— Как маг Устина намного сильнее и опытнее меня. Я тоже только ругаться могу, — покачала головой бывшая ученица хозяйки дома.
«Те-энь! — от отчаяния мысленно позвала Тэйра. — А ты что посоветуешь?»
«Восхититься творением Устины и спокойно пойти отдыхать. До этого зеленорожего даже мне далеко!»
«Но должна же и на него быть какая-то управа».
«Хозяйка. Ну и, возможно, Иден справился бы с этой задачей. Думаю, они друг друга стоят».
— Может, покричать попробовать? — внесла предложение Эстер.
— Сдается мне, что соседи, если они не маги, расслышат раньше и прибегут объяснить уже более конкретно, куда нам стоит пойти, — настала очередь образницы отвергнуть идею. — Если бы стены жилища Устины пропускали звук, то она давно из любопытства выглянула бы сама.
— А все та ворона, — припомнила Кара.
— И ворона, и коты, и вообще у нас сегодня сам по себе неудачный день, — вздохнула Эстер. Все-таки и ей были свойственны небольшие слабости.
— Пойдемте в гостиницу, пока еще чего-нибудь не случилось, — сдалась Кара. — Для Идена у нас оправдание есть. Не будем же мы до полуночи сидеть здесь, под дверью, в засаде!
— Давайте я хоть записку напишу и оставлю где-нибудь на видном месте, — сказала Тэйра.
— Пиши, — согласилась Кара. — Но из видных и не защищенных магией мест только крыльцо и дорожка перед ним.
— На крыльце вроде посуше. Авось не размокнет, — заметила Эстер. — Придавите тут каким-нибудь камешком, а завтра, если реакции Устины с утра не последует, попробуем подкараулить в ЛУМе перед началом занятий. Если у Идена, конечно, не возникнет другой идеи или желания посоревноваться в остроумии.
Так девушки и ушли ни с чем. День был длинный, насыщенный и утомительный, поэтому сил на осмотр достопримечательностей и посещение магазинчиков в округе не осталось, да и настроение оставляло желать лучшего. Они решили, что предпочтительнее отдохнуть, полежать, а лавки никуда не убегут. В столице все заведения работают намного дольше, чем в Эдиабаде; большинство, по словам Кары, и вовсе закрывается буквально за час, за два до полуночи — этого времени персоналу как раз хватает на дорогу до защищенного амулетом дома.
Несмотря на звание столицы, в городе были те же мелкие проблемы, что и везде, в некоторых местах лужи достигали поистине гигантских размеров, таких, что их глубину не тянуло проверять. Поэтому Каре приходилось кое-где вести коллег в обход. А в итоге она и вовсе умудрилась заблудиться в узких проходах между домами. Не помогло даже то, что в просветах между коньками крыш можно было рассмотреть то купол главного собора, то шпили дворцовых башен. Что толку, если напрямик пройти невозможно?
Изгибающимися коридорами с множеством тупиков девушки были вынуждены бродить довольно долго, часа полтора. Они даже начали узнавать знакомые места, мимо которых двигались уже не первый раз. И, как назло, вокруг ни души! На стук в редко попадающиеся на уровне первого этажа оконца никто не реагировал. Хоть «ау» кричи.
Наверное, время уже приближалось к ужину, когда компания утомленных дам заметила на одном из поворотов двух мужчин. Довольно неопрятных, в потрепанной одежде и с ножами в руках.
— Опа! — воскликнули с одной стороны прохода и в предвкушении осклабились.
— Ура! — нелогично завопили с другой стороны и почти бегом рванули вперед, хотя недавно еще еле плелись.
— Э-э… — непонимающе выдали неудачливые бандиты и на всякий случай попятились. А то кто знает, что может стукнуть в голову разным сумасшедшим?
— Стоять на месте! — грозно рыкнула Эстер.
Бандиты переглянулись и молча единодушно решили сматываться от греха подальше. Они резко развернулись и кинулись бежать.
— Стоять, а то хуже будет! — крикнула во след Кара и для наглядности запустила поверх голов удирающих яркую иллюзию огненного шара. На настоящий она не решилась, так как был шанс попасть в окно впереди стоящего здания или подпалить крышу.
Если девушка надеялась, что демонстрация магических возможностей поможет, зря. Мужчины ускорились еще больше и не преминули свернуть за ближайший угол. Хорошо хоть дальше проход был прямой, и им оказалось некуда спрятаться.
— Демоны! Кара, чего ты хотела добиться этой наглядной угрозой? — простонала Эстер.
— Я по привычке, как с преступниками.
— Берегите дыхание — уйдут! — отрывисто предупредила Тэйра. Даже с ее подготовкой местных обитателей было не догнать, подгоняемые страхом, они неслись с невероятной скоростью. А девушки путались в намокших, липнущих подолах.
Вскоре стало понятно, что добром проводников по лабиринту, в котором, похоже, всего один вход и он же по совместительству выход, им не догнать. В связи с этим Кара решилась на крайние меры — запустила в спины убегающих парализующим заклинанием. Ее логика была проста: честные горожане с ножами по закоулкам не бродят, а знающие за собой вину жаловаться на других в департамент расследований не рванут.
Невидимые для Эстер, но сияющие для глаз Тэйры сферы льдистого цвета врезались в спины мужчинам бандитского вида, и те тут же рухнули как подкошенные.
— Говорить-то они смогут? — останавливаясь неподалеку и пытаясь совладать с дыханием, спросила образница.
— Оцепенение пройдет минут через десять. Я все обдумала, — сказала Кара, хватая воздух ртом. — Надеюсь, вы меня не осуждаете?
— Нет, — заверила Эстер. — Сами виноваты, нечего было убегать.
— Предупреждаю, — встав перед пойманными и уперев руки в бока, заявила выпускница ЛУМа, — следующее заклинание, если вы меня вынудите, будет иметь более серьезные последствия.
— Я, с вашего разрешения, меч демонстрировать не буду, — обратилась к ним экспертка. — Просто помните, что он у меня не для красоты.
— Вы их не сильно застращали? — обеспокоилась Тэйра. — Они нам нужны вменяемыми.
— За-ачем? — еле выговорил один из бандитов, с которого начало спадать оцепенение.
— Да уж не на опыты! — фыркнула Эстер.
— Нас надо вывести к выходу на большую улицу, — поспешила пояснить образница, пока не возникло очередного недоразумения.
— И все? Так что же вы сразу не сказали, — немного невнятно выразил претензию мужчина.
— Когда бы мы успели?! — в свою очередь возмутилась Кара и поджала губы. — Нет, ну что сегодня за день!
И все присутствующие мысленно согласились с последним высказыванием. Ведь неудачный день выдался у обеих сторон.
Очухавшись, унылые бандиты в промокшей, запачканной одежде все-таки вывели заплутавших дам к месту, где те свернули с широкой улицы, пытаясь обойти лужу. Расставались они молча, но с чувством облегчения, ясно читающимся на лицах. Одни счастливо выдохнули, узнав знакомое место и увидев множество людей, бороздящих ботинками воду в напугавшей их некогда луже. Вторые оказались до умопомрачения рады избавиться от сумасшедшей и опасной компании, заставившей их почувствовать себя дичью и побегать; они-то привыкли, что обычно все происходит с точностью до наоборот…
