— Ах, да, Гебриэль, милая, я совсем забыла! Тут живёт ещё кто-то, кого ты будешь рада видеть. Он во дворе.
Габриэла выглянула в окно. Двор, как двор…
— Ты не хочешь поздороваться со старым другом? — улыбнулась леди Элессента. Габриэла пожала плечами и вышла из комнаты.
Старый друг лучше новых двух.
Народная мудрость.
Пройдя через галерею, она вышла во двор. Там ходили слуги, бренчал на лютне менестрель, развлекавший служанок, стояла неоседланная лошадь…
— О-ой… мамочки… — и Габриэла кинулась к коню. Старый конь вскинул голову и хрипло заржал. Габриэла обняла его за шею, гладила мягкий храп, перебирала пальцами гриву, чувствуя, что вот-вот расплачется.
— Граф, Графушка, хороший мой! Жив, жив старичок!
Конь был жив, хоть время и не пощадило его. Когда-то мощная шея ссохлась, копыта съёжились, хоть и подковывались. Нижняя губа отвисла, зубы пожелтели и сточились просто до дёсен, хребет торчал гребнем… Но грива была расчёсана и сплетена в несколько косичек, на тусклой, слегка посеревшей от старости шерсти не было ни пылинки, старый конь выглядел вполне здоровым, сытым и довольным жизнью.
— С возвращением, Гебриэль. Вот, видишь, он тебя дождался.
Габриэла обернулась — сзади стоял знакомый конюх.
— А я думала, он давно уже колбасой стал… — попыталась пошутить Габриэла. — Я даже и спрашивать про него не стала… Спасибо. Вы ведь за ним ухаживали столько лет!
— Он стал отцом прекрасных жеребят, потом эти жеребята тоже стали родителями хороших жеребят… Он заслужил свой овёс! Когда ты вернулась, леди Элессента первым делом велела срочно привести его с пастбища, зная, что ты будешь рада его видеть. А этого красавца леди Элессента дарит тебе.
Другой конюх вёл огромного коня, как и всех эльфийских коней — без узды, но тот послушно ступал за ним, как собака. Геби отвернулась от Графа и посмотрела на свой подарок. Сын Графа был точной копией своего папаши в лучшие годы его молодости: мощная шея, огромные копыта, сильная, лоснящаяся на солнце спина, та же белая протока вдоль всей морды, те же кокетливые «носочки» на крепких ногах с густой шерстью…
— Его зовут Радэл. Он тебе понравится! Ему пять лет… Это его последний жеребёнок и он унаследовал все лучшие черты твоего коня.
Габриэла стояла и не знала, что и думать. Подарок был очень дорогой: и цена самого коня, и тот факт, что он был жеребёнком Графа…
— Я… я поблагодарю леди Элессенту за такой подарок… Хотя я не променяла бы этого старичка на всю конюшню! Спасибо!
С балкона на эту сцену смотрели Квиртанас, леди Элессента и Юджи. Последняя увидела лошадей.
— Ух ты, какой красавец! — этот комплимент был адресован молодому коню. — А мама старую клячу гладит!
— Эта кляча помнит твою маму совсем молодой! — грустно ответила леди Элессента. — Когда она возвращалась домой, она попросила меня приглядывать за ним. И вот, после стольких лет они встретились.
— А-а, понятно! А-ах, какие у нас были лошадки… Уотерфолл считался лучшим из лучших заводов…
— У-о-тер… как? — переспросила леди Элессента. Юджи пустилась объяснять:
— Это название нашего поместья. Когда отец женился на маме, он взял в качестве приданого не земли, а лошадей, которых разводил Джейкоб Смит, мой дед…
Вошла Габриэла.
— Леди Элессента… Я… я не могу словами выразить всю признательность за своего коня. Я просто счастлива знать, что он жив и здоров.
— Вот видишь… — Элессента улыбнулась.
— И спасибо за такой подарок, я имею в виду Радэла. Но, боюсь, я уже не смогу им воспользоваться. Возраст уже не тот…
— Послушай, Гебриэль… Я тут подумала, что тебе вовсе не обязательно самой на нём скакать. Даря тебе этого коня, я и не рассчитывала на это. Но тут кое-кто очень заинтересовался твоим подарком. — Элессента обернулась на Юджи. Та радостно ахнула и умоляюще посмотрела на мать. Габриэле ничего не оставалось, как развести руками.
— Если вы не возражаете… Это очень щедрый подарок! — Габриэла посмотрела на дочь. — Поблагодари леди Элессенту, за всё, что она для нас делает.
— Не нужно благодарностей, дитя моё! — остановила Элессента жестом руки готовую прыгать до потолка Юджи. — Иди, Радэлу не терпится побегать!
Юджи опрометью выскочила из комнаты. По коридору был слышен топот её ног, потом затих.
Конюх во дворе как раз вёл Графа в конюшню, когда Юджи соскочила с лестницы дворца и столкнулась с ним.
— О-ой, прошу прощения… — смутилась она. Конюх улыбнулся.
— Ничего. Куда же ты так спешишь, Дева С Нашей Кровью?
— К-как? — переспросила Юджи.
— Ты человек, но в тебе наша кровь.
— Просто… маме подарили коня, а она отдала его мне.
— Ах, ты, наверное, ищешь Радэла? Вон он стоит. — Конюх кивнул в сторону.
— Спасибо… Извините ещё раз…
— Ничего, не волнуйся. Иди, он тебя ждёт. — Конюх развернулся и повёл Графа в конюшню, а Юджи подошла к другому конюху, который трепал за гриву Радэла. Она протянула руку коню и тот доверчиво потянулся к ней мягкими губами. Юджи огорчённо проговорила:
— Извини, красавец, у меня для тебя ничего нет…
Конюх молча порылся в сумке и вытащил грушу. Юджи благодарно посмотрела на конюха, взяла грушу и протянула Радэлу. Груша мгновенно исчезла в его огромной пасти. Конь хрустел грушей, а Юджи гладила его бархатный храп.
— Ты умеешь ездить верхом? — спросил конюх, похлопав коня по спине.
— Конечно!
— Нет, так, как мы ездим? Без сбруи? — конюх похлопал коня по шее.
Только сейчас Юджи поняла, чего не хватало на коне. Именно сбруи! Но конь и не думал убегать. Вместо этого он припал на переднее колено. Юджи удивилась ещё больше.
— Ну, что же ты? Смелее! — подбодрил конюх. Юджи покосилась на конюха и села на спину коня. Боком. Конь встал, но Юджи даже не пошатнулась. Такое ощущение, что конь сам следил, что бы всадница хранила равновесие.
Конюх пошёл вперёд, что-то говоря вслух. Юджи поняла, что это адресовалась не ей. Конь послушно шёл за конюхом. Они сделали круг по двору. Конюх остановился и повернулся к Юджи.
— Теперь похлопай его здесь, — конюх указал место на шее коня. Юджи похлопала. Конь снова припал на колено и Юджи сползла с широкой спины.
— У-уф. Тяжело с непривычки. Я привыкла с седлом и поводьями, а тут…
— Ничего, привыкнешь. Леди Элессента доверила мне тебя учить.
— Спасибо…
— Меня зовут Келлор.
— А меня Юджиния, можно Юджи. Спасибо, Келлор. Но с седлом всё равно привычнее.
