– И что, сильно изменилась? – спросил Светлан.
– Словно другой город, – ответил его друг. – Все же Луи славно потрудился.
– Король-строитель, ну да. Уж так хочет наследить в истории!.. Что-то я не заметил на его руках мозолей.
– Ведь и у тебя их нет.
Глянув на свою ладонь, Светлан ухмыльнулся:
– Ну, я известный сибарит. К тому ж у богатырей не бывает мозолей. У них и раны-то остаются, лишь несовместимые с жизнью.
– По-моему, ты несправедлив к здешнему правителю, – заметил Артур. – За годы, что меня не было здесь, страна преобразилась как по волшебству.
– О, это в точку. Один Дьявол чего стоит! Не говоря о русалках, вызвавших его из бездны. А кто стронул в этой лавине первые камни?
– Полагаю, меченосцы.
– Науськиваемые Людвигом, – прибавил богатырь. – Но кто столько лет терпел его художества? Вот и пожинаем теперь.
– Для каждого – своя мера, – молвил Артур. – А кодекса Луи не нарушал. Разве это мало для человека, лишенного Силы?
– Ты еще про бусидо напой, – проворчал Светлан. – Путь воина, блин!.. Конечно, лучше, чем ничего. Хотя большинству хватает и законов стаи.
Повернув голову, он поглядел на Люси, утопавшую в мягком кресле. В отличие от других ведьм целительница облачилась в легкое платье, больше похожее на майку. Она старалась не шокировать заурядов, да и короли вон так и порхают вокруг… не говоря о птицах помельче.
– Не замерзла? – спросил богатырь. – Все ж таки ветерок свежий… Может, сгоняю за одеялом?
– Не тревожьтесь, сир, – откликнулась девушка. – Мне не холодно. А если вам кажется, что я еще не выздоровела…
– Надеюсь, ты в порядке, – сказал он. – Кстати, какой тебе показалась Анджелла? Вот у нее повернуло на ухудшение.
– Увы, сир, я видела королеву недолго и до захода. А днем, как вы знаете…
Да, днем-то Анджи прежняя. Если б еще и спала по ночам… Но ее сны больше смахивают на кошмары. А ведь пока держалась в стороне от трона, с ней не происходило худого. Может, для проклятия Паука и требовался такой катализатор?
– Если б я мог находиться рядом с ней, – вздохнул Светлан. – И если б она согласилась принять помощь… Но нет – мы ж королева, у нас гордость из всех пор брызжет!
– А может, проблема не только в Анджелле? – предположила Люси.
– Э-э… уточни.
– Может, и на вас, сир, лежит заклятие? Насколько знаю, ваша юность тоже не была безоблачной.
– Ну, я-то рос не среди колдунов!
– Вы, мой господин, недооцениваете могущество масс.
– Кого? – удивился он. – Имеешь в виду «широкие слои населения»? Господи, а они при чем?
– При том, что если сложить мелких пачкунов, встречавшихся на вашем пути, то уж на одного одаренного негодяя наберется с избытком. А когда с младенчества опутывают нитями, очень трудно встать в полный рост. Вспомните сказку про лилипутов – им таки удалось связать Гулливера.
– По-твоему, я еще не оторвался от народа? Ведь столько стараний положил!
– Вы связаны с людьми накрепко – через Бога, – сказала целительница. – И сами об этом прекрасно осведомлены. Но и путы, кои вы именуете «законами стаи», в вас еще остались. Разве я не права, сир?
– А если права – так и что? – буркнул Светлан. – Легче от этого?
– Всегда легче, когда видишь путь. И возможно, избавившись от заклятия, вы сумеете спасти свою супругу и нашу королеву.
– Сразу обеих, ха!.. Не много ли будет?
– По-моему, мой друг, дева права, – снова заговорил Артур, оторвавшись от созерцания городских видов. – Не возражаешь, если я выскажусь?
– Давай-давай, твое величество, не робей! Тем более ты уже начал.
Улыбнувшись, король продолжил:
– Вы с Анджеллой будто колетесь друг о друга шипами. Но ведь шипы не ваши – вам их навязали. Так неужели нельзя, соединив усилия, избавиться от колючек? Вы оба слишком умны, чтоб из-за чужой воли лишиться счастья.
– Вот-вот, – сказал Светлан. – Когда оба умные, то ум заходит за разум. И образуется заумь – сиречь бессмыслица.
– Ты упорен, дружище, – ценю тебя и за это. Но иногда настойчивость переходит в упрямство. Твоя сила наконец вырвалась из темницы – к твоей славе и общему благу. Не пора ли освободить и свои чувства?
– Не понял. Ты что, предлагаешь мне спустить своего Зверя?
Король усмехнулся.
– Ты так страшишься Зверя, что заодно с ним посадил на цепь и Бога. По-твоему, выигрыш стоит такой жертвы?
– По крайней мере Зверь никого не покалечит.
– А Бог – не облагоденствует в полной мере, – прибавил Артур. – Возможно, и без твоей узды он не даст Зверю лишней воли?
– Ты из меня шизика сделаешь, – сказал Светлан. – Причем страдать буду растроением. Тоже нашел троицу!
– Полагаю, сир, в вас живет гораздо больше, чем трое, – заметила Люси. – А если вспомнить гипотезу профессора Робинкраца…
– …то получится, будто и всех вас я придумал, – заключил он. – Стало быть, полный псих.
– Ну почему же? – улыбнулась девушка. – Создатель!
Слава богу, сама она в это не верила – для такой ереси даже ведьма недостаточно безумна. Впрочем, и проф подразумевал иное. Если этот мир виртуален, он создан не одним человеком – на такое не хватит фантазии ни у кого. Осталось вызнать, кто и сколько вложил в это творение. Делайте вклады, господа!.. Или уже пора их снимать?
– Ты нарочно морочишь мне голову перед боем? – спросил Светлан. – Чтобы не принимал слишком всерьез. Психологическая терапия, да?
– Что вы, сир, – с той же улыбкой ответила Люси. – Вы не нуждаетесь в терапии.
– Только операция, конечно!.. И что нужно отсечь?
– Вот это – не в моей компетенции, – отказалась целительница.
– Предлагаешь спросить у Мишель? Уж она насоветует!
– Не обращайте внимания, милая, – молвил Артур. – Перед сражением наш друг любит поточить лясы – взамен мечей.
– Я понимаю, – кивнула Люси.
– Скажи еще: у меня словесная диарея, – хмыкнул Светлан. – Взамен… гм… Ох, – сказал он затем. – Только помянул – и нате: Мишка опять идет на абордаж.
В самом деле, третье из королевских суден, двухмачтовая галера «Летучее Облако», на опасной скорости приближалось к «Лауре». Гребцов на нем заменили лучники, лично отобранные силачкой, а вместо весел из отверстий в бортах выглядывали станковые арбалеты. В носовой части, как и на корабле Светлана, установили пару тяжелых катапульт. Сама же Лора, убийственно прекрасная в своих дерзких доспехах, вместе с хулиганкой-рулевым и тройкой доверенных здоровяков заняла кормовое возвышение.
Лихо затормозив – так, что от тормозных струй качнулся трехмачтовик Светлана, – галера развернулась и таки стукнулась бортом. Но отскочить не успела: стоявшие наготове латники уже набросили абордажные крюки, сцепив два судна.
