– Пустяк, – делано небрежно ответил Креол. Он аж лучился от самодовольства. – Всего лишь магический мираж. Я слегка сместил изображение этой громадины – стало казаться, что она на несколько локтей ниже, чем есть.
– То есть верхушка стала невидимой? – вычленила главное Ванесса.
– Нет. Хотя в принципе… да. Примерно так.
Теперь истребителей осталось два. Они на пару секунд сбавили ход, явно пораженные внезапной гибелью товарища, однако тут же снова ускорились. Сами они обогнули купол слева и справа, даже не пытаясь набирать высоту.
– Так, а сейчас я применю Волну Холода, – изрек оживившийся Креол. – Вот выжду момент…
И тут оставшийся за спиной купол медленно… шевельнулся. С него начал осыпаться вековой налет пыли, а по всей доселе гладкой поверхности раскрылись квадратные отверстия. Последним раскрылся огромный белый «глаз» в верхней части. Этот «глаз» пару секунд померцал, а потом ярко вспыхнул.
Раздалось оглушительное бумканье – как от лопнувшего воздушного шарика… шара. Гигантского воздушного шара. В земле без видимой причины образовалась громадная воронка.
А один из «Ястребов» бесследно исчез.
Молчание длилось всего секунду. Бесконечно долгую секунду. Все оторопело смотрели на оживший купол, не зная, как реагировать.
Последний истребитель круто вильнул и снизил скорость, прекращая стрельбу. Кажется, продолжать погоню ему расхотелось.
Верхняя половина купола немного повернулась. Теперь его светящееся око глядело на таксокатер.
– Комбат, это то, о чем я думаю? – тихо спросил Корамборос.
– «Холм», – кивнул Моргнеуморос. – И в рабочем состоянии.
– Да чтоб его крысы погрызли… – выдохнул Корамборос, резко бросая таксокатер в сторону.
Пассажиров взболтало, как коктейль в шейкере. Креол хотел было возмутиться, но не успел – совсем рядом раздалось оглушительное «бумм!» и там, где они только что были, образовалась еще одна гигантская воронка.
– От земли, водила! – гаркнул Моргнеуморос, вцепляясь в бортик побелевшими пальцами.
– Да сам знаю! – огрызнулся Корамборос, набирая скорость.
Ванесса тревожно завертела головой, глядя то на белый глаз гигантского купола, то на плонетских мутантов, обсуждающих что-то непонятное. Креол поймал ее взгляд и пожал плечами – он тоже мало что понимал. Лод Гвэйдеон же вообще сидел спокойно, колупая ремень безопасности – он все пытался уразуметь, зачем леди Ванесса привязала его этим странным поясом.
– Что происходит? – наконец не выдержала Ванесса. – Что это за громадина за нами и… и почему она растет?!
– Она не растет – она вылезает, – мрачно ответил Моргнеуморос. – Он наполовину вкопан в землю – поэтому я его и не узнал.
– Хотите сказать, что оно на самом деле вдвое больше?! Да что это за чертовщина?!
– «Холм-9000». Гигантский антигравитационный комбайн-дезинтегратор. Их создали уже во время войны и успели построить всего несколько штук. Я только один раз видел такой – мельком и издалека.
– А какого черта он по нам стреляет?!
– Наверное, включилась система самозащиты. Из-за того, что в него врезался истребитель.
Ванесса гневно повернулась к Креолу. Тот насупился и пробурчал:
– Откуда я мог знать?
«Холм-9000» наконец выбрался из земли целиком и замер неподвижно. Таксокатер успел удалиться на добрую милю, но этот исполин оставался прекрасно видим. А вот томурайский истребитель бесследно исчез – видимо, двинул в противоположную сторону.
Несколько секунд «Холм» оставался нем и недвижим, словно о чем-то напряженно думая. А затем он выпустил из нижней части девять огромных светящихся дисков и… понесся за таксокатером.
Казалось, что такая громадная машина не может передвигаться быстро. Однако она смогла. Еще как смогла. «Холм» мчался с фантастической скоростью, паря при этом на совсем небольшой высоте – метра три-четыре, не больше. Хоть сколько-нибудь возвышающиеся руины он разравнивал, точно утюгом.
И стремительно нагонял удирающий таксокатер.
– Крайняя плоть… – процедил Моргнеуморос. – Я надеялся, что он выберет истребитель, а не нас…
– А почему он выбрал нас?! – возмутилась Ванесса.
– Потому что нам не повезло. Пятьдесят на пятьдесят.
Креол перевесился через борт и выудил из пространственной складки посох. Прищурив, он вытянул руку, прицелился прямо в глаз «Холма» и пальнул заклятием Черной Смерти. Мертвенно-черный луч угодил точно в цель… и ничего не произошло.
Маг философски пожал плечами. Он и не ожидал никакого результата – прекрасно видел по ауре, что перед ним не живое существо, а неодушевленная машина. Но ему давно хотелось узнать – как подействует Черная Смерть на того, у кого нет души?
Как он и ожидал, не подействовало никак.
«Холм» подошел к таксокатеру на расстояние броска камнем и начал замедляться. Ванесса было обрадовалась, решив, что у комбайна кончилось горючее, однако Корамборос почему-то грязно ругнулся и резко взмыл кверху, вдавив пассажиров в сиденья.
Мигом спустя раздался оглушающий «бумм!» и прямо под таксокатером образовалась очередная воронка. Метров этак в тридцать диаметром.
– Да что у него за пушка такая?! – взвыла Ванесса, глядя вниз.
– Дезинтегрирующая! – крикнул Моргнеуморос. – Тут никакая броня не спасет – только уклоняться!
– Да тут еще поди уклонись… – процедил Корамборос, колышась всем телом, как настоящее тесто.
Креол задумчиво загнул средний и безымянный пальцы на правой руке, картинно ее вытянул и метнул в «Холм» сразу две магические стрелы – Огненную с указательного и Ледяную с мизинца. При этом он гордо выпятил подбородок – ударить разом двумя заклятиями с одной руки удается чрезвычайно редко. Жонглировать пятью горящими факелами – куда более простой трюк.
Хотя «Холм», конечно же, этого даже не заметил. Что огненный, что ледяной сгустки лишь расплескались о его чудовищной прочности броню.
Сразу после этого Креол вырвал у себя пучок волос, дунул на них и выкрикнул:
– Изменись!
Позади таксокатера возникли сорок шесть совершенно одинаковых Креолов. Какой-то миг они висели в воздухе, а потом с яростными криками разбежались и разлетелись в разные стороны, на ходу доставая посохи.
Будь на месте «Холма» человек, он несомненно был бы обманут этими иллюзиями и пусть ненадолго, но отвлекся бы. Однако бездушная машина никак не отреагировала на появившихся двойников – кажется, она и вовсе их не заметила. Или же заметила, но сразу поняла, что это всего лишь голограммы. Креол только и смог, что зло выругаться, глядя, как его точные копии улетают к горизонту.
Безумная гонка продолжалась. Раз за разом «Холм» нагонял таксокатер, сбавлял скорость, шарахал дезинтегратором – и таксокатер в последнее мгновение успевал метнуться в сторону. Корамборос вел машину зигзагами, каждую секунду меняя направление, то воспаряя кверху, то скребя брюхом землю. Пассажиров трясло со страшной силой – лицо Ванессы уже приобрело зеленоватый оттенок, да и Креол подозрительно надул щеки.
