— Перед тем, как ты уедешь, я хотел задать один вопрос. У вас используют птиц для передачи сообщений?
— А разве их для этого можно использовать? — удивился Маркус.
— У нас использовали. Есть такие птицы, которых разводят в специально сделанных домиках. Птицы вольны этот домик покидать, но на кормежку и сон возвращаются обратно и подпускают к себе людей. А если забрать с собой в клетке одну или несколько таких птиц, а потом выпустить на волю, привязав к лапке маленький свиток с письмом, то голубь, как зовут эту птицу, издалека найдет дорогу домой, и там с него снимут и прочтут написанное.
— И как далеко его можно отпускать от дома?
— Тысячи полторы лиг. И летит он напрямую, так что, если не попадет на обед какому‑нибудь хищнику, прилетит раз в пять быстрее, чем послание доставит конный гонец. И он ни у кого не вызовет подозрений.
— Я первый раз слышу о том, что птицы могут лететь в нужное место.
— Это потому, что у вас здесь нет холодов. У нас зимой стоят сильные морозы, и птицы от них улетают на многие тысячи лиг на юг, где тепло, а потом возвращаются на место прежних гнездовий.
— Я поговорю с одним магом, — пообещал Маркус. — Он еще молод и любит заниматься всем новым. Вот пусть найдет птиц поумней и с ними поработает.
— Поумней не надо. Голубь — птица глупая, но привязанная к дому. Из этого и надо исходить. Умная не полетит по прихоти хозяина на тысячу лиг. Если у нас получится, будет очень здорово.
Простившись с Маркусом, я вышел из приемной и стал свидетелем возвращения Ланы. Она как раз подходила к нашим дверям, шествуя налегке, а за ней брели гвардейцы. Один тащил какой‑то деревянный и видимо тяжелый щит, а второй нес в каждой руке по сумке с каким‑то железом, которое позвякивало в такт его шагам. Когда я подошел к дверям, они уже скрылись в комнатах. Я прошел следом и увидел, как один из гвардейцев устанавливает щит, оказавшийся мишенью, в малой гостиной на один из пустых крючьев, вделанных в стену. Второй с облегчением опустил сумки на пол и украдкой вытер рукавом пот со лба. Покончив с делами, оба попросили у принцессы позволения уйти, и были отпущены. Столкнувшись со мной, они оказали положенные почести и побыстрее выскочили вон.
— Ну и для чего у нас в гостиной это украшение, при переносе которого получил грыжу гвардеец? — спросил я, обозревая толстую овальную доску с грубо нарисованным силуэтом и многочисленными следами от попадания острых предметов. — А в сумках кинжалы?
— Там много чего есть, в том числе и кинжалы, — пояснила Лана. — Я хотела научиться работать мечом, чтобы ты за нас меньше волновался, но сестра сказала, что мне нет смысла им заниматься.
— Конечно, нет, — подтвердила Алина. — Я старше и сильнее, но все равно для мужчины не соперница. Для такого я должна не просто хорошо владеть мечом, а быть в этом на голову выше противника, а это годы тренировок. А с метательными ножами я без усилий положу несколько сильных мужчин, особенно если от меня этого не ждут. И ей нужно то же самое. А еще нужно попросить Маркуса поставить сестре ускорение.
— А разве тебе не делали? — спросил я.
— Стаху делали, а мне нет. Женщинам такое редко когда делают.
— Маркус сейчас не в форме, а вот королевского мага озадачить можно, тем более что у меня к нему есть разговор. Чуть позже вместе и сходим. А как с ускорением у тебя? — спросил я у Алины.
Она ничего не ответила, лишь лукаво прищурилась и вдруг внезапно оказалась возле меня, почти мгновенно преодолев разделяющие нас пять шагов. Я успел заметить лишь смазанное движение и ощутил сильный порыв ветра. Сомневаюсь, что я на него успел бы отреагировать, даже предварительно перейдя в ускорение.
— Это во сколько же раз ты стала быстрей? — ошеломленно спросил я.
— А я знаю? — вопросом на вопрос ответила она, глубоко и часто дыша. — Намного, наверное. Плохо только, что почти сразу же начинаю задыхаться. Но на два–три удара меня точно хватит.
Лана развязала одну из сумок и вытряхнула из нее на ковер кучу кинжалов и метательных ножей разных размеров.
— Сестра говорила, что с тобой уже занималась, — сказала она мне, протягивая парочку выбранных наугад ножей. — Покажи, чему научился.
— Она больше собиралась, чем занималась, — проворчал я. — А практики у меня было чуть.
Из пущенных мной в мишень ножей в цель воткнулся только один. Второй я закрутил недостаточно сильно, поэтому он ударился в мишень плашмя, отлетел и вонзился в пол.
— Ему бы только полы портить, — насмешливо сказала Алина. — Сестра, покажи, как нужно.
Лана взяла еще два ножа и играючи всадила их в центр мишени.
— Это и был первый сюрприз? — спросил я Алину. — И где же вы тренировались?
— Нашли в саду место, которое слабо просматривалось с дорожек, и там бросали в деревья, — созналась она. — Зато теперь девочка сможет за себя постоять, особенно если еще потренируется. Тебе, кстати, тоже неплохо бы.
— Куда я теперь денусь? — пожал я плечами. — Тем более когда вы создали все условия. Вторым сюрпризом были брючные костюмы?
— Слушай Алина, — сказала Лана. — Почему он такой догадливый, что даже противно! Такой сюрприз испортил!
— Зато я придумал, где вам носить с собой это железо, — я указал рукой на оружие на полу. — Под жакеты можно повесить перевязь с несколькими ножами, но лучше ввести моду на дамские сумочки и носить ножи в них.
— Что еще за дамские сумочки? — спросила Алина. — Что это ты придумал на этот раз?
— Небольшие сумки из крашеной кожи примерно таких размеров или меньше, — я показал руками, какими должны быть сумки. — Их можно богато украсить вышивкой или еще чем‑нибудь, и носить через плечо на ремешке или в руках. Такое не слишком удобно в ваших платьях, а в брюках будет в самый раз. Когда должен прийти мастер?
— После обеда, ближе к вечеру, — ответила Лана.
— Давайте вместе сходим к магу, — предложил я. — А после пойдем обедать. По времени должны успеть.
Надо сказать, что прожив несколько месяцев в мире без часов, я начал гораздо точнее чувствовать время. Королевского мага мы в его покоях не застали, но слуга сообщил, что господин маг изволит прогуливаться в саду. Мы тоже прогулялись, предварительно узнав, что любимым местом прогулок старика была тенистая аллея недалеко от его комнат. Там мы с ним и встретились.
— Вы, случайно, не меня ищете? — спросил маг после взаимных приветствий.
— Именно вас, уважаемый Сторн, — сказал я ему, — и совершенно не случайно. У меня к вам два разговора. Один касается этой юной леди, которая в нашей семье оказалась обделенной. Мы с Алиной владеем ускорением, а Лана — нет. Насколько я помню по своему собственному опыту, для мага это сделать не слишком сложно. У меня к вам будет просьба, выполнить эту работу сейчас. Поверьте, что для спешки есть веские причины.
