Почему-то утро перед казнью часто бывает такое ласковое и безмятежное. Вот и сейчас небо медленно, но верно голубело, восток заалел, предвещая восход. Эльфийский лес был наполнен звуками жизни: пели птицы, стрекотали какие-то насекомые, то и дело из-за куста выглядывала спина какого-то животного.
Человек вдохнул полной грудью свежий, налитый вкусным запахом трав воздух Майдени. Он был как-то неестественно спокоен для знающего о дате и времени собственной смерти. Оставалось каких-то несколько минут — стоит солнцу оторваться от земли, как он умрет. Эльфийская магия знает множество способов, позволяющих умереть быстро и без мучений. Стоило надеяться, что перворожденные не будут жестоки к нему.
Краем глаза он заметил Старшего, который о чем-то разговаривал с воином. Заметил — но не придал тому никакого значения, стараясь насладиться последними мгновениями своей короткой жизни. А на ладони эльфа медленно разгорался ярко-зеленый шар, тихо шипящий и отстреливающий тонкие искры во все стороны.
Казалось, время потекло медленнее, чем ему полагается, каждая секунда растягивалась на час, каждая минута — на сутки.
Солнце. Ярко-алый шар медленно поднимался над горизонтом. Ламог видел восход сотни раз, но никогда он не казался ему настолько прекрасным, как сейчас — его последний восход. Еще немного — и только едва заметным лучиком светило цепляется за горизонт, словно зная о грядущей казни и всеми силами стараясь отсрочить ее.
Зеленый шар подрос до размеров среднего файерболла, и Старший невольно щурился, опасаясь, что зеленая искра попадет в глаз. Неопасно, но неприятно. Бросив короткий взгляд на солнце, он чуть слышно вздохнул и повернулся к человеку. Еще мгновение — и шар сорвался с его руки.
Ослепительно горящий файерболл тут же устремился на перехват, и, столкнувшись, раздался оглушительный взрыв. Поляну тут же заполнили клубы густого дыма. Впрочем, от взрыва как раз дыма было немного — большую часть клубов создавала Эноль, спрятавшаяся в ветках одного из деревьев. Как только все, находившиеся внизу, скрылись из глаз, девочка сорвалась с ветки и понеслась в глубь леса — к дому. Ее часть задания была выполнена.
Чья-то рука схватила мага за ладонь и потянула за собой.
— Да быстрее же! — раздраженный голос девочки заставил юношу прибавить скорость. Он все еще не мог поверить, что весь этот переполох устроили ради него.
Когда дым более-менее рассеялся, он мог увидеть свою провожатую. Эльфийка…
— Ты…
— Некогда болтать! Беги за мной! — она бросилась бежать с такой скоростью, что юноша изо всех сил старался просто не отстать.
Тропинка, еще одна, почти незаметная, скрывшаяся среди густого кустарника — и на маленькой полянке они остановились. Тяжело дыша, эльфийка огляделась.
— Аннао!
Ламог едва не вскрикнул — прямо перед ним появились три оседланных тородда, которых держали в поводу Ниара, Лайон и еще одна эльфийка.
— Спасибо, Дионэль. За нами долг.
— Забудь. Так будет лучше всего, — махнула она рукой. — Аллэ, нормально удалось уйти? Никто не заметил случаем?
— Никто, — кивнула девочка, передавая повод магу. — Быстро ушли, как только Ниара сбила файерболлом шар смерти.
— Хорошо. Торопитесь, папа скоро очнется. А нам надо возвращаться, чтобы никто не заметил.
— Конечно, — Ниара кивнула и быстро забралась в седло. — Спасибо вам за все. И Эноль передайте нашу благодарность.
— Обязательно, — кивнула Дионэль. — Торопитесь.
Понукаемые, тородды мчались все быстрее и быстрее. Беглецы понимали, что погоня будет отправлена незамедлительно — как только рассеются клубы дыма и эльфы поймут, что человека среди них больше нет.
— У девчонок будут проблемы, — мрачно заметила Ниара.
— Почему? Их же никто не видел.
— А Старший не дурак. Дионэль вчера пыталась уговорить его отпустить тебя по-доброму — так не согласился. Догадается, кто нам помог сбежать.
— Догадается… — вздохнула Лайон. — А что делать?
— Бежать. Чтоб не поймали.
— Далеко до портала? — еще не пришедший в себя Ламог все же вспомнил о том, что они на эльфийской планете.
— К вечеру будем, — сухо заметила Ниара.
— Проблема раз: эльфийский патруль на границе, проблема два: куда он ведет?
— С патрулем проблем нет… — она на несколько секунд замолчала, уклоняясь от слишком низкой ветки. — Его там просто нет, о портале никто, кроме жителей этой деревни, не знает. Ведет на Эвию, в какую-то глухомань, да еще и односторонний. Тут недалеко есть более удобный портал туда, потому об этом хоть и знают, но не пользуются.
Они мчались молча, зная, что смерти избежать никому не удастся, если их все-таки догонят. Времени было мало, очень мало, а как снять обруч с шеи Ламога, чтобы можно было надеяться на его магию, никто не знал. Все дальше и дальше быстрые тородды уносили беглецов от эльфийского поселка, но уверенности в собственной безопасности не было. Кто знает, чего можно ожидать от разозленных эльфов.
Солнце взбиралось все выше и выше по небосводу, становилось жарче. У маленькой речки, которую им предстояло пересечь, всадники ненадолго остановились, чтобы передохнуть. Ламог посмотрел на свое отражение и снова попытался снять обруч. Какое там! Он плотно облегал шею, не мешая дышать, но сниматься не желал ни в какую.
— Оставь пока, — заметила Ниара. — Может, кто на Эвии сможет помочь тебе снять его?
— Артефакт Старшего эльфа? — горько усмехнулся он. — Только он сам или более сильный Старший. Ну, или Высшие маги. Только до них нам ой как далеко, а с эльфами я бы предпочел все же не встречаться. Пока мы не уберемся с этой планеты.
— Надо же. Я не знала.
— А ты и не могла знать, это в конце первого курса изучают. Ну ладно, двинулись. Кто знает, где там наши эльфы…
Солнце уже клонилось к закату, как лес кончился. Яркий свет тут же ударил путникам в глаза, заставив прищуриться. Они едва не заметили, как чуть впереди мерцал синими искорками портал.
Беглецы остановились в нескольких метрах от портала и спешились. Свобода… Вот она, совсем рядом, осталось сделать пару коротких шагов… И в это самое мгновение, словно почувствовав что-то, юноша обернулся. Тут же столкнувшись взглядом со Старшим, уже выехавшим из леса. Эльф протянул руку, сказав пару каких-то слов — и счет тут же пошел на секунды…
Девочки без движения замерли перед порталом, не в силах пошевелиться и рассматривая его волшебное сияние. Понять, что же случилось, было несложно… Руки их безвольно упали, уже не в силах сдерживать поводья, и почуявшие свободу тородды, не привыкшие к открытому пространству, тут же бросились в сторону леса.
