Или взлетать над пропастью…
Неоднократно выезжал лорд Годдрих. Он один из немногих имел черные доспехи, и предпочитал старинный топхельм, вместо сложного армета, повторяющего форму головы, и прикрытого лобным, лицевым и подбородочным забралами. Хотя встречались и другие шлема. Железный Кулак побеждал искусно, используя как силу, так и мастерство. Чувствовалась хорошая школа, и годы регулярных тренировок. Он мог позволить себе пропустить даже два удара, усыпив бдительность противника, а третьим выбивал его из седла. Несколько раз его противники ломали себе руки и ноги, падая на полном скаку. Их тут же отправляли в шатер королевского лекаря, где оказывали своевременную помощь. Иные просто теряли сознание от сильного сотрясения. Кираса, шлем, и особенно грангарда лорда Годдриха сильно измялись. Чудовищные удары сотрясали все его тело. Но он стойко держался, продолжая поединки даже в полуобморочном состоянии. Даже мое извечное равнодушие оказалось тронуто его упорством и крепостью духа. Его желанием победить. Оно пахло сталью — твердой и прочной. Да только если сталь хоть немного перекалена, то может треснуть. Даст ли трещину сталь графа Тильборского? Что можно сказать? Только одно — узнаем истину вместе.
Да, состязания — дело увлекательное. И серьезное. А потому и увлекательное.
— Год — дрих! Год — дрих! — надрывалась многоголосая толпа. Лорд фон Эммельбах как раз выбил очередного рыцаря, и конь его торжественной иноходью прошелся по полю. Сквайры не жалея сил размахивали его хоругвями. Трубачи надрывно старались в его честь. Все вопили, кричали, хлопали в ладоши. А граф с невозмутимым спокойствием отвечал скупыми помахиваниями железной руки. Превыше триумфа и славы он ценил саму победу. Так как знал, что без победы никогда не бывать триумфу и славе. Они лишь тень победы. Или эхо ее.
— Год — дрих! Год — дрих! — размахивал руками мой сосед. Темная фигура рыцаря приковала его горящий взгляд. Он неотрывно следил за Годдрихом. И таким упоительным восхищением пахло от него, что уже стал примешиваться запах зависти.
Я с интересом поглядел на паренька.
— А как же твой кумир, Виго де Руне?
— Он мне больше не кумир, — воинственно выпалил он.
— Как? Не так давно ты был иного мнения, — напомнил я.
— Да. Но теперь я болею за лорда Годдриха.
— Выходит, ты предаешь своего первоначального избранника?
— О, нет. Просто я всегда на стороне сильнейшего, — гордо просиял он, довольный собственной, как ему казалось, философией.
— Вот как? — изумился я. — Но он тоже может проиграть.
— Нет, он сильнее всех, — фанатично горели его маленькие глазки. — Он победит.
— А если я скажу, что он не победит?
— Брось, милейший. Он почти всех одолел.
— А вдруг ему предстоит сразиться со мной и проиграть? Какими станут тогда твои выкрики?
Он опешил и растерянно поглядел на меня. Затем как-то жестко осклабился. Обычно, так скалят зубки щенки, когда кто-то приближается к их косточке. Тень недоверия и презрения закралась в его голос.
— Но ты же простолюдин, такой же, как и я. Ты не рыцарь. И у тебя нет коня, копья, доспехов. Да у тебя вообще ничего нет. Как ты можешь сразиться с ним?
— Я не говорю, что собираюсь с ним сражаться. Я говорю — если?
— А ну если так, то посмотрим, — интерес его сразу развеялся.
Я снова обернулся к турнирной площадке. Горнисты только что опустили трубы. На миг воцарилось молчание.
— На ристалище вызывается лорд Годдрих! — в который раз воскликнул герольд. Он уже не утруждал себя перечислением всех цветов, символов, девизов, обетов и достоинств благородного графа фон Эммельбаха. Их и так уже все знали.
Трибуны снова взорвались дружным ревом. Среди каменных возвышений показалась хорошо знакомая фигура в черных доспехах. Поклонники, а их было подавляющее большинство, приветствовали своего кумира. Герольд подождал, пока все не утихнут, и снова напевно заговорил:
— На ристалище вызывается дон Ренар де Сильборра, граф Галандорский, из замка Сен-Готье де Вильен. Его цвета — гюльз и лазурь. Его символ — вепрь, несущийся на врага. Его девиз — ярость и натиск. Он дал обет до конца дней своих участвовать в турнирах.
Взлетело знамя с двумя белыми вепрями на красно-синем фоне, поделенном наискось. Запели трубы, и на ристалище ступил могучий конь, несущий коренастого всадника. Он походил на железную бочку, с приклепанными короткими ручками и ножками. Его конь — под стать хозяину, тоже отличался невероятной крепостью и мощью. Длинная грива выбивалась из-под пластин. Такой же густой хвост украшали синие и красные ленты. Поверх конского корпуса свисала плотная попона, расшитая гербами рыцаря.
Лорд Годдрих гордо сидел в седле, ожидая команды гонга. Он уже держал копье, высоко подняв его над головой. Сквозь узкие прорези шлема он внимательно изучал противника — немолодого, но очень опытного и сильного. Дон Ренар тоже успел отличиться, и выиграл многие поединки. А некоторых он так же блестяще выбил из седел. Его изрядно помятый шлем тоже напоминал ведро, но закругленное у макушки и вытянутое у лица. Сквозь единую длинную прорезь, он так же внимательно наблюдал за соперником.
Паренек возле меня вертелся юлой, нетерпеливо потирая руки. Он смотрел то на одного, то на другого. Глазки его блаженно сияли, с жадностью впиваясь в обоих. Словно перед ним стояли не железные рыцари, а обнаженные девицы. Он снова придвинулся ко мне.
— То-то будет сейчас! Кто кого? Ты не ведаешь?
— А ты как думаешь? — в свою очередь полюбопытствовал я.
— Ну, не знаю. Но думаю, что победит Годдрих.
— Все может быть.
— Как? Ты опять пророчишь поражение моего кумира? — ужасом наполнились его глаза.
— А какая тебе разница? Ведь ты всегда поклоняешься сильнейшему, — напомни я его же высказывание. — В любом случае кто-нибудь да победит.
— Но…
— Ладно, сейчас узнаем.
Колокол ударил, словно гром, следом породив грохот копыт. Всадники нещадно дали шпоры коням, и понеслись навстречу друг другу. На половине пути их копья начали медленно опускаться. Черно-алое, и ало-синее. Они с угрожающим нетерпением смотрели вперед, жадно вытягиваясь к сердцу противника. И тянулись до тех пор, пока не встретились с невероятной силой.
Неимоверный грохот сотряс ристалище. Обоих рыцарей сильно откинуло, и они чуть не выпали. Но высокая задняя лука надежно хранила их. Во все стороны полетели мелкие и крупные щепы. Кони, не убавляя ходу, мчали дальше. Граф де Сильборра тут же выпрямился. А вот лорд Годдрих поднялся с трудом. При этом как-то болезненно согнулся и держался за плечо.
