— Дела… У него.
— Жаль.
После серии безрезультатных ударов я демонстративно отбросила меч и отдышалась.
— Слушай, Иоллар, хочу тебя попросить…
— Не стану я твоих ухажеров отваживать, — брезгливо скривился эльф. — Сама разбирайся! И вообще, я б на твоем месте не привередничал — лучше все равно не найдешь.
Если честно, то я тоже все чаще склоняюсь к этому мнению — выбор, как ни крути, невелик, а близость весны уже сказывается на выработке гормонов моим молодым организмом. Но с эльфом свою личную жизнь обсуждать не намерена. Я с ним совсем не об этом поговорить хотела.
— Я не о Сэле. Я о Лайсе.
— А что с Лайсом? — насторожился он.
— Не знаю я, что с ним. У тебя спросить хотела.
Эльф стянул с куста мою куртку и протянул мне. Нахмурился:
— И я не знаю. Сразу думал, это из-за тебя.
— Я догадалась. Когда в погребе сидела.
Ил потупился.
— Прости.
— Ты это уже говорил, — отмахнулась я. — Мы сейчас о другом. Я думаю, это началось после Юули, Лайс ходил в этот Мир, прежде чем отправиться за тобой.
— Зачем?
— Были кое-какие дела в колонии, — ответила я уклончиво. — Но это не связано. Случилось еще что-то, и он об этом говорить не хочет. А ты не спрашивал?
— Нет.
— Так спроси, пожалуйста. А если что-то разузнаешь, расскажи мне. Ладно?
— А если это секрет?
— Так я тебя по секрету и прошу.
Домой возвращались как всегда порознь. Еще в самом начале договорились: Эн-Ферро об этих занятиях ничего пока не рассказывать. Вот научусь хоть чему-то путному — будет братцу сюрприз. Эльф, на удивление, слово держит. Да и вообще не так уж он плох, эльмарский принц Иоллар Ваол, потому и решила сегодня с ним о Лайсе поговорить. Они же все-таки друзья, может ему кард расскажет то, о чем так упорно не хочет говорить со мной. Только вот расскажет ли мне об услышанном эльф?
— И вы, как участник последней саатарской компании, думаю, не откажетесь от моего предложения. Многого от вас не потребуют, зато дадут возможность рассчитаться с лар'элланскими выродками, за все то, что вам пришлось вынести по их вине. И небольшой аванс…
— Убирайтесь!
— Что?
— Выметайтесь из моей лавки и впредь не появляйтесь здесь никогда!
Человек, чье лицо скрывал не столько опущенный на него капюшон, сколько неестественная, наведенная чарами тень, растерянно замер. На такой ответ он не рассчитывал.
— Вы забываетесь, магистр, — проговорил он медленно.
— Это вы забываетесь, — прохрипел старик. — Идите вон и не смейте больше являться ко мне с подобными предложениями! Или…
Он угрожающе поднял руку, и серебряная змейка-браслет на его запястье шевельнулась, злобно сверкнув рубиновыми глазками.
— Я не желаю больше видеть вас в своем доме!
— Пусть так, — со странными нотками в голосе согласился чужак, — воля ваша…
Он направился к двери, но, проходя мимо хозяина, все также стоявшего с поднятой вверх рукой, вдруг извернулся и вцепился в плечо старика длинными бледными пальцами, на одном из которых вспыхнула бирюзовая звездочка.
Миг, и все поплыло вокруг, изменяясь: вместо свечей — тусклые звезды, глядящие сквозь разобранную кровлю, вместо уставленных коробочками и склянками стеллажей — покрывшиеся изморозью, полуразрушенные стены.
— Воля ваша, магистр. Вы теперь не в своем доме. И видеть меня вам придется. Даже более, я — последний кого вы увидите…
* * *
За школьными занятиями, уроками фехтования, редкими вылазками в город и ставшими уже нормой чаепитиями с Сэлом я и не заметила, как пролетели последние дни зимы. И в ночь с тридцатого февраля на первое марта в Кармоле готовились встречать Новый год.
Новый год! Всегда любила этот праздник! И на Земле, с елкой, оливье и мандаринами, и на Пантэ на залитом светом двух лун теплом побережье. Люблю само преддверие этого праздника, когда даже сердце бьется по-другому: то срываясь на бешеный перестук, то замирая в ожидании непременного чуда. Хотя, казалось бы, какие еще возможны чудеса в моей и без того насыщенной невероятными событиями жизни? Но нет, снова как в детстве впадаю в состояние радостного волнения и предвкушения чего-то доброго и волшебного.
Не знаю, как там с "добрым", а "волшебного" мне в следующем году уже обещано. Наставник решил, что пора поднимать мое обучение на новый, более высокий уровень, и в то время, как все мои школьные друзья две длани будут отдыхать на каникулах, выгулках по-местному, мне предстоит постигать неизвестные доселе магические умения. Тэр Марко отпустил мне лишь три выходных — тридцатое февраля и первое марта, непосредственно для праздника, и еще день, чтоб отойти от оного. А посему решено: времени не терять и праздновать, праздновать, праздновать!
Договорились с ребятами собраться в Марони в Школьном квартале. Там, на площади уже разложены дрова для костров, сооружен для музыкантов высокий деревянный помост, с утра выставляют свои лотки продавцы всевозможных вкусностей, и выкатываются из погребов — а как же без них! — тяжелые винные бочки. Будут песни, будут танцы, будет веселье! Стречная ночь! Старый год с Новым встречается, встречается и прощается!
— Ты что, так пойдешь? — ужаснулся Лайс, оценив мой наряд.
И что ему не нравиться? Черное, еще в Мискане шитое, но так ни разу и не надетое платье, на мой взгляд, смотрелось очень миленько. Ну да, похудела я с тех пор немного, пришлось потуже затянуть на спине шнуровку, из-за чего вырез на груди чуть шире разошелся, но все же не настолько, чтоб можно было назвать это неприличным, скорее уж соблазнительным. Во всяком случае, я именно на такой эффект и рассчитываю.
— Так и пойду, только пальто накину, а что?
— Что?! — кард за руку вытянул меня в гостиную. — Ил, ты только посмотри на нее!
Глаза у эльфа чуть ли на лоб не вылезли.
— Кто это?
— Кто? Я тоже хотел бы знать, кто это, и куда подевалась добропорядочная девица, проживавшая до сих пор в этом доме?
А хрен ее знает! Очень надеюсь, что больше она не появится — устала я от этой добропорядочности.
Принц Ваол обошел меня по кругу, оценивающе рассматривая со всех сторон, и глубокомысленно потер подбородок.
— Знаешь, — обратился он к Лайсу, — эта мне нравится больше.
Не ахти какой комплимент, но на первых порах удовольствуемся малым.
— Какое там "больше"! — переключился на эльфа Эн-Ферро. — Никуда она в таком виде не пойдет, да еще и одна!
— Я не одна!
— Она не одна, — подтвердил Иоллар. — Там ее уже Сэл дожидается.
— Как дожидается? Где, на улице? Тогда все, ребята, я пошла, пока он там не замерз, и я не осталась в одиночестве в такую ночь!