– Нечего на каждый чих дергаться. Когда какой монстр упадет тебе на голову, ты это почувствуешь, – отозвался опытный.
– Ага, а когда меня съедят, ты мне об этом скажешь, – со вздохом присовокупил молодой.
– Обязательно, – ухмыльнувшись, поклялся опытный. – Я попрошу, чтоб меня проглотил тот же самый монстр, и обязательно доведу эту важную мысль до твоего сведенья. Так что… не переживай.
Тьма надвинулась, приблизилась. Навалилась своей непередаваемо огромной тушей. Из нее слышались вздохи и стоны, вопли и причитания. Тоскливые птичьи крики, казалось, уносили душу. Заунывно выл неведомо откуда взявшийся ветер.
– Лучше бы уж в битву, чем так… – прошептал молодой.
– Терпи, – вздохнул опытный. – Мне и самому от этих стонов и причитаний муторно.
– Нет хуже сражения, чем ожидание битвы, – сказал молодой.
– Да ты, никак, поэт, – ухмыльнулся опытный. – И в самом деле – нет хуже. Особенно если не знать, что это ожидание уже и есть битва. Враг, он ведь нарочно такое делает. Чтоб у нас с тобой душа в пятки ушла. Чтобы мы задрожали. Чтоб у нас руки-ноги затряслись. Тогда ему и сражаться не надо. Он нас голыми руками возьмет. А наше дело – не поддаваться. Страшно тебе, муторно, а ты стой! И терпи! И ухмылку еще на рожу навесь такую, мол подходи, кому жить надоело! И меч держи как следует!
* * *
Тьма еще приблизилась. Качнулась в сторону неподвижно застывшего строя…
– Готов? – спросил Линард у Зикера.
– Всегда готов! – ухмыльнулся тот, отбрасывая бутыль с топталовкой.
– Давай! – кивнул Линард, вглядываясь в клубящуюся тьму.
Зикер построил портал, просто прищелкнув пальцами, и тут же шагнул в него. Серебристое мерцание погасло.
– Ну, вперед, ребята! – сказал он своим Беглым Магам. – Не дадим каким-то там Белым оказаться круче нас!
– Не дадим! – дружно поддержали его бывшие Великие Магистры Ордена Черных Башен.
Они не стали, подобно Белым Магам, красиво взлетать в воздух. Просто на клубящуюся, навеянную Го-лором тьму вдруг рухнула другая тьма. Стремительная и неотвратимая. Волна дикого, панического страха пробежала по земле. Страха нездешнего, запредельного. То, что боялось и умирало во тьме под ударами магов Зикера, одним своим страхом было способно напугать кого угодно. Глаза живительной, искрящейся смерти смотрели из накатывающих волн этого ужаса. Восхитительная, сводящая с ума гибель рука об руку с пленительным могильным тленом шли в атаку на войска Оннерского Союза. И многим уже казалось, что они погребены в плену могилы, погребены заживо и навечно. Последний, крошечный, отчаянный просвет затягивался… затягивался… заволакивался безнадежным мраком… навсегда… навсегда… навсегда…
– Оннер! – яростно взревел Линард, взметывая меч, и одного этого крика оказалось достаточно, чтоб войско не бросилось прочь, не разбирая дороги, топча и давая друг друга.
– Оннер! – вслед за ним вскричал и Эруэлл, выхватывая меч из ножен. И в голосе Верховного Короля, быть может, впервые столь ясно, полно и несомненно прозвучала могучая королевская воля, обнимающая собой страны и покоряющая народы.
– Оннер! – ревел и стонал строй, сотрясаемый неведомым страхом. Но ни один воин не сделал и шагу назад. Как можно, когда король – вот он, с мечом в руке, И пришедший из старины полководец Древнего Оннера – тоже. Уставить невидящие глаза на враждебную, истекающую страхом тьму, сжать меч в руке, до боли, до судорог – сжать… и реветь, орать, выхрипывать то единственное, что держит и сплачивает, дает надежду и силу… держаться за слово, как за руку, держаться за это священное имя… и выдержать. Выдержать! Выдержать!
Все выстояли.
– Аргелл!
– Рионн!
– Анмелен!
– Балурса!
– Лангиари!
– Джанхар!
Один за другим гремели голоса королей, полководцев и воинов, выхватывались из ножен мечи, и колдовской страх отступал перед мощью единого воинского духа.
А потом певучим громом грянули копыта, и огненная конница, ведомая белым всадником, бросилась на врага, в клочья разрывая надсадную тьму.
– Облачный Всадник! – заорали воины. – Фрегонн! Фрегонн с нами!
Еще миг – и все кончилось. Изорванные клочья тьмы безвредно пали наземь.
Зикеровы маги стояли посреди поля, густо усеянного пеплом. Огненная конница исчезла.
– И сами не наследили, и за Белыми прибрали, – довольно отметил Зикер, доставая из кармана еще одну бутыль с топталовкой.
– Господин Архимаг, – обратился к Зикеру один из его Беглых Магов. – Вы… э-э-э… как бы это поделикатней сказать… у меня есть опасение, что вы спиваетесь…
– Триста лет спиваюсь, все никак не выходит, – с грустью вздохнул Зикер. – Ничего, вот Голора завалим – авось выйдет…
И подчиненный только руками развел. Если начальству угодно спиваться – что ж тут скажешь? Остается лишь надеяться, что то, чего за триста лет достичь не удалось, в ближайшее время все же не случится.
– Вот-вот, – кивнул Зикер. – Надейся. Надежда – замечательная штука. Просветляет и упорядочивает жизнь. Надежда – весьма полезное для черного мага упражнение. Даже если он уже стал серым – все равно полезное.
Орден Беглых Магов поднялся в воздух и медленно поплыл обратно.
* * *
– Это что ж за гадство такое было! – потрясенно выдохнул молодой. – Такой страх, будто даже и не мой вовсе! У меня такого в жизни не было!
– А это небось Враг как следует перетрусил! – утирая пот со лба, со злой улыбкой ответил опытный. – Он сейчас, должно быть, подштанники стирает! Сам посуди, если нам всем от его страха так досталось, то как же этот гад сам перепугался!
Руки воина все еще дрожали, но взгляд, который он кинжалом вонзал в клубящуюся тьму, не сулил ничего хорошего любому возможному противнику, вот пусть он только, сволочь, появится!
И вновь надвинулась тьма Гуще, еще гуще… Тяжелей, мрачней клубы тьмы… сизый туман медленно плыл понизу, в сторону войск Оннерского Союза.
– Ну, теперь-то точно начнется, – выдохнул молодой.
– Все может быть, – кивнул более опытный. – Маги уж вроде свое сплясали. Им тоже отдых требуется. Колдовать – это тебе не морковку дергать. Но ты не спеши за меч хвататься. Нас покуда вперед не посылали, да и враги к нам в гости не жалуют.
– Тьма надвигается, – заметил молодой.
– Тьму рубить не станешь, – усмехнулся опытный. – Да она и не кусается, если честно.
– А того, кто за ней прячется? – возразил молодой.
– А того, кто за ней прячется, еще подождать надо, – усмехнулся опытный. – Я бы и вообще прилег, жаль, командиры не дозволят.
Тьма, тьма, тьма надвигалась на войска Верховного Короля. Надвигалась, надвигалась – и замерла А потом – вмиг! – разлетелась в стороны. А в проем хлынул такой оглушающий свет, что многие с воплями рухнули на колени, закрывая руками обожженные глаза.
