Корамборос что-то забубнил себе под нос, безуспешно пытаясь оживить заглохший таксокатер. Антигравитационные диски, возмущенные таким беспардонным обращением, наотрез отказывались включаться.
Креол остегнул ремень безопасности. Не изменив даже позы, храня на лице презрительное выражение, маг начал подниматься в воздух.
– Эй, ты куда?! – окликнула Ванесса.
– Быстро оживляйте эту летучую колесницу и уезжайте как можно дальше, – бесстрастно произнес Креол, взлетая все выше.
– Что происходит? – не понял Корамборос. – Этот тип что… летает?.. У него там гравиранец или что?..
– Вы слышали, что он сказал? – осведомилась Ванесса. – Заводите мотор!
– Но…
– Объяснения потом!
Корамборос и без понуканий прилагал все усилия, но таксокатер упорно не желал оживать.
Креол же тем временем выхватил посох и очертил вокруг себя пламенное кольцо. Светящийся глаз «Холма» обратился к нему – громадный механизм словно рассматривал крохотного человечка… зловеще так рассматривал. Окруженный пламенем маг криво усмехнулся и принялся рисовать в воздухе пылающие буквы. Человеческая фигура совершенно скрылась за огненной завесой и лишь громогласные слова еще доносились до земли:
– Воистину пусть содрогнутся небеса от мощи грозной, неизбывной, беспредельной…
Дальше Ванесса уже не расслышала. Таксокатер наконец смилостивился и понес пассажиров прочь – как можно дальше от схлестнувшихся в схватке архимага и гигантской машины.
Бумм! – раздалось за их спинами.
– Гони, твою мать, гони! – орала Ванесса, напряженно глядя назад – на отдаляющийся металлический купол и огненный вихрь, бушующий в воздухе. Креола за ним видно не было, но ей ужасно хотелось думать, что с ним все в порядке.
Бумм! – послышалось уже совсем слабо. И почти сразу же еще раз – бумм!
А потом раздался какой-то другой звук. Гремящий, раскатывающийся – как будто кто-то тряс железную бочку, полную камней. Грохот с каждой секундой нарастал, пока не накрыл собой все мироздание, не заполнил уши целиком, вытесняя все остальное. Даже у привыкшего ко многому лода Гвэйдеона на лице появилось страдальческое выражение.
Таксокатер летел на предельной скорости. Прошло едва ли полминуты, а исполинский «Холм-9000» сделался едва различимым, крошечным бугорком, почти невидимым за сконью в воздухе. Ванесса смотрела на него, пока не начали слезиться глаза.
И тут грохочущий звук словно… лопнул. Он прекратился резко, в одно мгновение – и одновременно с этим далеко позади взметнулся исполинский огненный столб. Добрых две мили в диаметре, а в высоту… кажется, он поднялся к верхним слоям стратосферы. Даже досюда дотянулся жар, воздух стал наэлектризованным, во рту появился металлический привкус. Из глаз брызнули слезы – настолько ослепительной была вспышка.
Землю будто лизнуло солнечным протуберанцем.
Корамборос затормозил. До этого он неотрывно глядел на монитор заднего обзора, но теперь попытался повернуться, совсем забыв, что у него нет позвоночника, и шеи нет, и поворачиваться там давно уже нечему.
– Возвращаемся, – слабым голосом приказала Ванесса.
– Куда – туда?! – недоверчиво переспросил водитель. – Зачем?!
– Быстро возвращаемся!!! – заорала на него девушка.
– Выполняй, – сумрачно кивнул Моргнеуморос.
– Ладно, комбат, как скажешь… – все еще в сомнениях развернул таксокатер Корамборос.
Обратно он летел ужасно медленно, словно ожидая, что его вот-вот остановят.
На том месте, где расцвел чудовищный пламень, не осталось ничего вообще. Голая выжженная земля – идеально ровная проплешина размером в тысячу футбольных полей. Развалины древних зданий, остатки дорожного покрытия, даже неуничтожимая казалось бы сконь – все сплавилось, спеклось в жутковатую черную корку. Страшно представить, какой силы пламя бушевало тут несколько минут назад.
«Холм-9000» исчез бесследно. От него не осталось даже болтика. Несокрушимая боевая машина, грандиозное достижение технической мысли – и просто перестала существовать.
Зато Креол остался цел и невредим. Ванесса заметила его первой – ее учитель лежал недвижимо в самом центре, раскинув руки в стороны. Он смотрел в небо и вяло шевелил губами.
Не обращая внимания на хрустящую под ногами корку, девушка выпрыгнула из таксокатера и подлетела к лежащему магу. Тот даже не повернул головы – глядя на плывущие далеко вверху облака, Креол рассеянно бормотал:
– Вон то облако похоже на верблюда. А вон то – на ишака. Очень толстого ишака.
– Ты в порядке?! – принялась тревожно ощупывать Креола Вон. – Что это был за взрыв?! Что стало с той громадиной?!
– Я ее уничтожил, – равнодушно ответил маг.
– Как?! Заклинанием?! Что это было за заклинание?!
– Длань Шамаша. Самое разрушительное из всего, чем я владею.
– Черт возьми… – пораженно прошептала Ванесса.
– Точно. Длань Шамаша решает любую проблему. Но я терпеть ее не могу.
– Почему?
– Ужасно выматывает, – угрюмо произнес Креол, по-прежнему не шевеля даже пальцем. – Силы не просто заканчиваются – они в минус уходят. Так что следующие два-три дня тебе придется таскать меня на закорках и кормить с ложки. Приступай.
Креол сказал чистую правду – его действительно пришлось грузить в таксокатер, как неодушевленный предмет. Он сохранял сознание, мог говорить, у него шевелились губы и двигались глаза, но за исключением этого – манекен манекеном.
Ничего не изменилось и к тому моменту, когда развалины Темилизера остались далеко позади, а впереди замаячил вожделенный ГИОТ.
Как рассказал Моргнеуморос, ГИОТ создавали на основе группы институтов – физического, инженерного, машиностроительного, приборостроительного, авиационного, военных технологий, искусственной гравитации и каких-то еще. Тут располагался целый научный городок, игравший огромную роль в развитии мировых технологий. В нем постоянно проводились хайгондийские и международные конференции, трудились светила научной мысли и совершались великие открытия, изменявшие лик планеты. Именно здесь, когда ГИОТ еще только начинал развиваться, был раскрыт секрет антигравитации и созданы первые антигравитационные машины.
ГИОТ стал одним из немногих мест, гарантированно защищенным от бича этого мира – скони. Его оберегало «Искусственное Небо» – белый купол с прозрачным верхом, воздвигнутый над всем городком. Под ним всегда стояла одна и та же погода, одна и та же температура. Эту систему создали незадолго до начала войны – для будущих инопланетных городов.
Моргнеуморос поведал, что именно благодаря «Искусственному Небу» ГИОТ пережил несколько бомбардировок. Здесь использовался бронепласт высочайшей прочности, теоретически способный выдержать даже попадание метеорита.
