— И ты бы согласился? — недоверчиво поинтересовалась Тесса.
— Сослагательное наклонение тут неуместно. — Нейн Ильрис печально покачал головой. — Я сразу же согласился на ультиматум Шериона. Вечером он должен был исцелить Деяну; а я отправился бы вместо него на встречу с Альтисом.
— Отец!
В восклицании, преисполненном искреннего недоумения и потрясения, слились сразу два голоса: Арчера и Тессы. Только Кларисса молчала, глядя в дно бокала, словно пыталась отыскать там ускользающую от нее истину. Отпрыски нейна Ильриса переглянулись, и дальше продолжила одна драконица на правах старшего ребенка.
— Но, отец, как ты мог? — проговорила она, всплеснув руками.
— А разве у меня был выбор? — Нейн Ильрис криво ухмыльнулся. — Милая моя, вопрос стоял не в том, как мне поступить, а в том, как я должен был поступить. Если бы я отказался, то остаток жизни был бы вынужден провести как трус. В конечном итоге я бы тоже начал бояться зова теней и тоже принялся бы искать малейшую возможность, лишь бы отсрочить встречу с богом мертвых. Потому как знал, что мне не пройти его суд.
Я опустила голову и горько поджала губы. Нейн Ильрис не обвинял меня прямо, но я чувствовала, что моя помощь вышла ему только боком. Да, я спасла ему жизнь, но, как оказалось, как раз это ему было не нужно.
«Он планировал совершить подвиг и погибнуть героем в глазах жены и детей, — проворчал Эдриан. — А ты помешала ему».
— Тамика, стоит признать, что вы удивительно деятельная особа. — В этот момент нейн Ильрис посмотрел на меня, словно угадал, что я думаю о нем. Слабо улыбнулся одними уголками губ. — За пару дней вы едва не стерли с лика земли замок рода Ульер. Потрясающе! Это не удавалось никому из наших врагов. Но почти удалось вам — невесте моего сына, действующей из лучших побуждений. И я понимаю, что не могу вставать на пути таких чувств. К тому же во мне говорит инстинкт самосохранения. Кто знает, что еще вы затеете, если я опять разлучу вас с Арчером.
— Отец, значит ли это… — Арчер аж подпрыгнул на месте, не в силах поверить своему счастью.
— Я не буду препятствовать вашей свадьбе, — подтвердил нейн Ильрис. Тяжело вздохнул. — Но вам придется подождать. Для всех драконов рода Ульер Шерион умер героем. Он пытался спасти замок от сильнейшего землетрясения, но погиб, отдав слитком много силы. Увы, к сожалению, бедняге Авериусу тоже не удалось выбраться. И он будет второй жертвой этой неожиданной трагедии. Насколько я понимаю, об истинных причинах смерти моего племянника знают помимо нас только люди Шериона. Они будут молчать. Я ручаюсь в этом. А Веригий… Я думаю, он прекрасно осознает, что лучше ему не попадаться на моем пути!
На последней фразе в глазах нейна Ильриса сверкнул непривычный мрачный огонь, а в обычно мягком голосе прозвучала сталь, и я невольно поежилась.
— А стоит ли? — вновь подала голос Тесса. — Отец, таким образом ты прикроешь преступления патриарха…
— В том-то и дело, что он патриарх рода, — и опять нейн Ильрис не дал договорить своей дочери. Она обиженно насупилась, и он ласково улыбнулся ей, добавив: — Тесса, девочка моя. Ты ведь должна понимать, что преступления Шериона тенью лягут на всех нас, вызвав новые распри. Не стоит питать огонь ярости и ненависти. Пусть он сойдет на нет.
Тесса хмыкнула, явно не удовлетворенная объяснением отца, но продолжать спор не стала.
— А что будет с мамой? — негромко спросил Арчер.
Лицо нейна Ильриса исказила гримаса страдания. Он опустил глаза и с такой силой вцепился в подлокотники, что побелели костяшки.
— Не знаю, — прошептал он. — Видит небо, не знаю. Если Шерион предлагал мне сделку, то должен быть выход. Но я его не вижу, — после чего глянул на меня и почти шепотом добавил: — Тамика, надеюсь, вы понимаете, что дальнейшее присутствие вашего друга со своим опасным питомцем будет, мягко говоря, некстати здесь. Я знаю, что он не виноват, осознаю, что собаку натравили на Деяну по чужому приказу. Но все же. Остальные драконы нашего рода, как вы уже имели несчастье убедиться на собственном опыте, не обладают моим пониманием и терпением. Боюсь, даже благословение Атириса не спасет Фрея от попытки самосуда.
В этот момент Кларисса с такой силой стиснула пальцы на бокале, что тот лопнул, обдав ее брызгами стекла и вина. Морган поморщился при виде быстро расплывающихся по ковру бурых пятен, но промолчал. А драконица с демонстративной небрежностью вытерла пораненную руку о светлую обивку кресла, как будто специально желала причинить как можно больше вреда своему бывшему возлюбленному.
Эта крохотная сценка не укрылась от взгляда нейна Ильриса. Он понимающе усмехнулся, глядя на свою дочь, затем посмотрел на Арчера.
— Да, еще одно, — мягко проговорил он. — Тебе надо переговорить наедине с Клариссой. Она желает сообщить тебе кое-что очень важное.
Арчер удивленно вскинул брови, не понимая, о чем речь.
— Это имеет отношение к тебе и к твоей вражде с Морганом, — добавил дракон.
Морган побледнел и сжал кулаки.
— Могу я остаться при этой беседе? — спросил он нарочито равнодушным тоном.
— Конечно, — благосклонно обронил нейн Ильрис. — Только пообещайте, что не перебьете друг друга, пока не выслушаете мою дочь. Хватит нашему роду смертей.
— Клянусь! — немедля воскликнул маг.
Арчер засомневался, но спустя неполную минуту все же выдавил из себя:
— И я постараюсь.
— А я останусь и прослежу за этим, — проворчала Тесса. — К тому же, сдается, я уже понимаю, о чем пойдет речь.
— Отлично. — Нейн Ильрис воссиял радостной улыбкой. — Одним камнем на моей душе меньше. — После чего встал, сделал несколько шагов и любезно протянул мне руку.
Я осталась сидеть, недоверчиво глядя на его ладонь. Что он от меня хочет?
— Прогуляйтесь со мной, Тамика, — вежливо попросил нейн Ильрис. — Я хочу задать вам несколько вопросов. Ничего серьезного. Так сказать, просто желаю расставить все точки над «i».
Что мне оставалось делать? Я неохотно вложила свою ладонь в раскрытую руку дракона. Тот помог мне встать, и мы вышли прочь.
Нейн Ильрис ориентировался в доме Моргана с такой легкостью, будто был тут частым гостем. Хотя, наверное, мое предположение полностью соответствовало реальности. Так или иначе, он уверенно миновал коридор и вывел меня на свежий воздух.
На небе уже зажглись первые робкие звезды. Близкий лес темной громадой вздымался за околицей, и ветер лениво играл листвой. Я вздохнула полной грудью свежий воздух. Надо же, всего два дня я провела в замке рода Ульер, а кажется, будто была заточена целую вечность. С ума сойти, сколько событий уложилось в столь короткий промежуток времени!
