Итак, глаза меня не обманывали — строки находились в движении, светясь тем же самым блеском, что и символы в склепе. Они изменяли форму, если достаточно долго их рассматривать — сначала незаметно, затем все быстрее, пока не начинали проступать отдельные слова.
Подняв голову, я заметил, как тихо стало в комнате. Гарретт давно наблюдал за мной и заметивший мое замешательство Артемус тоже направил на меня взгляд.
— Тебе что-то кажется странным в этой книге? — спросил Хранитель.
— Но ведь Вы тоже должны это видеть? — сказал я, наморщив лоб.
— Что именно?
— Символы. Они меняются. Нужно лишь подольше посмотреть на них.
Артемус покосился на Гарретта.
— И как же они изменяются? — Интонация, с которой Артемус задал вопрос, была слишком уж осторожной. Он что, считает меня сумасшедшим? Я дернул плечами:
— Если долго всматриваться в текст, то уже можно его прочитать.
— А что там написано?
С несчастным видом переступив с ноги на ногу, я опять склонился над страницей. Книга оказалась невероятно трудной для чтения, вдобавок надо было ждать, пока проявится следующее слово. Хотя я и осознавал, что строки состоят из знакомых слов, но не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь. Кроме того, меня все больше сковывал холод. Я все же пытался сосредоточиться:
— Она… обвивает… мир… кольцом… здесь встречаются начало и… конец. Она несет вихри… стихий и… заключает в себе жизнь. — Я страшно замерз и отступил назад. — Попробуйте сами, нужно лишь присматриваться подольше!
Хранитель тихо покачал головой:
— Буквы совсем не движутся, во всяком случае для меня.
Опустившись на стул, я грелся возле камина. Что тут можно было сказать? Либо я окончательно свихнулся, либо проклятая книга использовала меня в собственных целях, разрешив исключительно мне видеть сокрытый в ней смысл. Вот ведь какая великая честь!
— Ты оказал бы нам неоценимую помощь, если бы продолжил чтение, Тим. Похоже, ты один имеешь доступ к книге и нам не на кого больше рассчитывать. — Взгляд Артемуса был требовательным.
Ища помощи, я посмотрел на Гарретта, который все время молча наблюдал за мной. Книга вызывала у меня отвращение, не хотелось еще раз к ней приближаться.
— Мне так холодно…
Он слегка опустил глаза в знак согласия и повернулся к Хранителю:
— Все на сегодня. Продолжим завтра.
Как же здорово оказалось закрыть глаза и ощущать струящееся по телу тепло! Они что-то тихо обсуждали у меня за спиной, но я не стал прислушиваться к разговору, погрузившись в раздумья. По какой причине у меня появились всякие видения и необычные способности?[73] На мой взгляд я менее всего подходил для этих целей — странный дар пропадал втуне и я вовсе не желал им обладать. Вернуться бы в тот день, когда Артемус заявился в наш монастырь. Если бы тогда у дверей стоял Мартен, все было бы по-другому. Из моего дружка-неофита получился бы отличный помощник для Гарретта, уж он-то бы не устрашился сковывающего душу холода. О чем думал Строитель, выбирая меня для этой миссии?
— Тим! Ты идешь?
Гарретт уже держался за ручку двери. Я испуганно вскочил, попрощавшись с Хранителем.
— Не позволяй снова засунуть себя в саркофаг, — с улыбкой напутствовал он, прежде чем мы тронулись в путь.
Небо к этому часу совсем прояснилось, ветер тоже стих. Ночь была прекрасна. Мы шагали по утоптанному снегу улиц, а дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Все на свете словно застыло от холода. Над головой тускло мерцали неприступные звезды — как крохотные светочи на иссиня-черном куполе внушающей трепет старой церкви. Мой взгляд шарил по небу, пытаясь различить на нем созвездие, втянувшее нас в эту историю, но увидеть его так и не удалось. Улицы были совершенно пусты, если не считать неусыпных стражников; даже охочим до развлечений зомби мороз оказался не по вкусу — вокруг стояла тишина, нигде не раздавались тревожные крики, как постоянно случалось в предыдущие ночи.
Путь к Крепости Магов был неблизок, но я его даже не заметил, потому что всю дорогу пытался вспомнить лицо Даны, цвет ее глаз, оттенок нежной кожи. Удастся ли мне сегодня вечером ее увидеть?[74] А если мы встретимся, то о чем будем разговаривать? Чем я мог вызвать у нее интерес, как сумел бы развлечь или по крайней мере не нагнать на Дану смертельную скуку? Опять поди застыну как истукан и буду нести всякую околесицу.
Вообще-то нам сегодня предстояло «свидание» не с Даной, а с Абсаломом и у меня не возникало никаких сомнений в том, что он окажется не самым приятным собеседником. Интересно, на что способен Огненный Маг, да еще и Мастер? Я опасался, что его волшебство сильно отличалось от Магии Земли и Воздуха и представлял несущуюся на нас стену пламени. Может, до этого не дойдет и Абсалом не применит ко мне свое волшебство. Я искоса поглядел на своего спутника, ненавидя себя за то, что он, возможно, вынужден будет встать между мной и Магом, принимая на себя его гнев, а мне придется трусливо бежать, поджав хвост. Да пропади все пропадом! Почему Строитель избрал меня для этой истории?! Почему не отыскал решительного, сильного и умелого воина, под стать Гарретту, который был бы ему в помощь, а не в тягость? Если сегодня ночью с ним что-то случится, виноват буду один лишь я. Именно из-за меня мы пошли этим путем.
Мое горло сжалось в нехорошем предчувствии, когда вдали замаячили высокие стены Крепости Магов — скупо освещенные на фоне ночного неба, за которыми сияли разными цветами Башни четырех Стихий. А посередине черной громадой угрожающе вздымалась Главная Башня.
Возможно, шпионы Абсалома не потеряли наш след и он уже знал, что мы пришли. Я нервно огляделся, но вокруг не было ни души. Оставалось надеяться на то, что они считали меня мертвым и Мастер-Маг не ожидал этого «посещения». Хотя даже в этом случае наши шансы невредимыми и выбраться из Крепости были малы. Но мой спутник не проявлял из-за этого никакого беспокойства.
Как и при последнем вторжении мы под защитой темноты преодолели высокие стены и обошли патрулирующих наверху стражей. В саду пришлось затаиться в зарослях, пока Гарретт занимался обычной процедурой расчета движения стражей. Несмотря на серьезность положения я сомневался, что нам и на этот раз удастся просто проскочить мимо стражей на лестнице, ведущей в Главную Башню. Вор, кажется, тоже это не планировал. Он обернулся ко мне, указывая на обычно охраняемое лучниками окно в коридоре. Мне потребовалась одна секунда, чтобы уяснить причину этого жеста.
Сегодня там стояли на страже Маги — событие, происходившее столь же часто как «почти никогда», и не спускали глаз со двора. Я попытался узнать по их одежде, к какой стихии они принадлежали, и совсем не удивился, разглядев при вспышке факела темно-красную материю. Маги Огня, как и сам Абсалом. Кажется, ему стало известно, что я не задохнулся в саркофаге, но, хвала Строителю, глава Магов пока не догадывался о нашем присутствии во дворе Крепости, иначе скрывавшие нас кусты уже горели бы, объятые пламенем. Что же он такого наплел своим стоявшим на страже собратьям? Ведь в последние годы Абсалом столь заботливо хранил секрет Книги Праха и простые Маги вряд ли знали правду.
