«Только бы не упасть! Упадешь – ни за что не встанешь. Сил не хватит!» – Мысли–приказы стучали в висках.
Боль от впившихся в свежие ожоги каких–то палок, из которых и состоял плетень, немного прояснила затуманившееся сознание. Раз, и тело перекатывается через плетень, два, и пятки больно ударяются о землю… Снова бег. Сзади раздается жуткий треск и гул. Дом, через который только что пробежали беглецы, вспыхнул с новой ужасающей силой. Вспыхнул, а затем с грохотом обрушился, как иссохшийся от старости мост.
– Вовремя! – Кто это произнес: он сам или Дарг, Ярослав не понял. Да это и не было важно. Главное – добежать до леса.
Снова бег. Нырнуть под ветки дерева, обогнуть столб. Опять дерево. Угол дома. Странный гул над головой. Пригнуться и в сторону! Быстрей!! Еще быстрей!! А теперь замереть… Подождать, пока над головой промелькнет тень. Вперед!!! К лесу!.. И снова бег. Жуткий, изматывающий, заставляющий надрывать легкие, разрывающий мышцы бег. Кто–то натужно хрипит… Это Дарг? Или, быть может, это ты сам?..
Опять замелькали какие–то деревья. С головой накрыли тени. Теперь с воздуха ничего не должны видеть… Что–то раскаленное пронеслось сзади и ударилось оземь. Новый грохот взрыва и разочарованный рев, когда тварь поняла, что промахнулась. Вперед, только вперед!!!
Так продолжалось еще какое–то время. Пока Ярик не зацепился ногой за какую–то корягу и не совершил затяжной прыжок головой вперед в какой–то овражек. Единственное, что радовало, так это его небольшая глубина и горы подгнивших листьев внизу. Лишь этим можно объяснить, что Ярик не только остался жив, но и ничего себе не сломал.
Лежа на горе листьев, облепленный ими со всех сторон, Ярик понял, что никогда не встанет. Никогда и ни за что! Его легкие судорожно поднимались и опускались, дрожь пробегала по телу. Только ударная доза адреналина заставила боль от ожогов отступить… В этот момент с невнятным криком что–то упало сверху и бухнулось рядом. Дна оврага достиг хозяин Ярика. Судя по почти сразу же начавшемуся копошению, он тоже себе ничего не сломал.
– Дикарь!! – с облегчением произнес Дарг. Хриплый голос свидетельствовал, что этот момент не был самым лучшим в его жизни. – Привал, Дикарь!!
Эта фраза почему–то показалась Ярику невообразимо смешной. Такой смешной, что он даже попытался засмеяться… и это было явной ошибкой. Внутри что–то заклокотало, заквохтало, и… пелена боли накрыла измученный разум.
Неожиданно все стало для Ярика жутко большим. По бокам выросли невообразимые громады, сузившие окружающий мир до довольно узкой полосы. Земля превратилась в камень. По этим камням весело стучали его коготки. Он бежит, очень быстро бежит куда–то вперед. Дорога смутно знакома. Петляют повороты. Изредка ветер приносит мелкую и очень мерзкую пыль. Постоянно хочется чихнуть, но нельзя. Опасно! Охотник не должен издавать выдающие его звуки… Новый поворот и… тупик. Вокруг одни серые стены. Куда дальше? Волна неуверенности и чуть ли не паники начинает захлестывать Ярика… Не его паники, чужой!
Постойте–ка, уж не горы ли это Хозяев? И не вход ли это в их тоннель? Вроде он… Вон те же самые картинки на каменной плоскости скалы, тот же стиль… Но что делать? Ярик чувствовал, что ему очень надо куда–то за горы, а для этого необходимо проникнуть в тоннель.
Так что же делать?! Вставшую перед ним проблему Ярик рассматривал так, как рассматривает читатель газеты кроссворд в конце номера – вроде бы и не нужен, но и не решить жалко. То есть из чисто спортивного интереса!
Так, так, если бы была магия, то, может быть… Ярослав машинально скользнул куда–то внутрь себя. Сразу же обратил внимание на полную чуждость тела, невероятную чуждость. Но Ярик отнесся к этому как–то спокойно, перед ним стояла иная задача. И вдруг он почувствовал слабенький язычок магического огня. По сравнению с тем, как это было раньше – тень искры. И совсем уж отрешенно он вызвал в памяти ощущение, которое когда–то овладело им в момент открытия каменной двери. Это ощущение расплывалось и менялось, так и норовило ускользнуть, убежать. И Ярик капельками магии начал подправлять и подпитывать это чувство, стараясь спроецировать его вне себя. Это походило на то, как сотворивший великолепную музыку пьяный музыкант, протрезвев, вспоминает ее за инструментом, задумчиво перебирая клавиши и мурлыкая себе под нос, пытаясь поймать норовящую убежать строптивую мелодию.
Выстраиваемая Яриком конструкция то и дело рвалась и размывалась, но он, как заведенный, вновь и вновь восстанавливал забытое ощущение. Вдруг что–то изменилось в окружающем мире. Дрогнули какие–то нити, комаром зазвенел незримый колокольчик… И Ярослав вновь стал свидетелем необычного, но красивого процесса отворения каменных врат. Однако, в отличие от того случая, движения камня происходили с ощутимым скрипом, рывками. Судя по всему, что–то все же Ярик сделал не так. На всякий случай он вжался в камень. Какие–то глубинные инстинкты подсказали сделать ему именно это.
Врата раскрылись не до конца. Казалось, что механизм дал осечку, врата так и не смогут раскрыться дальше, навсегда оставшись в полураскрытом состоянии… В этот момент раздались пыхтение и топот, и через образовавшийся проход начали выкатываться приземистые, с ног до головы закованные в черненую броню существа. Правда, Ярику они теперь не показались такими уж и приземистыми!
«Хозяева!» – Мысль пронеслась и исчезла.
Четверка воинственных карликов встала перед входом в тоннель. Судя по сгустившемуся в воздухе напряжению, они готовились продать свои жизни подороже, да вот беда – противника они не видели. Ярик просто физически ощущал, как ворочаются неповоротливые валуны мыслей Горных Хозяев – врата открыты, это не свои, а значит, враги, так умрем же, братья, но не пропустим врагов в родные тоннели!!! В поисках врагов на Ярика они не обратили никакого внимания, чем он и воспользовался. Короткая пробежка, и он ужом проскальзывает между ног крайнего гнома внутрь тоннеля. Глубочайшего изумления, которое затопило глаза Хозяев, Ярик уже не видел. Опять начало темнеть сознание, а сквозь мутную пелену пробивалась, нарастая, мысль: «Большой! Большой впереди! Скоро! Скоро!!»
«Какой еще к Темным богам Большой?» – Эту мысль Ярик додумать уже не успел. Мир закрутился в пестрой карусели и пропал…
– Командир первого Крыла Агатовых когтей, Кассандра Аррант, по вашему приказанию прибыла! – В кабинет Магистра Наказующих вошла молодая женщина в синей форме и, щелкнув каблуками, вытянулась во фрунт.
– Пришла, говоришь? По приказанию? Это хорошо, это просто замечательно. Приказы – это замечательная вещь в армии… Ведь так, командир крыла Аррант?! – Молодой двадцатилетний парень встал из–за шикарного стола из ралаятского дуба и подошел к женщине практически вплотную.
