Мы оставили 'Ковчег' в лесу, в горах, километрах в пяти от столицы Караса и потащились в город пешком. С собой у нас ничего не было, кроме двух котомок-рюкзачков, с двумя увесистыми мешочками золотых и сменой одежды.
Шагать по дороге было весело - погода стояла хорошая, светило солнце и пахло еловой хвоей. Нам надо было попасть в империю, чтобы завершить свои дела, и для этого я собирался использовать какой-нибудь из кораблей, находящихся в порту. 'Ковчег' остался стоять в овраге, с чёткой инструкцией - не давать никому совершать над ним насильственные действия - типа - отрывания колёс, разжигания на нём костров и бомбардировки чем угодно. Если подобное бортовой компьютер заметит - сразу же предпримет действия по устранению угрозы - попросту сбежит, благо остановить сорокатонную махину здешними средствами почти невозможно. Ну а если запрут - отстреливаться, сколько можно и вызывать меня. Для вызова я нацепил на руку браслет дальней связи, через который мог управлять машиной совершенно свободно - через спутник. Так же, через цепочку браслет-транспортёр-спутник я мог связываться с Егаром, что время от времени и делал, пока мы шли к городу.
Когда стали видны первые дома города, я попросил Егара связываться со мной только в самом экстренном случае, в остальное время я буду выходить на связь только по своей инициативе, чтобы не привлекать внимания окружающих.
Город мало изменился с тех пор, как мы его покинули. Последствия наведённого мной урагана давно устранили, дома отстроили, только на месте дворца канцлера было пустое место - видимо стройматериалы вывезли, а строить там никто так и не стал. Может в будущем будут, а может посчитали, что это проклятое место - кто знает... Единственно, на что я обратил внимание - слишком мало людей на улицах. Впрочем - это можно было списать на раннее утро...
Не задерживаясь и не заходя ни в гостиницы, ни в трактир, мы сразу пошли в порт. Глаза сразу стали искать крейсер, на котором я ходил в море в качестве боевого мага, но не обнаружил его - видимо тот опять занимался рейдерством вдалеке от берегов континента.
Окинув бухту взглядом, сразу заметил знакомый до боли силуэт - низкий, стремительный, с кроваво-красным глазом на борту - это был 'Огненный глаз' капитана Мессера! Подивился - вот способность выживать у этого пройдохи, непонятно даже - что могло бы его убить, видимо только ядерная ракета. Ни пираты, ни империя его взять не смогли. Так что - другого пути не было, кроме как отправиться к Мессеру и нанять его для перехода в Империю.
Капитан, видимо, сидел у себя в каюте, а на пирсе, перед трапом, прогуливался вооружённый до зубов матрос, неодобрительно поглядывающий на пробегающих мимо грузчиков и моряков. Как всегда, Мессер был в своём репертуаре - его контрабандистская деятельность была в самом разгаре, и он не желал лишних глаз и ушей на своей шхуне.
Я подошёл к матросу, и сказал:
- Хочу видеть капитана Мессера. Доложи ему.
- А кто ты такой, чтобы я стал ему докладывать? Шёл бы ты отсюда, паренёк...много вас тут бродит! - на широком лице матроса нарисовалось невероятное презрение к сухопутным крысам, которые посягают на покой его капитана..
- У меня есть два пути - рассудительно начал я - первый: уговорить тебя сходить и пригласить капитана, моего давнего знакомого. Второй: убить тебя прямо тут, на месте, и пройти к капитану. И третий: оторвать у тебя руку и бить тебя ей, чтобы ты, скотина невоспитанная, прежде чем начинал хамить, вначале узнал, с кем ты разговариваешь, и лишь потом пускался во все тяжкие. Какой путь тебе ближе?
Матрос некоторое время раздумывал, потом мучительно медленно потянул из ножен абордажную саблю. Я уже приготовился пойти третьим путём, когда с палубы раздался крик:
- Ша! Все встали! Инцидент исчерпан! Паломар, сейчас же пропусти их на судно, а то и правда прибьют тебя. Проходите, господа!
Мы с Аранной перескочили по трапу на борт 'Огненного глаза' и оказались перед опереточным персонажем, именуемым капитаном Мессером. Ох уж эти блестящие синие шаровары! Ох уж эта алая рубаха и жёлтая бандана! Это был не капитан, а попугай в брачный период. Тот, кто видел его в первый раз, воспринимал очень снисходительно и с оттенком презрения. И напрасно. Несмотря на свой опереточный вид, Мессер был очень умным и опасным человеком. Он прекрасно владел оружием, выстраивал сложные схемы доставки контрабандного товара и пускался в головокружительные авантюры, когда чувствовал запах денег.
- Ну что хотели от капитана, красавчики? - пробурчал Мессер - откуда вы меня знаете? Я, вроде как, с эльфийками не якшался...хотя и был бы не против.
Он усмехнулся, а его глаза стали буравить наши лица. Через несколько секунд тень узнавания легла на его лицо, и он неуверенно спросил:
- Ты не родственник некому Викору? Типа младшего брата? Или...нет, не может быть...ты кто, парень?
- Викор я, Викор...хватит меня разглядывать, как морского змея. Пошли к тебе в каюту, потолкуем. Дело есть.
- Упс! Ну пошли, потолкуем...
Знакомая каюта...кровать, два стула - ничего не изменилось. И капитан не изменился - те же напомаженные усы, то же круглое курносое лицо...вот только морщин стало побольше. Или мне так показалось?
- Ну, давай, рассказывай, Викор - в какую авантюру опять меня хочешь втравить. В прошлый раз мы еле ноги унесли, теперь чего готовишь?
- Мне надо попасть в Империю.
- Я не спрашиваю - зачем - по твоему гладкому пацанскому лицу видно, что ничего хорошего там творить ты не будешь. Угадал? - капитан весело рассмеялся, глядя на наши постные физиономии - должки видать раздавать собрался? Ладно, не хмурься, не моё дело. Вот только в ближайшие месяцы ты в Империю никак не попадёшь. И я не попаду. Ни за какие деньги.
- А в чём дело? Прежде капитан Мессер не боялся трудностей. Стареешь, капитан?
- Ну не всем же молодеть и отхватывать себе эльфийских красоток! - усмехнулся Мессер, пожирая глазами Аранну - в блокаде мы. Больше шестидесяти кораблей перекрыли выходы в море, со дня на день ждём вторжения. Похоже кончилась история Караса, как государства, теперь будет Карас - колония Империи.
- А по городу и не видать! Все как жили, так и живут! Неужели всё так плохо?
- Плохо. Кто мог - сбежал в прерии. А куда нам бежать? Только сдаваться. Гномы и эльфы за нас воевать не собираются - у них свои дела. Эльфы, вон, свою империю сделали, я слышал. И гномы скорее всего от них не отстанут в этом деле. Зачем им какой-то Карас? Пожили отдельно и хватит.
- И ты думаешь что империя оставит без последствий вольнодумство? Не будет карать тех, кто тут оказался в момент карательной экспедиции? Может всё-таки стоит попробовать прорваться через заслоны и уйти в море?
