Под ободряющий рев трибун Гвенлин и Доумен Охотник принялись планомерно очищать каждый свою площадку от последних обломков каменных шаров. Оба выбрали одинаковые приемы транспортировки: присесть, закатить камень на колени, прижать к груди, принять вертикальное положение, добрести до груды обломков и бросить свою ношу. Легко сказать: присесть, взять, донести… Измотанный до крайности Гвенлин вряд ли мог бы утверждать наверняка, какой по счету обломок проклятого гранита – десятый, сотый или тысячный – он бросил в общую кучу в тот момент, когда над полем раздался истошный крик восторженной толпы, а усиленный магией голос непонятно откуда взявшегося Его Величества Фернана Первого невыносимо ударил по мозгам:
– Претенденты Гвенлин Великолепный и Доумен Охотник справились с заданием одновременно! Поэтому я объявляю ничью… – Выждав, пока страсти в толпе немного поутихнут, король продолжал: – Итак, дамы и господа, мы имеем двух победителей, а главный приз у нас всего лишь один. Правилами предусмотрено и такое развитие событий. Завтра оба претендента ровно в полдень должны явиться в королевский дворец. Для начала, в качестве предварительной награды, кандидатов представят будущей невесте, а затем Гвенлин и Доумен бросят шесть раз по шесть игральных костей, дабы само Провидение выбрало лучшего из лучших. Такова моя воля.
С этими словами Его Величество король Кангура топнул ногой и исчез в ослепительной магической вспышке субпространственного перехода.
Яркий солнечный лучик через небольшую щелку, оставленную нерадивым слугой, поленившимся плотно сдвинуть обе половинки тяжелых штор, бесцеремонно проник в спальню и, отразившись в зеркале, уперся прямо в лицо спящего Гвенлина. Визит незваного гостя вызвал нестерпимое щекотание в носу юноши, явившееся причиной целой серии громоподобных чихов. После десятого чихания Гвенлин неожиданно понял, что он окончательно проснулся и валяться дальше не имеет никакого смысла. Тут и дверь распахнулась, и на пороге возникла такая знакомая, более того, родная фигура его инфернального друга. Молодой человек хотел подняться с постели, но сил не было даже на то, чтобы оторвать руку от простыни и поприветствовать товарища.
– Что со мной, Шмуль? – слабым голосом поинтересовался Гвенлин.
– Пить нужно меньше, – осуждающе проворчал демон. – Ты хоть помнишь, что случилось вчера после того, как король объявил ничью?
Гвенлин недоуменно посмотрел на Шмультика, зажмурил глаза и начал усиленно (как ему казалось) работать мозгами. Однако мозги работать почему-то упорно отказывались. Юноша прекрасно помнил весь вчерашний день, начиная с утра и кончая последними словами короля, но то, что происходило после того, как Его Величество топнул ногой и эффектно исчез в яркой вспышке света, было сокрыто под непроницаемой пеленой клубящегося мрака.
– Шмуль, хоть убей меня, хоть пытай самой лютой пыткой – не могу ничего припомнить.
– Значица, ты не помнишь, как бухал до поздней ночи в компании своего «кровного братца» Доу и еще примерно сотни местных алкашей? Не тебе ли в голову пришла идея устроить за столом небольшое ристалище и не ты ли перепил всех присутствующих, включая своего лохматого новоявленного родственничка Доумена Охотника?
– Мы что, с ним побратались? – спросил Гвен.
– Мало того, теперь он дрыхнет в соседней спальне, – задорно сверкнув золотой фиксой, доверительно сообщил демон. – Слаб оказался до выпивки, пришлось мне вас обоих на себе тащить в «Поющую дриаду» через весь город.
– Почему на себе, Шмуль? А где же наши лошади?
– Лошадок я еще до начала вчерашних состязаний отправил с одним мальчишкой обратно в конюшню гостиницы – нечего им целый день на жаре маяться.
– Это ты правильно сделал, – согласился Гвенлин и, пряча виноватый взгляд, спросил: – Шмуль, а больше ничего эдакого не было?
– Как же не было? Еще как было, – ощерился демон. – Мне пришлось заплатить хозяину кабака, в котором вы изволили заниматься возлияниями, десяток золотых «драконов» за разрубленный на спор одним мощным ударом дубовый стол, пару дюжин сломанных в драке стульев и побитую посуду.
– Почему так много? – встрепенулся Гвен.
– А потому, что хозяин заведения на меньшее не соглашался и в случае неуплаты грозился вызвать наряд городской стражи. Тебе это надо? Хорошо, что к тому времени вы с Доу уже преспокойно дрыхли в уголке на полу, поскольку унимать пьяных дебоширов и одновременно вести переговоры с кабатчиком, уверяю тебя, занятие весьма затруднительное.
На что Гвенлин глубоко вздохнул и философски заметил:
– Все-таки хорошо то, что хорошо кончается, – и повернулся спиной к товарищу, собираясь пережить позор наедине с собой, горячо любимым.
– Ладно уж, – примирительно махнул рукой Шмультик, затем, не скрывая ехидцы в голосе, спросил: – Надеюсь, ты не забыл, что к полудню ты и твой кровный братец должны явиться к главным воротам королевского дворца?
– Точно! – громко воскликнул юноша. – А я-то все голову ломаю, что это меня так гнетет. Спасибо, Шмуль, напомнил. Кажется, Его Величество обещал выставить на обозрение свое сокровище и еще что-то говорил… ей-богу, не помню что…
– Пьянь перекатная, все мозги пропил, – проворчал демон, затем издевательски громко прокричал едва ли не в ухо Гвенлину: – Еще разок сыграешь с Доуменом в кости на удачу – кто больше выбросит, тому и достанется принцесса! – И, понизив громкость голоса до еле слышного шепота, добавил: – Однако ты не боись, паря, кости лягут как положено, поэтому считай себя легитимным зятем Фернана Первого.
– И как же ты думаешь провернуть трюк с костями? – заинтересованно прошептал Гвен. – Там наверняка будет околачиваться куча придворных колдунов.
– Воздействие будет локальным, к тому же физическим, то есть никакого отношения к волшбе, магии и прочим трансцендентным выкрутасам не имеющим. Термин «телекинез» тебе знаком?..
Не дожидаясь ответа, Шмультик достал из кармана серебряную монетку, подкинул к потолку и впился в нее взглядом. Вместо того чтобы упасть на пол и, как обычно бывает в подобных случаях, закатиться в самый дальний угол, монета зависла в воздухе. Повисев несколько мгновений, металлический кругляшок поплыл в сторону кровати, а когда оказался над головой Гвенлина, потерял невидимую опору и устремился вертикально вниз с приличным ускорением. Чувствительный удар пришелся точно по кончику носа юноши. Затем, в полном соответствии с первоначальным планом, нарушенным демоном посредством очередного фокуса, монета стукнулась ребром об пол и направилась в самый дальний угол. Проводив ее взглядом, Шмультик резонно заметил:
