— Вы, случайно, не меня ищете? — спросил маг после взаимных приветствий.
— Именно вас, уважаемый Сторн, — сказал я ему, — и совершенно не случайно. У меня к вам два разговора. Один касается этой юной леди, которая в нашей семье оказалась обделенной. Мы с Алиной владеем ускорением, а Лана — нет. Насколько я помню по своему собственному опыту, для мага это сделать не слишком сложно. У меня к вам будет просьба, выполнить эту работу сейчас. Поверьте, что для спешки есть веские причины.
— Мне не надо верить или не верить, — ответил мне маг. — Я и так знаю, что вы говорите правду. Пойдемте на скамейку. Это необязательно, но лучше Лане расслабиться. У нее не будет головокружения, а мне будет легче работать.
Минут через десять он закончил и повернулся ко мне:
— Давайте ваш второй разговор, принц. Время к обеду, скоро мне его принесут, а я не люблю есть холодное.
— Так там же и так почти все холодное, — удивился я. — Разве что каша.
— Мне готовят по отдельному заказу, — терпеливо объяснил Сторн. — Ну же, так что же вам от меня еще нужно?
— Сущая безделица. Я хочу, чтобы в грядущей заварушке вы остались живы. Придется магически свидетельствовать признания самых разных людей, а вашим словам у короля будет больше веры. Я опасаюсь, что кое‑кто, не будем пока называть имен, может вас зарезать просто так, на всякий случай, хотя бы для того, чтобы приписать ваше убийство мне. Обещаете никуда не лезть и остаться в живых?
Мага моего ранга не так легко убить, — серьезно сказал он мне, — но при желании можно. Я еще не устал от жизни и буду осторожен.
Он не стал задавать мне никаких вопросов, просто пожелал на прощание удачи. Я поблагодарил — удача мне была нужна, как никогда.
Обед прошел, как обычно в последнее время, без шуток и привычных разговоров. Все чувствовали напряженность за королевским столом и сидели, уткнувшись в свои тарелки.
Я проводил жен домой ждать портного, а сам вернулся обратно, чтобы встретиться с личным слугой короля. Этот крепкий, седой старик служил еще отцу Игнара и был предан королю абсолютно. Вообще‑то, с ним можно было и не говорить, но я счел нелишним, чтобы он был в курсе интриги наследника. Слуга большую часть времени находился подле короля и мог заметить такое, что легко мог упустить я. Сантар только что вернулся с обеда. Все слуги жили и принимали пищу в отдельных помещениях, которые были построены с тыльной стороны каждого дворца. В отличие от остальных он там только принимал пищу, а жил во дворце в двух комнатах недалеко от королевских покоев.
Я счел нужным сделать то, чего не сделал бы никто на моем месте, я постучал в его дверь, вместо того чтобы просто войти.
— Ваше высочество? — удивился он, открыв мне дверь. — Пожалуйста, проходите. Зачем же было стучать, вы в своем праве.
— Я не так давно стал высочеством, Сантар, чтобы забыть элементарные приличия и без стука вламываться в комнату человека, который во много раз старше меня. Вы позволите принцу присесть?
Он не нашел слов, только почтительно поклонился и отступил в сторону, освобождая мне проход. Я сел на единственный в комнате стул, а он остался передо мной стоять, ожидая, что еще выкинет этот странный принц. Я не стал его сильно разочаровывать.
— Садитесь, Сантар, хотя бы на кровать, незачем передо мной стоять навытяжку, вы не новобранец. Я пришел к вам с очень серьезным разговором, точнее, с просьбой. Я буду с вами полностью откровенным и хочу того же от вас.
Старик помолчал, глядя на меня с любопытством, и сказал такое, что я от неожиданности чуть не свалился со стула.
— Если бы это мне предложил кто‑нибудь другой, пусть даже король, я бы ответил согласием, но раскрывать душу не стал бы. Вы, принц, совсем другое дело. С вами единственным я могу говорить то, что действительно думаю. С остальными так нельзя: нижестоящие просто не поймут или извратят сказанное, а вышестоящие сразу побегут к королю с требованием укоротить мне язык. Я не слишком цепляюсь за жизнь, но и сам ее укорачивать не собираюсь, поэтому не открылся бы и королю. Вы здесь чужак, глядя на вас, я почему‑то вижу взрослого ребенка, который не живет, а играет в жизнь. Придворная жизнь для всех обитателей этих дворцов является единственно правильной. Они для нее рождены и иной жизни не мыслят. Вы же придерживаетесь этикета и общего порядка вещей только для того, чтобы не слишком выделяться, для вас все это ничего на самом деле не значит. Я понял, для чего вы пришли. Вы здесь пока всецело зависите от короля и очень много теряете с его смертью, может быть, даже жизнь. Понятно ваше стремление это предотвратить. Но вы зря пришли ко мне за помощью, я не стану вредить королю, но и действовать во вред принцу тоже не буду. Стах уже подходил ко мне с намеками, даже предлагал дворянство. Я не ответил ни да, ни нет. Он все прекрасно понял и отстал. Мои предки служили предкам Игнара, служу и я. Раньше, до того как король сломался, у меня были в жизни цели, сейчас целей уже нет, остался только долг. Так получилось, что я последний в роду, и с моей смертью род угаснет. Боюсь, что если ваша жена не удержит с вашей помощью власть, то и нынешняя династия может угаснуть еще на моих глазах. Вы хотите, чтобы я опекал короля, защищая его от принца? А чего ради? Если король, наконец, возьмется за ум и разберется с сыном, Стах получит, что заслужил. Если все выйдет у принца, король получит заслуженную кару за то, что бросил своих осиротевших детей, когда им была нужна его любовь и поддержка. За все в этой жизни надо платить. Вас хочу предостеречь только в одном: не думайте, что Стах ничего не сделает своей сестре, для принца родственные связи уже не имеют значения.
— Может быть, в том, что вы говорите и есть смысл, — тщательно подбирая слова, начал я. — Только вы не учли того, что в случае смерти короля разразится смута, которая унесет жизни тысяч невинных.
— Почему же не учел? Королевству давно нужна была встряска, а среди тех, кто погибнет, невинных будет найти непросто.
— Вы не примеряли на себя плащ первого министра? — язвительно спросил я. — Это речь политика, а не слуги.
— Служба у короля оставляет много свободного времени, а во дворце богатая библиотека.
— А почему вы меня все‑таки не боитесь? Может быть, ваши предположения не так и верны?
— Возможно, — пожал он плечами. — И что вы сделаете? Наказывать слуг короля имеет право только он сам, а он это делает крайне редко. Побежите к нему на меня жаловаться? Вряд ли это к чему‑нибудь приведет, особенно сейчас, когда вы сцепились с его сыном.
— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — Не хотите, как хотите. Для меня, в конце концов, важно то, что от вас не будет исходить вред королю.
