Случай спас положение. Вывернув со всеми предосторожностями из-за очередного угла, жрица наткнулась на группу солдат принца, увлечённо связывающих двух хмурых мужиков в форме королевских стражников. Это был подарок судьбы, и девушка не замедлила им воспользоваться:
– Кто вы? Что здесь делаете? И где его высочество?
Снеара понимала, что спрашивать, где тёмный маг, совершенно бесполезно, но надеялась хотя бы понять, в какой стороне этого древнего сооружения всё ещё идёт бой, а где нет ничего, кроме поломанной мебели и трупов на полу. Однако ответ стражника вернул ей уже похороненную было надежду:
– Я Коон, госпожа жрица. Моему отряду приказали собирать всех, кто сдаётся в плен, и отводить в Западную башню. А его высочество вместе со жрицами преследуют чёрного мага и бывшего короля – они скрылись в старой части дворца.
– Понятно. – Девушка поблагодарила себя за свою предусмотрительность. Неспособность испытывать эмоции оказалась как нельзя кстати, позволяя без усилий держаться как положено мечу богини, не показывая своего нетерпения и волнения от того, что цель близка. – Ты знаешь, куда они пошли? Сможешь меня отвести к ним?
– Да, госпожа. Я раньше бывал здесь с кьером Толледом и неплохо знаю замок.
Снеара тихо выдохнула, поняв, что ждала ответа затаив дыхание, и коротко скомандовала:
– Веди!
Стражник поклонился и, приказав одному из своих людей возглавить отряд, зашагал куда-то вглубь дворца.
Они плутали по закопчённым, кое-где залитым кровью и заваленным трупами коридорам, уходя всё дальше и дальше вглубь здания. Жрица уже через пару сотен шагов окончательно запуталась во всех этих переходах, арках и лестницах и не смогла бы выбраться назад даже под угрозой немедленной смерти. Впрочем, если бы ей пообещали смерть, то она и не стала бы пытаться… Несколько раз они натыкались на небольшие отряды королевской стражи, но те предпочитали не связываться с мечом богини, прекрасно понимая, что это верный способ расстаться с жизнью, а у девушки не было ни времени, ни желания преследовать их в коридорах дворца, которые они знали прекрасно, в отличие от неё.
Впереди послышался какой-то шум, и Снеара предусмотрительно отодвинула своего сопровождающего за спину, на всякий случай. Если впереди сражение, то у неё гораздо больше шансов справиться с противником, не получив серьёзных повреждений. А если убьют её провожатого, она окажется в очень затруднительном положении. Найти нужный маршрут в одиночку ей вряд ли удастся. И нет никакой гарантии, что другие стражники тоже хорошо знают этот лабиринт. Однако для боя шум был несколько странным. Крики, ругань и глухие ритмичные удары по чему-то твёрдому. Жрица ускорила шаг, уже предполагая, что увидит, и, свернув за очередной угол, замерла в дверном проёме, устало рассматривая открывшуюся перед ней картину. Ну почему у неё всегда получается угадывать именно тогда, когда единственным её желанием бывает ошибиться?!
Небольшой зал был забит ругающимися, машущими руками стражниками. Некоторые из них сделали из какой-то массивной скульптуры таран и теперь с остервенением долбили толстую дверь, которая даже на вид казалась неприступной. Ими командовал один из кьеров, принявших сторону принца. И из его нервных выкриков, перемежаемых ругательствами и проклятиями в адрес тупых идиотов, не способных ничего сделать правильно, можно было понять единственное: там, за дверью, оказались Литари, жрицы и около десятка стражников, шедших прямо за ними. Потом дверь закрылась, и теперь остальные никак не могут пробиться сквозь неё на помощь его высочеству. Снеара стиснула зубы: нужно было срочно искать какой-нибудь другой выход из ситуации. Если мечи богини в количестве трёх человек не смогли выбить дверь, отделившую их от остального отряда, то людям с подручными средствами вроде самодельного тарана это точно не удастся.
Логика подсказывала, что сначала неплохо бы убедиться в том, что жрицы действительно находятся в помещении за дверью, а не провалились в какую-нибудь ловушку и не оказались парой этажей ниже. Им-то это вряд ли повредит, а вот для Литари может иметь серьёзные последствия.
Отогнав навалившуюся, как только она сняла заслон, тревогу о своём единственном друге, девушка сосредоточилась, как её учила Тенира, и попыталась ощутить силу богини. Обычно на тренировках она могла чуять своих сестёр на довольно приличном расстоянии, но сейчас отзвук их силы был едва заметен, словно они были очень далеко. Снеара растерялась, не зная, как объяснить эту странность, и уже приготовилась повторить попытку, надеясь, что её отвлекала боль и во второй раз получится лучше, когда почувствовала гораздо более сильный отзыв. Только откуда-то сбоку. Оттуда же ощутимо несло эманациями чёрной магии.
Окончательно перестав понимать, что происходит, жрица почти бегом бросилась в ту сторону, где отчётливее всего ощущалось присутствие её сестёр. Недолгое блуждание по переходам и узким коридорчикам закончилось у неприметной двери за старинным гобеленом, сейчас бесцеремонно сдвинутым в сторону и даже кое-где оборванным с креплений. Стиснув в руке обнажённый меч, Снеара осторожно проскользнула в низкий проём и, стараясь не шуметь, побежала вперёд. Туда, где был свет и слышались крики людей вперемежку с рёвом каких-то животных. Теперь она отчётливо ощущала в дальнем конце тёмного туннеля присутствие жриц и тёмной магии. Кажется, её поиски всё-таки подошли к концу.
То, что она увидела, поднырнув под точно такой же гобелен, кем-то весьма старательно разрезанный на полосы, заставило девушку коротко выругаться и возблагодарить всех небесных покровителей этого королевства за то, что заранее вытащила меч из ножен. На счету было каждое мгновение. Большой зал был завален трупами всевозможных чудовищ пополам с человеческими телами, в дальнем углу жрицы добивали последних монстров, пара стражников принца пыталась помочь своим раненым товарищам, а на возвышении у самого потайного входа стояли Литари и Синала, предусмотрительно поставившая самый мощный шит из всех ей известных. Прямо на глазах у Снеары принц повернулся к креслу, установленному на возвышении, и осторожно коснулся руки ещё не старого человека, сидящего в нём.
В доли мгновения человек, до этого бессмысленно пялившийся в пространство, резко развернулся и, схватив одной рукой юношу за ладонь, замахнулся на него кинжалом, который достал откуда-то из складок своего пышного одеяния. И тут же с противоположной стороны помоста из-за гобелена выскочил кто-то в порванной форме стража со странным коротким копьём наперевес и с нечеловеческой скоростью бросился на жрицу-целительницу, пройдя её барьер с поразительной лёгкостью. Раздумывать было некогда. Девушка в три прыжка преодолела отделяющее её от места событий расстояние и, стремительно взлетев на возвышение, блокировала выпад, который грозил перерезать горло Литари, и отрубила нападавшему кисть вместе с кинжалом. Краем сознания Снеара удивилась тому, что человек, лишившись руки, даже не вскрикнул, а просто свалился на пол и снова застыл, глядя в никуда. Но отвлекаться на размышления о странном поведении этих людей было некогда. Стражник с копьём уже замахнулся, чтобы вогнать его в грудь Синалы, и жрица почему-то никак не могла его остановить.
