Потом, путешествуя в клетке, Альга еще несколько раз видела его. Он ехал бок о бок с Аленари далеко впереди. Почти неделю огромнейшая армия подтягивалась к Корунну пока, наконец, не был назначен штурм.
Вновь запели рога, и Ходящая, очнувшись от воспоминаний, встала. Мита сжалась в комок и нервно кусала ногти, казалось, пребывая где-то очень далеко. Альга в который раз с холодком ужаса подумала, что не дай Мелот такое сделают с нею. Она ни за что не желала превращаться в то, во что превратилась подруга. Теперь она словно знала двух Мит. Ту, что училась с ней в Радужной долине, и эту – сломленную и забитую.
На улице совсем рассвело, небо стало затягиваться облаками, и погода начала быстро портиться.
Альга чутко вслушивалась, ни на минку не отходила от окна, но до столицы отсюда было несколько лиг и потому оставалось лишь гадать, началось ли сражение.
За ними пришли через нар. Хмурый Кадир, благоухая мускусом, стремительно вошел в комнатушку в сопровождении Иглы и Гриты. Он холодно глянул на Альгу и, ткнув навершием посоха в дрожащую Миту, процедил:
– Взять эту.
Девушка не сопротивлялась. Лишь кричала и плакала. Игла довольно грубо стянул ее с кровати, связал руки обычной веревкой и толкнул к выходу:
– Пошла.
Но ноги отказали пленнице, и наемник, вздохнув, взвалил ее на плечо и вышел вместе со своей ношей.
– Пойдешь сама или тебя тоже придется нести? – спросил колдун у Ходящей.
– Куда?
– Тебя желает видеть Звезднорожденная. Немедленно. И мне было приказано притащить тебя хоть живой, хоть мертвой. Я предпочитаю последнее. А ты?
Он злился на нее за свой страх перед брошенным ему в лицо камнем, желал отыграться за это, но был слишком хорошо вышколен, чтобы без причины переступать через приказы стоящих выше него.
Альга решила не искушать судьбу, не сопротивляться и даже отказалась от того, чтобы плюнуть южанину в лицо. Грита с ласковой улыбкой набросила ей на шею невидимую веревку, словно Ходящая была норовистой лошадкой.
Ветер дул такой же холодный и пронизывающий, как на дороге к перевалу Клыка Грома. Лето мгновенно сменилось ледяной осенью. Альга страшно замерзла, но никто не позаботился дать ей что-то более теплое, чем тонкое платье. Грита окружила себя легким сиянием, и ветер ее больше не трогал, а Игла и Кадир просто не обращали на него внимания.
Солнце давно скрылось за тяжелыми низкими облаками, с неба падали мелкие холодные капли, очень быстро сменившиеся настоящим проливным дождем, и люди мгновенно вымокли до нитки.
От небольшого городка, находящегося поблизости с Корунном, Альгу с Митой везли чуть больше двадцати минок. Местность Ходящей была знакома – бесконечные поля и редкие холмы раскинулись на многие мили вокруг столицы. На один из таких холмов, охраняемый набаторскими гвардейцами, Кадир и привел пленниц. На вершине был разбит большой синий шатер, вокруг которого находилось множество людей.
Аленари, в темной мужской одежде, с прямой спиной восседала на массивном, украшенном серебром и слоновой костью троне. Ее не пугала непогода, так как прямо над Проклятой тускло сиял похожий на грибную шляпу купол. Он, словно огромный зонт, защищал от дождя всех, кто находился вокруг Сестры Сокола на расстоянии двадцати ярдов. Водопады лились с его краев, и широкими ручьями стекали по пологому склону холма вниз.
Девушек толкнули под «крышу». Здесь оказалось удивительно тепло, и ветер больше не холодил кожу. Мита увидела Аленари, села на землю и, сжавшись в комочек, заплакала уже в который раз за неполный день.
Ученица Галир стояла прямо, стараясь не стучать зубами от холода и не обращать внимания на липнущую к телу мокрую, ледяную одежду, на текущие по лицу с волос капли и насмешливые взгляды нескольких некромантов. Она знала лишь Батуль, сейчас стоящую по правую руку от Оспы. У ног Звезднорожденной лежал уйг.
Аленари, не глядя на вновь прибывших, наблюдала за тем, как мокнет под дождем ее армия. Десятки черных квадратов, тысячи людей ожидали приказа к наступлению, чтобы присоединиться к уже выступившим силам Лея. В ясную погоду отсюда должны быть хорошо видны далекие стены и огромные башни Корунна, но сейчас их скрывала дождливая пелена.
На миг Ходящей почудилось, что она различила тусклый, едва уловимый золотой блеск Колоса, но это был не более чем обман зрения.
– Подойди, девочка – поманила ее пальцем Проклятая.
Альга помедлила. Нахмурившийся Кадир чувствительно ткнул девушку в спину и прошипел:
– Промедление может стоить тебе жизни!
Альга подошла и постаралась не отводить взгляда от черных провалов глаз холодной маски. Оспа едва слышно фыркнула:
– Ты похожа на продрогшую мышь.
Ветер выпорхнул у нее из-под сапог, окутал щиколотки Альги, обвил колени, добрался до груди и накрыл теплым, пахнущим лавандой облаком. Потом исчез точно так же, как и появился, высушив одежду и волосы, словно ученица Галир вовсе не была под дождем. То же самое он сделал с Митой, но та, казалось, даже не заметила, слишком напуганная близостью одной из Отступивших.
Оспа взглянула в сторону Миты, сокрушенно покачала головой и сказала на древнем имперском языке, том, который теперь знали лишь благородные да немногие из Ходящих:
– Очень печально, что та, в ком течет такая же кровь, как у меня, оказалась столь слаба к испытаниям.
Мита не ответила, лишь еще сильнее втянула голову в плечи.
– А вы бы смогли такое пережить?! – выпалила Альга прежде, чем успела подумать.
– Ты смелая. И глупая, – сухо сказала Аленари. – Но… понимаешь квадик. Я вновь удивлена. Тебя научила ему Старшая наставница?
– Да. Я…
– Говори со мной на квадике, раз не можешь просто держать язык за зубами! – резко бросила Звезднорожденная.
– Да. Она просил… она просить мой… слова правильно ставить… запоминать. Говори… ла, что это не вредить… не вредно… полезно, – с трудом подбирая слова, произнесла девушка.
– Твой акцент ужасающ! – Однако, было видно, что Оспе доставляет удовольствие общение на древнем языке. – Мой преподаватель, мир его праху, наверное, умер бы еще раз, если бы тебя только услышал. Как ты считаешь?
Альге понадобилось несколько ун, чтобы понять, о чем ее спросили:
– Несомненно.
– Сколько ты учила высокую речь первых Соколов?
– Два лет… годов.
– Года. Ты путаешь окончания.
– Года, – послушно повторила Альга.
Она уже была не рада столь пристальному вниманию к своей персоне.
– Сколько наров в день?
– Два. В неделю.
– Не удивительно, что ты изъясняешься, как попрошайка с улицы!
Она отвлеклась, так как прибыл гонец с донесениями. Проклятая выслушала его, отдала распоряжения и вновь обратилась к пленнице:
