– Так не с кем!.. Все позапирались в стенах. Я пытался собрать хоть какой-то отряд, но все отказываются… Вот так и добрался сюда. Может быть, здесь будет настоящий бой? Тогда сумею показать себя…
Он посмотрел на меня задумчиво, взгляд его пробежал по моим плечам, рукам, груди.
– Возможно, – сообщил он, – возможно. Хотя разговоры идут про выкуп. Вождь Антуан Бесстрашный, это глава варваров, потребовал десять тысяч золотом, наши советники пока торгуются. Так что, скорее всего, воевать вот так напрямую тебе не придется. Но у меня есть для тебя другой вариант. Я расширяю торговые дела, мне нужно увеличить и охрану караванов.
Я сделал удивленное лицо и повел рукой вокруг.
– Дык здесь столько народу… И у всех оружие получше моего. А какие доспехи!
Он отмахнулся.
– Оружие куплю, потом, правда, за него вычту. Или станет твоим через три года службы. С доспехами то же самое. Скажу честно, местные для такой работы годятся хуже. Да и вообще – для работы. Требуют много, работают мало, жалоб и просьб немерено. А я расширяю операции за счет того, что посылаю караваны в самые дальние части королевства. В Безансон, Шарни, Ланнуа, Мэнни, Вьеннуа, Пьер-Пертуи, Тараскон и даже в Ундерленд. Конечно, с Брабантом… да что там с Брабантом, я и с варварами, признаюсь, торговал!.. Потому многие не хотят идти в охрану моих караванов…
Я кивнул с полным пониманием на лице.
– Потому что в самом деле охранять придется? А не просто прогуливаться туда-сюда?
– Вот-вот, – сказал он живо. – Ну как, согласен? Об оплате договоримся, если не запросишь слишком. Я плачу выше, чем все купцы в королевстве, потому что у меня и риски высокие.
– Зато и прибыль выше, – согласился я. – Ваше предложение меня очень даже заинтересовало. Как, говорите, ваше имя?
– Рамол, – повторил он. – Я состою в торговом союзе, где старшим Луи, трус редкостный. Меня все знают, хотя побаиваются… Ладно, скажу сразу, все равно наболтают, отговорят… Я когда-то занимался малость пиратским промыслом. Самую малость! Сам не грабил, только перекупал кое-что. Так сколотил начальный капитал, а потом все, даже от моря уехал подальше! Но конкуренты обрадовались, в глаза тычут. Прознали как-то.
Я помотал головой.
– Для меня это не порок. Просто вы не страшились риска, а зарабатывали там, где прибыль выше. Потом ушли из сферы высоких рисков, теперь заняты делом более безопасным…
Он посмотрел на меня удивленно.
– Ишь, что значит рыцарь! Небось еще и грамотный?
– Есть такое, – сказал я со скромной гордостью. – Читаю и даже писать пробовал.
– Здорово, – сказал он деловито. – В случае чего записку можешь черкнуть. Дело у меня, ты прав, теперь более безопасное, но только в сравнении… А так все равно мои караваны приходится охранять лучше. На дальних дорогах, увы, хватает разбойников. Скажу сразу, я вообще-то стараюсь вести дела честно. И партнеров не обманываю. Честность в конце концов вознаграждается даже в нашем деле. Просто понятие о риске у меня… шире, чем у сотоварищей по гильдии. Потому меня недолюбливают.
Я сказал решительно:
– Согласен! Борьба с разбойниками – это как раз для моего меча. Ничего другого не умею и не хочу. Я же благородный!
Он залихватски стукнул опустевшим кубком по столу, морда довольная, глаза хитрые.
– Договорились. Я черкну записку… сейчас… тебе дадут место, где остановиться. Питание за мой счет, доспехи и оружие получишь перед выходом каравана.
Я с одобрением наблюдал, как из мешочка появилось все необходимое: листок бумаги, чернильница и перо. Даже отдельный мешочек с золотистым мелко просеянным песком, которым посыпал написанное, помахал листком в воздухе, чтобы просохло быстрее, сдул лишний песок и, скатав в трубку, залихватски припечатал массивной печатью.
– Вот, держи! Передашь Клоденару, самый дальний дом на этой улице с правой стороны.
– Спасибо, господин Рамол, – поблагодарил я учтиво, избегая слова «хозяин», я ведь благородный и не нанимаюсь на работу, а как бы заключаю договор на гарантийное сопровождение груза. – Тогда я пойду… пока место не перехватили.
Он вышел со мной, но к нему подбежали двое типчиков полууголовного типа, на меня смотрели с подозрением и что-то принялись нашептывать. Я поклонился и пошел в указанном направлении, а деловые люди начали обсуждать бизнес-проекты.
Миновав улочку, я вышел на площадь и сразу услышал вопль:
– Вот он!
Не оглядываясь, я бросился в сторону. Звонко ударила в каменную стену железная стрела арбалета. Я прыгнул за ближайший угол, кого-то сбил с ног, прохожие начали прижиматься к стенам, давая дорогу.
Я несся, как носорог, за спиной топот множества ног, но арбалеты уже разряжены, а в тяжелых доспехах догнать не так просто. Я усмотрел проем между домами, перепрыгнул высокий забор, пронесся, пугая кур и подныривая под развешенное белье, выскочил на другую улицу, там прошел пару домов обычной походкой, не привлекая внимания, и снова юркнул через узкую щель между домами.
Только на пятой улочке я поверил, что оторвался от погони, пошел уже как обычный горожанин, но сердце стиснулось: навстречу по середине улицы едут на крупных вороных конях городские стражники. Рослые, молчаливые, в устрашающе грозных костюмах из толстой кожи с металлическими вставками, на головах рогатые и укрывающие уши и шеи шлемы. Едут посреди дороги, все уступают дорогу, уступил поспешно и я, все-таки здесь столица, эти стражи олицетворяют собой королевскую власть.
Один чуть повернул голову, я встретил его суровый и буквально обжигающий взгляд. Я поспешно опустил голову, хоть и рыцарь, но бедный, а жизнь учит и рыцарей смиряться перед силой.
Все это я усиленно продумал, стараясь, чтобы, если в отряде есть чтец мыслей, он поймал мое смиренное отношение, а когда они проехали дальше, я злобно вперил в их спины взгляд диссидента и показал кукиш в кармане.
Много мелких пыльных базаров, где торгуют всякой всячиной, оттуда всегда несет горящим бараньим жиром, там множество мангалов, на углях готовят мясо всех животных, какие только живут в королевстве, начиная от баранины и заканчивая редкими василисками. Обнаженные до пояса и обливающиеся потом на солнцепеке хозяева быстро переворачивают над углями коричневые ломти, нанизанные на длинные прутья ароматного дерева, и вот уже я глотаю слюну, хотя недавно пообедал довольно плотно.
На базарах обычно не стоящая внимания мелочь, но иногда, как передают из поколения в поколение, на таких покупали то медный кувшин с заключенным в нем джинном, то обломок волшебной палочки, выполняющей любое желание наполовину, то обгоревшую скатерть, которая по приказу владельца доставляла любую еду, какую закажешь, разве что на треть пригоревшую…
