Рейнджер кивком указал на дородного жеребца в дорогой сбруе и под роскошным, отороченным мехом седлом. Конь был не самый плохой, но, как видно, особой верности хозяину не испытывал, потому что послушно пошел с Ричардом, который нашел его привязанным к дереву в лесу. Ухожен он был плохо, ноги поранены переходом через горные перевалы, но не критически. Поэтому, пока Дмитриус и тень Анны развешивали бессознательных пленников по стене, как заборные украшения на Огнарёк, Ричард напоил и почистил скакуна, обмыв ему ноги в ручье.
В древних Холмах не обитали лошади, поэтому друды отнеслись к новым для них животным с интересом. Две встрепанных крылатых фигурки поделили седло, одна уселась на ветку дерева у жеребца над головой и что-то негромко свиристела. Сидящие на спине нестройно отвечали, а конь стоял смирно и слушал разговор духов, изредка фыркая.
Белая друда заняла высокую ветку у всех над головами, и молча надзирала за действиями двуногих.
— Еще пятеро, не считая друд, должны быть за теми зелеными холмами, — продолжал считать рейнджер. — Что скажете, учитель?
— Не знаю, что было в лагере, когда Убой туда перенесся, — тихо ответил маг, чтобы пленники не слышали. — Ворон летел туда минут пять, и когда прилетел, фуры уже собрались и тронулись. Даже костер не потушили, бросили.
Он на пару секунд отключился, глаза заволокло мглой, пока смотрел через ворона.
— Катят обратно по дороге, которой сюда приехали. К горам. Едут довольно быстро, на броневагоне нам их не догнать.
— На конях легко догоним. Сейчас решим, и если двинемся, то фора у них будет не больше лунна, догоним часа за два-три, — уверенно сказал Дик. — Только вот зачем они туда поехали? Там же лесорубное поселение, куда они захаживали, спустившись с гор. Если вернутся туда — им не жить.
— А потому что это хитрый маневр, — с презрением ответил маг. — Возвращаются только фуры и с пяток людей. А сам Убой взял того из своих, который тащил мешок с друдами. Тоже здоровяк, сильный. Убой напялил лесной плащ-скрытень и они вдвоем отправился к лесу. А фуры послал по дороге, чтобы мы за ними увязались.
— Я смотрю, в привычку вашего главаря входит жертвовать своими людьми, — сплюнул рейнджер, глядя на висящих в кандалах. — Чтобы отвлечь нас, он послал своих на смерть, потому что если они вернутся к перевалу, то там и полягут. Давайте решать, что сначала: ловим его или догоняем фуры?
Секундная пауза.
— А куда идет Убой с подручным и друдами? — спросила Анна, поежившись и потрогав свежую перевязку.
— Вот уж не скажу, — пожал плечами Винсент. — Я в местности не ориентируюсь. Но вообще, лезет холмами к лесу.
— То есть, идет сбоку от нас в ту же сторону?
— По сути… наверное… да.
— Прямо так в доспехе, по дебрям-буеракам и попер? — переспросил Дик.
— Прямо так, еще и сумка здоровая за плечами, — подтвердил маг, ворон которого пока еще видел с высоты обе группы интересующих Лисов беглецов. — Наверное, там накопленный грабежами скарб.
— Тогда сначала надо остановить фуры, они в сторону от нашего маршрута уходят, а главарь вроде нет.
— А что там за поселение, о чем ты говорил? — спросила Алейна.
— У перевала стоят Буки, лесорубный поселок, — кивнул рейнджер. — Они в лесу чуть выше Белого тракта, как дорога сходит с Кедхеймских гор. Эти вшивые по любому наведывались туда, когда последний туманный склон одолели. Потому что это самый удобный перевалочный пункт на пути к Холмам.
— И в последний месяц их никто не защищает, — хмуро сказала жрица.
— Кланы уходили через Буки, может позабирали ценных мастеров и их семьи с собой.
— А остальных бросили на поживу разным бандам.
— Кучка из пяти бродяг, две из которых шлюхи, для поселка угрозы не представляет. Эй, вшивые, вы были в Буках? — спросил Ричард убойцев.
Те заухмылялись, закивали.
— Скольких убили?
— Да немного, — сказал риндан, — что мы, звери штоль?
— Никого! — громко выпалила Неженка. — Малёхо позабавились воины, не страшно, заживет.
Рейнджер глянул на молчащего Кела и кивнул.
— Еще как заживет, — согласился он. — Мародерскими шкурами перевяжут, ихней кровью раны залечат, после мести всегда заживает быстрей. Лесорубы, скорее всего, теперь на стреме, и заметят фуры гораздо раньше, чем те подъедут. И даже если они попытаются объехать Буки стороной, дровосеки сами на них нападут. Такую возможность они не упустят.
— Зачем тогда за фурами гнаться? — гулко проронил Дмитриус. — Ценностей нет, друд нет.
— Я это и говорю, незачем. Пускай едут, себе на гибель. А мы за главарем.
— Мы к девятому Холму, — тихо поправила Анна. — Презритель заждался, кто бы он ни был. Если Убой идет сбоку параллельным маршрутом, пусть Винсент держит над ним ворона. И когда мы выполним главную задачу, отвлечемся на него.
— Складно, — согласился рейнджер. — И так уже время потратили. Рыжая… на что ты с духами условилась?
— Они отпустят пленников, когда мы вернем двоих собратьев, которых похитили, — ответила жрица. — И приведем друдам человека, который принес в жертву их собрата.
Только Анна заметила, что молчаливая Гидра побледнела при этих словах. Выхватила-таки из разговора, не даром молчала и внимательно слушала. Ну да. К чему Убою пачкать собственные руки, скликая гнев духов на себя? Когда всегда есть кем пожертвовать. Девушка вспомнила «Королей и Низвергов», а вернее, оруженосцев да слуг.
— Что? — произнес вдруг Винсент. — Ооо…
Все уставились на мага, глаза которого заволокло мглой.
— Понятно, — кивнул тот через некоторое время. И, пожевав губами, заметил, — А этот Убой не промах.
— Чего он придумал? — нервно спросила Анна, которая все больше его ненавидела.
— Добрались они до кромки леса. Он приказал здоровяку, тащившему друд, раскрыть мешок.
— Выпустил? — догадалась Алейна.
— Угу. И убил здоровяка, меч в спину воткнул. Я высоко летаю и не слышу, чего он там сказал духам, но и без слов ясно. Дал понять, что их, друд, украл здоровяк. А он, Убой, спас и выпускает.
— Хитрый сукин сын, — скривился Ричард. — Знает, что в лесу друды его достанут. Сделает все, чтобы они не вредили ему. Будет примерным гостем.
— Зачем он вообще полез в лес? — удивилась жрица. — Тут же опасно и тяжело пробираться.
— А куда? Земли для него чужие, обратно по дороге мы, туда по дороге дровосеки. Только в зеленые холмы или в лес. В холмах его можно издали приметить. Выбор очевиден.
— К тому же, он понял, что мы вперед едем, — кивнула Анна. — Будет идти вдали от дороги и выслеживать нас на привалах. Чтобы украсть ее.
