Новость полоснула по сердцу старика ножом. Он никогда не обращал внимания на Атталику, с легкостью выдал ее за первого попавшегося жениха. То есть, конечно, не первого, он тщательно просчитал, что получит с этого брака род и Эрхавен в целом, и в то же время совершенно не думал о самой Атталике. «Милостивая Исмина, ну почему так получается? — безмолвно вопрошает, до скрежета сжав зубы, старик. — Почему мы каемся в содеянном и пытаемся исправить, когда безнадежно опоздали, и исправить ничего нельзя?» Окрыляющей радости от победы, испытанной совсем недавно, как не бывало.
Пришло время платить за еще одну ошибку, совершенную десять лет назад. Как назло, именно теперь, когда он лишился сыновей. Ну, и что теперь делать? Если с ним что-то случится (а со стариком, доживающим седьмой десяток, случиться может всякое), кто возглавит род, флот, город, наконец? Хорошо хоть, Налини уцелела, хоть какая-то наследница… А выражающие неподдельное сочувствие мальчишки и близко не понимают, что случилось. Чтобы понять, надо пережить подобное, а этого он не пожелает, наверное, даже дожу Темесскому. Разве что Мелхиседеку Атаргу…
— Где Эмерик? — спрашивает Бонар, когда боль немного отступила. — Убит?
— К счастью, нет, — раздается за спиной хриплый мужской голос. Элрик оборачивается и видит высокого воина средних лет, одетого в праздничную голубую рубаху. Оружия не видно, но Элрику хватает одного взгляда, чтобы понять, что не хотел бы иметь с ним дело в рукопашной. Даже с безоружным.
— Воитель Аргелеба Крейтон, — представляется пришедший.
— Элрик Бонар, — представляется Элрик, чуть наклоняя седую голову. Воители Аргелеба — воины такого уровня, равных которым за пределами их Храма просто нет. Завалить трупами, отравить или, если очень повезет, застрелить из-за угла — можно. А одолеть в бою один на один…
— Вы говорили о вашем бывшем зяте, — продолжает Крейтон. На губах Воителя играет зловещая улыбочка. «Наверное, предвкушает бесплатное зрелище, — думает Элрик. — Что ж, это можно. Он заслужил». — Он у меня в руках, Элрик, в благодарность за помощь защитникам города я вам его немедленно передам. Вот он.
Элрик замечает то, что мог увидеть сразу, если б не задумался об Атталике. За Крейтоном идут солдаты гарнизона, они волочат по мостовой связанного и изрядно побитого Эмерика.
Заметив Бонара-старшего, бывший родственник бледнеет и бьется, как пойманная рыба на берегу, пытаясь вырваться, но охранники держат крепко, а один, дабы охладить пыл Бертье… пока еще старшего, бьет пленника в ухо. Никто не пытается вступиться — наоборот, если б не храмовники, Эмерика давно бы уже прикончили горожане.
— Я здесь ни при чем, Элрик, меня заставили…
— А над моей дочерью десять лет глумиться — тоже заставили, а? — сдерживая бешенство, с ледяным спокойствием спрашивает адмирал. — А может, и собственный род предать?
Он подоходит к связанному, выхватывает висящий на поясе широкий и тяжелый боевой нож, сталь сверкает на солнце. Как ни уговаривали церемонимейстеры заменить его легким, но богато украшенным парадным обужием, Бонар-Старший взял на парад боевое оружие, и теперь убеждается в своей правоте.
— Впрочем, можешь не отвечать. Я знаю ответ — роду Бертье на редкость с тобой не повезло. Что ж, от этого есть средство. Постарайся хотя бы умереть как мужчина, а то совсем пошло будет.
Окружающие, за исключением Крейтона, подробностей рассмотреть не успевают, да и тот уважительно кивает головой: эрхавенец был бы почти равным противником, доведись им драться на дуэли хотя бы лет двадцать назад. И ведь ему уже шестьдесят семь, а каков он был в сорок лет?
Нож бьет под ребра без замаха, одним коротким, неразличимым глазу движением. Собравшиеся видят только оседающего в пыль предателя и кровь, толчками выбивающуюся из глубокой раны. Элрик наклоняется над умирающим и с наслаждением, поразившим его самого, дважды проворачивает нож в ране. Тело еще бьется в агонии, разбрызгивая кровь, когда Бонар-старший плюет в ненавистное лицо.
— Это не за меня, — тихо, чтобы слышал только Эмерик, говорит адмирал. — А за Атталику. Никому не позволено обращаться с дочерьми Бонаров, как со шлюхами.
Он вытирает руки и нож об одежду убитого и обводит собравшихся тяжелым взглядом.
— У кого-нибудь есть возражения? — вопрос задан тихо, но так, что даже Крейтону отчего-то становится зябко. Возражений нет, даже у Мартина Бертье. — Прекрасно, господа. Пора отправляться. Нас наверняка уже заждались, а парад солдаты заслужили. Особенно ваши…
— Вы сражались за свои богатства, — отвечает Бертье-младший… нет, поправляет себя Элрик, теперь как раз старший. Он ловит себя на том, что завидует покойному Эмерику: у того, по крайней мере, остался сын. — А мы — за родину. Темесцы сделали бы Таваллен нищим провинциальным захолустьем.
Элрик молча кивает: всего семь месяцев назад Эрхавен тоже сражался за свободу. Ради нее под кинжальным пушечным огнем сотни горожан валились на окровавленную брусчатку. А уцелевшие, прячась за трупами, старались подобраться к изрыгающим смерть амбразурам, чтобы швырнуть туда хоть вывороченный из мостовой булыжник, если не удалось вырвать из мертвой руки соратника арбалет…
Они едут по улицам, залитым горячим, почти летним солнцем. В Таваллене, конечно, нет таких садов, как в Эрхавене, но и здесь попадается сочная, еще не поблекшая от зноя и пыли зелень. После боя прошло всего два дня, последние опорные пункты темесцев пали вчера, и единственное, что успели сделать — убрать валявшиеся на улицах трупы. Остальные отметины, оставленные войной — закопченные руины, выбоины от ядер на брусчатке, засевшие в стенах болты, образовавшиеся кое-где завалы от рухнувших зданий, безмолвно напоминают, что недавно тут бушевала смерть.
Но на всех без исключения лицах — радость. Жгучая, окрыляющая радость победы, на которую восставшие против темесцев не очень-то надеялись, но которая пришла вопреки всему. Колонны солдат проходят по улицам — и их осыпают лепестками цветов. Иногда девушки, увидевшие в шеренгах латников своих милых, выбегают и, протиснувшись к ним, целуют у всех на глазах. Командиры усмехаются в усы, но смотрят на вопиющее нарушение порядка сквозь пальцы. Сегодня можно. Сегодня все можно…
Наконец они выходят на запруженную народом площадь перед магистратом. Площадь взрывается восторженными возгласами и лязгом оружия: как и века назад, солдаты, приветствуя полководцев-победителей, стучат мечами о щиты. Элрик прислушаивается и без особенного труда различает, что горожане славят не только соотечественников: эрхавенцы удостоились едва ли не более громких похвал, чем тавалленцы. Видя такой восторг, Элрик просто не может ударить в грязь лицом, и пока произносят подобающие случаю речи Мартин и Франческо, поправляет плащ и золотую цепь, на которой висит массивный золотой медальон с гербом Эрхавена — знак его высокого положения. Все это походит на приготовления к выступлению уличных фокусников, но сейчас необходимо. Это провожают по уму, а встречают, как правило, по одежке. Тем более, когда встречающие — простые горожане, падкие на красивые зрелища, и не знающие, какая мразь порой правит городами.
