Но на мягкой земле веревку не перерубишь. Тонкое, как струна, щупальце неведомой речной твари только вдавилось в полусгнившие листья — и тут же вновь натянулось, напряглось, зло подрагивая. Коряга, за которую цеплялся Молчун, захрустела и подалась…
Молчун яростно замычал, борясь с неведомой силой, которая тащила его в воду.
Что-то хлестнуло возле щеки, прошуршало по листве, поползло назад к реке — еще одно тонкое щупальце промахнулось мимо добычи.
«Рыболов! — с тоскливым отчаянием подумал Молчун. — Рыболов из реки забрасывает леску на берег… авось да подцепит кого…»
Мимо с ревом пронесся черный зверь. Влетев на мелководье, Хват разразился лаем. Вода вокруг вскипела. Пес, не умолкая, то заходил глубже, то вновь выскакивал на берег. Атаковал кого-то прямо в реке? Выманивал на берег? Отвлекал «рыболова» от человека?
А речная тварь не решалась напасть — ее смутил грозный вид клыкастого хищника…
Молчуну некогда было разглядывать то, что происходило на мелководье. Главное — щупальце ослабло! Нашарив камень, он подложил его под щупальце, от души ахнул топором… «Леска» лопнула, силок ослаб на ноге.
С топором наготове Молчун двинулся к берегу, где Хват, стоя передними лапами в воде, азартно облаивал взбаламученную поверхность Безымянки.
Тонкое щупальце просвистело над спиной пса. Молчун отвел его топором. Захлестнувшись вокругтопорища, щупальце едва не вырвало топор, но все же соскользнуло с отполированной крепкими ладонями рукояти.
Молчун не мог окликнуть пса, поэтому просто ухватил его за задние лапы и поволок от реки. Разъяренный Хват извернулся, ощерился, но не укусил.
Оба кинулись прочь — сквозь кусты, напролом, к опушке! За их спинами Безымянка постепенно успокаивалась. Из воды с шипением вылетели несколько «лесок» и растянулись на берегу — тонкие, незаметные. Неведомый рыболов притих в ожидании «поклевки».
* * *
— Ай да старик! Умеет, умеет! Лотом не лотос, но уж васильком не назовешь! Посмотри, Виалеста!
Девушка с неприязненным недоумением покосилась на костяной цветок, лежащий на ладони Шадхара. Теперь цветок действительно не походил на василек. Старый резчик Хшеу стесал зазубринки лепестков, придал им каплевидную форму, даже ухитрился наметить на каждом еле заметную ложбинку, из-за которой лепесток казался изогнутым.
— И ведь одним ножом работал! — продолжал восхищаться Шадхар.
Камышинка невольно бросила взгляд на костерок, возле которого скорчилась — ладонями к огню — щуплая старческая фигурка.
Хшеу боялся отвести глаза от огня. Не хотел видеть ящеров, вольготно развалившихся вокруг.
Костерок горел на широкой проплешине в лесу (след пожарища, оставшегося с лета). Ее и облюбовали ящеры. Чешуйчатые воины возлежали животами кверху, переваривая сытный обед: удалось завалить лося. Они глядели на жизнь весьма благодушно: не брюзжали, что захват Дивной Купели идет не так, как ожидалось… что отряд торчит в чужом мире и чего-тождет… что подступили мерзкие холода, которые скоро станут еще страшнее…
Нет, этим вечером Большелапому не приходилось грозным рыком усмирять бунтующую команду. Тем более что ночью ожидалось событие.
С отрядом будет говорить Короткий Хвост! Лично. Собственной персоной. Наконец-то расскажет, что удалось узнать, живя в человечьей шкуре! Посоветует, как лучше покорить этот загадочный, недобрый мир!
Ящеры были сыты, заинтригованы и не настроены на жестокое обращение с пленником. Но несчастный Хшеу этого не знал. И содрогался каждый раз, когда кто-нибудь из трехглазых монстров перекатывался с боку на бок.
Наррабанец сделал порученное дело и теперь пытался в языках пламени прочесть свою судьбу. Увы, она казалась весьма незавидной — как судьба догоравших в костре сучьев.
Старику было страшно. Хотелось куда-нибудь спрятаться, забиться. Но поблизости не было ничего похожего на укрытие.
Впрочем, стоял посреди прогалины большой, аккуратно сплетенный шалаш. Но туда Хшеу даже не думал соваться. Старик понимал: не для него колдун вбивает в землю колья и оплетает их ветвями. Не для него устилает пол шалаша еловым лапником. Не для него стелет поверх лапника принесенную откуда-то широкую медвежью доху…
А та, для кого старался Шадхар, его усилий не оценила. И не спешила расположиться в шалаше. Хмуря брови, она разглядывала бывший василек, дерзко объявивший себя лотосом.
— Ты скатился до мошенничества, Шадхар? За подделку хочешь выменять трех человек?
— Завтра же и выменяю. — В голосе Шадхара не было и тени обиды — так он мог бы говорить с ребенком. — Лотос-Целитель действительно нужен Тореолу!
— Зачем?
Шадхар на мгновение смешался, а потом вместо ответа весело заявил:
— Готовься встретить родственника, девочка. Один из узников, которых я завтра спасу, — брат твоей матери.
— Дядюшка Аджузар? Ой, не скажет он тебе спасибо за то, что вытащишь его из Замка Темного Ветра! Я дядюшку знаю. Ему лучше сидеть в замке, где тепло, уютно и кормят хорошо, чем впроголодь бродить по лесам и болотам!
— Ничего. Потерпит. Пострадает немножко ради возвращения на престол Клана Вепря. Без него наша свадьба не будет законной, ты же не достигла совершеннолетия.
Шадхар сказал это вскользь, как нечто давно решенное и обсуждению не подлежащее. Но девушка поперхнулась очередным насмешливым замечанием.
— Свадьба? Наша? Что ты мелешь, Шадхар?
— А что? — изумился мужчина. — Я тебя полюбил, еще когда ты была этаким смешным длинноногим гусенком. И Нуренаджи знал про мои чувства… Да ты сама подумай: когда станешь королевой, кто еще будет тебе такой опорой и поддержкой?
— Не хочу за тебя замуж. И на трон тоже не хочу!..
— Ну-ну, маленькая… Ты просто ничего не смыслишь в жизни. Подрастешь — спасибо мне скажешь за то, что так хорошо твоей судьбой распорядился.
Виалеста отступила на шаг и пристально посмотрела в лицо своему собеседнику. Посмотрела так, словно впервые видела лучшего друга своего старшего брата… того, кого привыкла считать тоже почти братом… дальнего родственника по Клану…
— Шадхар! — сказала она негромко и убедительно. — Да хоть бы Тореол сам меня за руку повел на престол, я и то бы вырываться начала! Шадхар, ну, не гожусь я в королевы! Знаешь, я давно не была так счастлива, как эти дни на постоялом дворе! Резала яблоки для пирога, болтала с хозяйкой, кормила кур…
— Да-да, конечно, — с ласковым равнодушием перебил ее мужчина, — это очень мило. Я рад, что ты здесь не скучала. Но пора подумать о будущем, и твое будущее — я! Ну, кто еще женится на сестре принца Нуренаджи? Кто захочет навлечь на себя подозрение в попытке захватить трон?
