— Нет. Есть пешки, которые могут передвигаться лишь на одну-две клетки. Есть рыцари и дамы, которые могут менять сколько угодно клеток, но главное, чтобы противник, которого они должны атаковать, был противоположного пола. Есть короли и королевы — высшие фигуры, двигаются в любую сторону.
В комнате повисла неловкая тишина, которую нарушила Элия:
— Вы сказали, что похищать каждого из нас было необходимо. Но зачем?
— Можно перебить любую игру. Для этого второй игрок забирает с поля любых тринадцать фигур. Они просто исчезают с доски. Звезда порядка, Кио, Ари, Элия — пока вы мои фигуры. Похищение — единственный способ вывести вас с доски.
— Почему вы тогда не взяли Интессо? — удивился Нейл. Лея поморщилась и посмотрела на ТерАля, тот спокойно кивнул.
— Не думаю, что ошибусь, если предположу, что наш общий знакомый стоит на черной клетке, — пояснила демонесса.
— Верно, — кивнул старый вампир. — Вряд ли, конечно, он объединит свои силы с Вороном, но цели Интессо очень близки к целям Войрэно.
— Как все запутано, — вздохнул Стар. — Итак. Вы забрали нас с доски. Ну а дальше-то что? Как вы планируете обыграть Ворона?
— Нам… предстоит не только это. — ТерАль виновато улыбнулся. — Надо провернуть довольно сложную комбинацию. Во-первых, мы должны выиграть у Ворона партию, но так, чтобы при этом была достигнута та же цель, что и у него.
— Э? — Изумленные выкрики наполнили комнату.
— Что это за цель? — нахмурился Вир, почувствовавший неладное. Ощущение опасности разлилось в воздухе и немного горчило на языке.
— Хороший вопрос. Но немного преждевременный. Для начала нам надо заручиться помощью серого игрока, чтобы увидеть доску… Для наглядности.
— Зачем это надо? — тихо и как-то безнадежно спросила Ари. — Для чего? Все эти игры, игроки. Неужели нельзя оставить нас в покое? Не трогать нас, дать возможность просто жить. Спокойно и без проблем вселенского масштаба. Почему мы должны по первому зову куда-то мчаться, кого-то спасать… что-то делать? Почему? — В голосе девушки-привидения неожиданно прозвучал надрыв.
— Ари! — Два выкрика слились в один. Элия положила ладонь на плечо подруги. Вир осторожно прикоснулся к ее щеке, убрал в сторону прядь волос. — Ари?
— Я просто устала… — КэРидана опустила голову. — Слишком сложно. Слишком страшно. Я чувствую беду, которую нельзя отодвинуть. Я чувствую беду, которая соберет богатый урожай… среди нас.
— Если мы что-то не сделаем, — Лея неожиданно вмешалась в разговор, — то, Ари, нам просто негде будет жить. Нас не будет.
— Почему?
— Потому что Интессо прибыл в нашу Вселенную, чтобы убить Судьбу, а вы все отлично знаете, что мир без демиурга — простая скорлупка, которая разрушится сразу же, как только творец исчезнет.
— Но… как же… как же так! — Карен перегнулась через стол, требовательно глядя на Лею. — Интессо же утверждал, что он нам друг!
— Он враг. Все, что он нам наговорил, — ложь от первого и до последнего слова!
Девушка-стихиарий растерянно осмотрелась.
— Но как же будущее?
— Он разрушил его лично, — пожала плечами демонесса. — Ему не пришлось особо для этого стараться. То будущее и без того было неустойчивым.
— Н-да, — ТерАль усмехнулся, — ты знаешь даже это.
— То есть Интессо нам действительно враг, — подытожил дракон.
— Не совсем, — тихо сказал Вир.
На него посмотрели все в немом изумлении.
— Как это?
— Он… действительно должен выполнить то, ради чего прибыл сюда. Но Интессо не врал, говоря о своих чувствах к Лее. Эти чувства, пожалуй, можно использовать как козырь против него…
— Отлично, — фыркнула демонесса, скрещивая на груди руки, потом она перевела взгляд на директора. — А кого вы собрались взять серым игроком?
— Смерть, — тихо ответил вампир.
Дверь мягко открылась, женщина появилась на пороге, поправила край капюшона.
— Меня звали? — Пройдя в зал, она устроилась в последнем пустом кресле, по левую руку от ТерАля.
— Да, миледи. Рад видеть вас.
— Замечательно. Можете не повторяться и не говорить мне об игре. Меня больше интересует практическая часть — как стать серым игроком.
— Вы уверены? Обратного пути не будет.
— Да ладно! Что-то я заскучала в последнее время, а ваша Лея и эта игра вполне могут вернуть мне вкус к жизни.
— Что же, — ТерАль улыбнулся, — тогда прошу вас…
Нож с острым и длинным лезвием скользнул в сторону Смерти.
— Все очень просто. Надрезаете ладонь, вливаете кровь вон в ту чашу с травами, затем говорите: «Серый игрок, вступаю в игру. Показать расклад».
— И все?
— Затем хлопаете в ладоши и переворачиваете чашу над столом.
— И все?
— Теперь да.
Смерть недоуменно похлопала глазами, а затем послушно выполнила указания.
На выполнение обряда ушла ровно минута. А затем из-под перевернутой чаши побежала странная стальная жидкость. Она испарялась почти мгновенно, формируя в воздухе, в сантиметрах пяти над столом, огромную доску.
Когда изображение установилось, все собрались вокруг доски.
— Не очень хороший расклад, — тихо вздохнул ТерАль.
— Почему? — не поняла в первый момент Элия.
— Взгляни — белых клеток почти нет! — пояснил Кио.
— Верно, — согласился директор.
— Итак, доска у нас есть. — Смерть заинтересованно осматривалась. — А теперь-то можно узнать, какова цель Ворона?
— Довести демиурга до состояния безумной силы, а затем уничтожить всю Вселенную, — ответил ТерАль, задумчиво рассматривая доску.
— Значит, его надо немедленно остановить! — в запале крикнула Элия.
— Нельзя, пока нельзя этого делать.
— Почему?
— Я уже говорил, нам с Вороном по пути. — ТерАль сплел пальцы. — Мы должны довести Судьбу до этого состояния, а затем слить ее сознание с осколками, которые были отколоты раньше…
Вампир договорить не успел. Злобно сверкая глазами, из кресла поднялась Лея.
— Это было все спланировано с самого начала? Судьба знала, что…
— Да. Она все-таки демиург. Она знала, что однажды ее придут убивать. Она знала, что будет звезда, которая поможет обрести ей целостность. Но подожди. Не торопись с выводами. Пока Судьба будет приходить в себя, нам надо будет убрать Ворона из Вселенной и не дать Интессо убить ее.
— Это… это что же получается… — Нейл посмотрел на остальных, — мы против всех?
— Верно, — кивнул Вир. — И это самоубийство! Ворон…
— Ворон — моя забота, — улыбнулся ТерАль. — У меня с ним свои счеты.
— Что тогда надо сделать нам? — уточнила вконец запутавшаяся Ари.
