Рядом тропа-дорога, но Далмира чуяла: по ней лучше не идти. Уйти горами, затеряться меж камней и скал - вот единственный шанс и спасение...
За спиной кричали. Девушка невольн оглянулась: погоня разворачивалась полу-кругом, не давая беглянке уйти в сторону. Только не оступиться и не сломать ногу - тогда конец! То, что ее не помилуют, Далмира не сомневалась, и страх утраивал силы. Стрелы пролетали рядом, но ее не задевали. Подстрелят, как дикого зверя! Далмира резво поднималась в гору, надеясь, что увешанные оружием стражи не выдержат долгой погони и отстанут, и тут одна из стрел пронзила ткань на рукаве, оставив рваную кровоточащую рану. Далмира вскрикнула и схватилась за руку. Нет, останавливаться нельзя!
Она взобралась наверх и по каменной осыпи заскользила дальше. Эти места она уже знала. Не оступиться, не упасть! Здесь покатишься, и камни не оставят на тебе живого места, а к подножию горы прикатится обезображенный труп. Далмира на бегу выбирала дорогу, наискосок пересекая коварную осыпь. Один из воинов оступился и, увлекая кучи камней, с криком покатился на дно ущелья. Она оглянулась, надеясь, что это наместник, но это был не он...
Это место ей показывал Инсторн. Две скалы смыкали верхушки над ущельем, меж ними просвет в пять-шесть локтей. Издалека кажется: не перепрыгнуть - но только кажется. Такое расстояние ловкий человек легко возьмет с места... на ровной земле. На высоте ошибка приведет к смерти.
Сердце бешено забилось. Она должна, это ее спасет! Сжав зубы, Далмира ускорила шаг. Только не оступиться, не поскользнуться в момент прыжка! Ступню повело на пыльном уступе, Далмира вскрикнула - и перескочила. Преследователи остановились, осыпая бранью внезапное препятствие.
Далмира бежала прочь и слишком поздно поняла, что, оставшись там, могла легко сдержать погоню. Никто не прыгнет, рискуя напороться на копье... Она оглянулась: наместник первым перепрыгнул расселину и быстро настигал ее. Его воины топтались перед препятствием, но Далмира не решалась встретить его один на один: перед глазами стояла смерть Аргерда и Инсторна. Быстрая и страшная смерть. Нет, надо бежать!
Она отступала, забираясь все выше. Проклятый эмон не отставал. Желание быстрей покончить с ней виднелось в каждом движении наместника, и Далмира бежала, не разбирая дороги. Не раз камни осыпались из-под ног, и Далмира едва успевала ухватиться за камень или куст. Маска мешала, девушка сняла и отбросила ее прочь.
Звериная тропа привела к обрыву. Узкий, в одну-две стопы, карниз шел над пропастью, и Далмира ступила на него, стараясь не смотреть вниз. Было страшно, но тот, кто шел за ней, был еще страшнее. Ветер рвал рассеченную мечами одежду, сводил холодом пальцы. Ей хотелось вцепиться в скалу, но нельзя бросать копье... Наместник карабкался за ней. Похоже, его не беспокоило, успеют ли за ним воины... Нет, этот человек одержим! Далмира прошла карниз и, оказавшись на каменном пятачке, выставила перед собой копье. Теперь ему не пройти!
Наместник остановился. Длинные черные волосы его трепал ветер.
- Ты не скроешься от меня, - сказал он. - Ты последняя из Судей, и ты умрешь, как и они.
- Попробуй, подойди! - копье нацелилось ему в грудь. Места для маневра не было, и наместник это понимал.
- Я подожду, - сказал он и, спустив ноги в бездну, уселся над пропастью. Неподалеку слышались голоса настигавших его стражей. Да, он мог не спешить.
С ненавистью и ужасом Далмира глядела на этого человека. Его фанатизм пугал сильнее меча.
Нет, день и ночь она здесь не высидит. Ночью на скалах холодно, а пронизывающий ветер вытягивает последнее тепло и силы. Наместник бахвалится: человеку не под силу просидеть на каменном карнизе всю ночь, но и она не сомкнет глаз!
Далмира решилась и бросилась наверх. Быть может, с другой стороны вершины найдется подходящий спуск... Девушка выскочила на обрыв и замерла: скала обрывалась, взгляд падал в чудовищной глубины провал, на дне которого текла речка. Не спуститься, не спастись. Девушка кинулась обратно, но враг уже всходил на вершину.
Она яростно атаковала, но уставшие руки не были настолько ловки, чтобы одолеть такого мастера. Наместник отбивался точными размеренными движениями, выбрал момент и резким захватом вырвал копье. Вращаясь в воздухе, оружие улетело в пропасть. Далмира отпрянула. Холод близкой смерти сковал, перебив дыхание. Мужчина улыбнулся. Он знал, что непобедим.
Девушка попятилась. До края оставалось немного, всего несколько шагов.
- А ты красива, - наместник опустил меч. - Зачем тебе маска, зачем ты ввязалась в игры мужчин? Такие странные огненные волосы... Мне жаль тебя убивать.
Далмира взглянула ему в глаза: нет, он не предлагает ей жизнь. Лишь приятную ему отсрочку.
- Хочешь, чтобы я молила о пощаде?
Далмира шагнула назад. Край был совсем близко.
- Мне нравится, когда умоляют, - кивнул он. - Попробуй, быть может, я пощажу тебя.
Он лгал, в его глазах не было ничего, кроме равнодушия.
- Я умолять не стану, - прошептала она. Голос сорвался, сердце заполнил ужас. Неужели... конец?
Ветер свистел меж камней и трепал ее волосы. В синеве неба ярко горело солнце, ее кожа ощущала его тепло в последний раз.
- У меня мало времени, Судья, - проговорил наместник. Он рубанул мечом воздух. - Вижу, ты хочешь прыгнуть - так прыгай. Или...
Он вытянул клинок. От горла девушки его отделяла пара шагов. Один выпад.
- Хороший выбор, - прошептала она.
- Хороший, - без тени иронии сказал он. - Тебе повезло, красноволосая. Обычно я выбора не оставляю.
Далмира шагнула к краю. Все, это последний шаг. Дальше - пустота и смерть.
Высоко. Так высоко, что кружится голова. Внизу река, но до нее так далеко... Скорей всего, разобьешься о камни. Что лучше: захлебнуться своей же кровью, или долго лететь, умирая от ужаса? Быстрая, верная смерть или крошечный, невероятный шанс спастись?
- Выбрала? - спросили за спиной.
- Да.
- И?
Далмира шагнула к нему. Наместник улыбался, в глазах плясала смерть. Девушка остановилась. Он медленно поднял меч.
- Нет!
Далмира развернулась и побежала. Твердь кончилась вместе с последним ударом сердца. Дыхание остановилось. Она оттолкнулась и полетела. Скалы разошлись в стороны, открывая необозримый простор. Ветер подхватил и понес ее, как птицу. Горы взметнулись вверх. Видя приближавшуюся землю с узкой полоской воды, Далмира сжалась и закрыла глаза...
Удар был силен, но она успела сгруппироваться и сжаться в комок. Боль была, но не от удара о камни - той боли она бы не почувствовала вообще. Что-то хлестнуло по телу, оставляя кровавые полосы. Еще удар... Оглушенная, Далмира не помнила, как всплыла на поверхность. Река тащила куда-то, и она не сопротивлялась - просто не было сил. Чудом избежав смерти, она плохо понимала, что происходит - тело все делало само. Уцепившись за ветку росшего у воды куста, она выползла на сушу и потеряла сознание.
