Глава 21
Исполнение желания
Жрица понукала тьшера, стараясь не глядеть постоянно на Эссар, казалось, с противоестественной скоростью передвигающийся по небу. Девушка усилием воли загоняла в самую глубину сознания боль и усталость последних дней. Она торопилась и не желала, чтобы хоть что-нибудь отвлекало её от самой главной задачи: успеть в столицу до главного сражения и перехватить чёрного мага или его прислужников до того, как старшие мечи богини уничтожат их во славу своей небесной покровительницы. Снеара всё поставила на кон, и теперь только от неё зависело – выиграет она или проиграет. Жрица даже думать не хотела, что будет, если её план не удастся. Слишком безрадостные открывались перспективы, и второго шанса у неё не будет. Это она помнила твёрдо.
Впереди показались стены столицы, и девушка ещё раз подхлестнула тьшера, не сводя глаз с блестящих в свете Эссара шпилей родовых башен. Она была почти на месте, осталось только преодолеть ворота и попасть во внутренний город. Хотя если армия принца уже вошла в столицу, то вряд ли у неё будут с этим проблемы. Местным жителям и страже сейчас не до одинокой всадницы, непонятно куда спешащей на взмыленном тьшере.
Снеара стиснула зубы, отгоняя очередную волну боли, и пригнулась к самой шее своего скакуна, стараясь принудить его бежать ещё быстрее. Последние сутки вымотали её до предела, но она не собиралась сдаваться, чего бы это ей ни стоило. Однако усталость и боль брали своё, заставляя раз за разом взывать к силе богинь – просто для того, чтобы не выпасть из седла. Сначала целый день лечения раненых, затем схватка с тремя эшорами, считающимися в этом мире одними из самых опасных и непредсказуемых хищников, а затем опять исцеление пострадавших уже в схватке с чёрномагическими тварями. Одного только этого вполне хватило бы для того, чтобы свалиться без сил, а ей пришлось ещё сутки провести в седле…
Жрица тряхнула головой, отгоняя лишние мысли – сейчас не было ни времени, ни возможности жалеть себя, следовало прежде всего думать о деле, а не разбрасываться по пустякам. Девушка сосредоточилась, воздвигая в своём сознании барьер, надёжно отгородивший её эмоции от разума, и потянулась за мечом. В незнакомой обстановке лучше держать оружие под рукой – это в неё вбили крепко.
Но, к её удивлению, защищаться было не от кого. Проехав в полуоткрытые ворота, она оказалась на широкой улице, ведущей к центральной площади, если жрица, конечно, правильно помнила план, который перед отъездом из лагеря ей начертил Лоддор, пытаясь объяснить, где именно следует искать войско принца. Однако вокруг неё не обнаружилось ничего живого: только ветер шевелил полуоборванное королевское знамя, поднятое над крышей неказистого здания, судя по телам, лежащим вокруг него, служившего до недавнего времени караулкой для стражи, приписанной к воротам. Город словно вымер в одночасье. Некоторые дома скалились на проезжавшую мимо них девушку провалами выбитых окон и дверей, но в основном здания избежали серьёзных повреждений, да и трупов на улицах было немного. Снеара настороженно смотрела по сторонам, пытаясь понять, что всё-таки произошло в столице.
В том, что она попала именно в столицу, девушка не сомневалась. Перед тем как отправиться в путь, девушка дотошно расспросила стражников, раньше бывавших в этих местах, и они в один голос подтверждали, что дальше по тракту нет никаких городов, кроме того, куда она так стремилась. Однако открывавшиеся ей картины настолько не соответствовали её представлениям о городе после захвата вражескими войсками, что впору было усомниться в собственной способности ориентироваться на местности. Но ведь и Тенира, и Литари ей не раз говорили, что только в столице дозволяется возводить родовые башни, и ни в одном другом городе блестящих в свете Эссара шпилей не увидишь…
И ещё ей не давало покоя ощущение, будто за ней постоянно пристально наблюдают, хотя нигде не было видно ничего живого или того, что можно было счесть таковым. Жрица уже готова была списать свои подозрения на расшатавшиеся нервы, когда случайно заметила, как ставни одного из окон слегка приоткрылись и в образовавшейся щели блеснули чьи-то глаза…
Поняв, в чём дело, Снеара устало констатировала, что излишние нагрузки отрицательно сказываются на умственных способностях даже у жриц, и, уже не осторожничая, пустила тьшера галопом. Если она правильно понимала обстановку, то жители столицы и не собирались оказывать захватчикам какого-либо сопротивления, просто попрятавшись в ожидании развязки, а Литари не стал отвлекаться на попытки выкурить их из домов и сразу же направил свои войска к дворцу. Вот только почему королевская стража так легко сдала город? Впрочем, вполне возможно, что подобная тактика была более чем разумной, и только она оказалась не в состоянии понять элементарных вещей, поскольку, несмотря на все усилия Тениры, в теории ведения военных действий разбиралась, мягко говоря, посредственно.
Чем ближе она подъезжала к дворцу, тем больше ей попадалось следов недавней схватки. Девушке пришлось спешиться, поскольку было по меньшей мере глупо рисковать свалиться в самом конце пути с тьшера, споткнувшегося о чей-нибудь труп на полном скаку. Пробираясь через остатки баррикад, сооружённых на улицах, ведущих к главной площади столицы, жрица не снимала руки с рукояти полуторника, ожидая атаки из-за любого угла. Ну не могло быть так, что всех защитников дворца вырезали подчистую!
Здание королевской резиденции, как Снеара и ожидала, стояло на площади, почти в центре, окружённое со всех сторон открытым пространством, на котором сейчас валялись фрагменты доспехов, оружие, несколько трупов и, к её удивлению, не было никого живого. Девушка предполагала, что к воротам древнего замка придётся пробиваться с боем, и готовилась к серьёзной схватке. Однако к стене, окружавшей королевскую резиденцию, она добралась без проблем. Если, конечно, не считать таковой её неудачное приземление на мостовую. Когда казавшаяся такой надёжной доска переломилась точно посредине, девушка съехала вместе с деревянными обломками с самого верха кучи мусора, перегораживающей просвет между домами. Но такие мелкие неприятности случались с ней сплошь и рядом, и Снеара давно уже не обращала на них никакого внимания, особенно если у неё были более важные задачи. Вот как сейчас.
Совершенно не вовремя девушка вспомнила о людях, оставленных ею в лазарете, и коротко выругалась споткнувшись о брошенный кем-то у самых ворот щит. На площади было на удивление мало трупов, словно всех защитников заранее отвели на другие позиции… Окончательно запутавшись в своих рассуждениях, жрица проскользнула между покосившимися створками и зашагала по главной аллее, прислушиваясь к доносящемуся из дворца шуму. Странно, но на звуки боя это походило мало. Снеара запретила себе думать о возможности победы стражников короля, спеша к месту событий и невольно переходя на бег. Оставалось только сожалеть о собственной непредусмотрительности и неопытности в военных делах, но сейчас уже поздно было вспоминать Лоддора, убеждавшего её взять с собой хотя бы нескольких человек. С другой стороны, на кого-то же требовалось оставить раненых. Девушка поднырнула под покосившуюся притолоку, удивляясь про себя силе удара, едва не сломавшего толстенный брус: не иначе, кто-то из мечей богини постарался, только на кой им понадобилось дверную коробку портить?!
