– Хорошо, – девушка улыбнулась своим собеседникам и поднялась с места. – Прошу простить меня, но я действительно устала. Да и поздно уже…
– Да-да, конечно… Спокойной ночи, – Эверетт торопливо поднялся вслед за ней и, очень смущаясь, поцеловал ей руку.
…Убедившись, что они одни и шумный зал остался за спиной, Кристина обернулась к Мэтту и шепотом поинтересовалась:
– Скажи, хитрец, с чего это ты вдруг решил, что мы должны идти вместе? Мне показалось, что эта идея пришла тебе в голову не случайно.
– Ты права, – улыбнулся оборотень. – Не хочу, чтобы ты была одна, только и всего. В случае чего он сможет тебя защитить. Парень он странный, но зато в рукопашном бою не знает себе равных. Смею надеяться, вы вполне дополните друг друга.
– Странный? – подозрительно прищурилась Кристина. – В каком смысле странный?
– Иногда у него бывают трансы, – пояснил Мэтью. – В трансе это чудо беспомощно как дитя, потому что контролировать «проблески» силы он не может. С тех пор как волки в здешних лесах загрызли его собаку, отпускать его одного стало страшно, сама понимаешь. Транс сам по себе не очень опасен – он короткий, а Эв мирный как овечка, страшно время, когда это происходит. Минуты вполне достаточно, чтобы проткнуть человека мечом.
Крисса промолчала. Полученная информация ее порядком насторожила, однако усталость быстро сделала свое дело. Едва оказавшись у себя в комнате, девушка забыла обо всем на свете и уже через несколько минут крепко спала.
Айрин сидел так близко к огню, как только возможно, зябко натянув на плечи теплый плед, и тщетно пытался согреться. Все три дня, что они с Офелией шли по Пределу Обреченных, им не везло с погодой – дождь почти не прекращался, дороги и вовсе перестали быть таковыми, превратившись в вязкое, похожее на болото скользкое месиво, кроме того, было довольно холодно. Аарден упрямо шел вперед, отклоняя предложения своей спутницы переждать непогоду в каком-нибудь придорожном трактире, но понимал, что надолго его не хватит. Поврежденная в бою с медведем рука давала о себе знать ноющей болью, и, ко всему прочему, похоже, что он все-таки простудился. «Что ж, удивляться тут нечему, – мрачно фыркнул король, отпивая из большой кружки горячее вино. – В такую погоду ни один нормальный человек не сунется форсировать реку вброд. Но нет, как же, я ведь спешу! Теперь, чего доброго, придется застрять в этой дыре на пару дней, пока еще чего-нибудь не случилось».
– Ну, что ты такой угрюмый? – Офелия села рядом с ним и насмешливо продолжила: – Силенок не хватает, да?
Что тут можно было ответить?! Как и обычно, при общении с этой женщиной Айринкельн испытывал два взаимоисключающих чувства: усиливающееся раздражение и невероятную симпатию. Он прекрасно понимал, что эта хрупкая девушка-оборотень гораздо сильнее него, во всяком случае, морально, и этот факт его очень напрягал. Действительно, непросто ежедневно находиться бок о бок с человеком, чье превосходство ты ощущаешь буквально каждую секунду! Да еще и когда ты привык сам быть выше всех, и никто не смел казаться сильнее и мудрее тебя… Одновременно Айрин искренне верил, что непростой характер Офелии помогает ему идти к своей цели, что без ее колких шуточек и постоянной необходимости держать себя в руках он бы уже давно замкнулся на своем горе и наделал бы множество глупостей.
– Вынужден признать, что да, – буркнул он, не глядя на нее. – Пожалуй, ты права, придется переждать непогоду, если я не хочу околеть в ближайшие пару переходов.
– Ну, что и требовалось доказать, – фыркнула девушка. – Твоя гордость ничуть не меньше твоего же благородства. А оно, как я уже говорила, полный идиотизм.
– И это говорит мне та, которая не раздумывая ринулась спасать незнакомого человека из лап обезумевшего медведя!
– О, ты все не так понял… Много ты о себе возомнил, твое величество, вот что я тебе скажу. Думаешь, так уж меня твоя нежная шкурка волновала?! Ничего подобного. Мне просто хотелось поразмять косточки, только и всего.
– Так или иначе, а жизнь ты мне все-таки спасла, – возразил он. – Я склонен воспринимать твое объяснение как отговорку, уловку, чтобы скрыть правду, уж извини.
– Да на здоровье! – отмахнулась Офелия. – Мы уже неоднократно выясняли, что твой и мой мир не имеют почти ничего общего.
В ответ Айринкельн громогласно чихнул. С каждой секундой ему становилось все хуже. Оказавшись в тепле, он ощутил неприятную, ноющую боль во всем теле. Похоже, начиналась лихорадка. И, тем не менее, король был полон решимости исполнить то, о чем он думал со дня их знакомства, и именно сегодня. Временами воспоминания становились просто невыносимы, срочно надо было переключить мозг на то, что в данный момент находилось ближе и составляло реальность… Не считая подбирающейся болезни и непогоды, этим близким и реальным была Офелия.
– Эй, эй, ты еще и заболеть вздумал?! – сморщила носик девушка. – Только этого мне не хватало! – она легонько коснулась рукой его плеча и констатировала. – Э, да тебя трясет так, что мебель ходуном ходит. Давай вставай и марш в постель, хватит строить из себя героя, я и так уже поняла, что ты не он.
Айрин решительно придвинулся к ней ближе и твердо сказал:
– Позволю себе не выполнить приказ, леди.
– Ой, да, пожалуйста. Это же не я помираю от простуды, – привычно среагировала Офелия. Однако, глядя ей в глаза, король готов был поклясться, что она точно знает, о чем он думает. Более того, не только знает, но и сама стремится к тому же самому.
Слов мучительно не хватало… Наверное, потому, что ситуация и все, что должно было последовать, представляли собой искусственно созданное обезболивающее. Аарден прекрасно помнил, что при знакомстве, а затем и при объяснении с Криссой ни на секунду не задумывался, что надо сказать. Однако и отступать было поздно…
По уже сложившейся традиции Офелия снова пришла на помощь (за что Айрин проникся к ней еще большей симпатией и возненавидел ее еще сильнее одновременно). Она наклонилась к нему и легонько пробежала пальцами по его щеке:
– Ищешь слова? Не стоит. Я давно уже не верю словам.
– О, господи, – наконец-то улыбнулся он и заключил девушку в объятия, – во что же ты веришь?..
– В действия, дорогой мой, и только в действия! Ну вот, опять ты пытаешься что-то сказать, – укоризненно заметила она и тут же прижала пальчик к его губам. – Неужели и теперь я должна сделать все за тебя?!
Сказав так, она жадно поцеловала его…
– Ох, скорее бы уж до трактира добраться! – вздохнула Крисса. – Неровен час, мы с тобой умрем с голоду.
