На одном из пирсов карета останавливается. Рядом — двое, закутанные в простые солдатские плащи. В одном по росту и ширине плеч можно легко опознать Крейтона. Второго они узнают только когда он голосом Элрика произносит:
— Быстрее, судно отходит через час…
Они выходят на пирс и оказаываются нос к носу с Воителем Аргелеба и адмиралом.
— Зачем такая спешка, Элрик? — спрашивает Неккара.
— Как раненые, Нек? — вместо ответа подает голос Крейтон.
— Кого можно было вытянуть, уже вне опасности. Ваши храмовые лекари всех их поднимут на ноги, они по части ран понимают не меньше моего.
— А Эжен? — вырывается у Элрика.
— Бретиньи-то? С Бретиньи случилось невероятное, я сама не знала, что такое возможно. Проникающее ранение живота — вроде бы верная смерть, но… Камень прошел навылет, не занес в рану грязь и ничего по-настоящему важного не повредил. Месяц поваляется в постели, потом на полгода забудет о вине, острых, жареных и слишком горячих блюдах — и будет как новенький. Редчайший случай, почти чудо. Я даже магию в ход пускать не стала…
— В таком случае нам точно надо ехать, — произносит Крейтон. — Чем дольше мы задержимся, тем больше шансов, что враги узнают, куда и зачем мы едем. А уж устроить засаду в верховьях Эсмута или на Канале Костей проще простого.
Элрик кивает и добавляет:
— Я знавал Императора еще наследным принцем и командиром полка гвардии. Тогда мы были приятелями, он меня хорошо знает. Если он остался прежним, узнав, что вас послал я, сможет обеспечить быстроту и скрытность путешествия на Север. А если этим займутся столичные крючкотворы, вы навсегда застрянете в столице. Поэтому, Нек, будете в столице — передайте это письмо лично Императору. Можно — с помощью канцлера, но Император должен его прочитать. Там содержатся важные сведения.
Элрик протягивает Неккаре небольшую шкатулку с письмом. Шкатулка, творение кешерских мастеров, с сюрпризом: кто попытается открыть ее, не зная кода, рискует нарваться на отравленный шип, который шкатулка выстреливает в лицо похитителю.
— Хорошо, Элрик. Письмо передам. Но почему Крейтон сказал «мы»?
— Потому же, почему меня послали по твоим следам во время эпидемии, — встревает Воитель. — Ты, Нек, умеешь сращивать кости, а ломать не умеешь, в то время, как у меня все наоборот. На Севере может случиться всякое, да и Атарги не сунутся так просто, зная, что с вами Воитель Аргелеба. Кроме того, так просила ваша Верховная и ствангарский Император.
— Что, Амелия? — поражается Аэлла.
— Конечно, дорогая моя. Император прислал просьбу о помощи еще зимой, когда стало известно о масштабах катастрофы, а Верховная — чуть позже. Похоже, она все-таки неглупый человек, эта ваша Амелия, понимает, что без хорошего костолома в дороге не обойтись. Конечно, в Храме есть более сильные воины, но выбор пал на меня, ведь я знаком с Неккарой, да и воевать в Ствангаре мне доводилось. Все, хватит болтать, «Шубх Эшмини» отходит через час.
— «Шубх Эшмини?» — вопрошает Неккара. — Аркотский корабль?
— Да. «Покой Исмины», если по-нашему, — отвечает Крейтон. — Владелец — житель Майлапура, один из немногих, кто сам торгует со странами Ствангарского материка. Возит в Семиградье и Ствангар пряности и благовония, а туда — коней, они в тех краях на вес золота. Но на корабле полно матросов из Семиградья, проблем с языком не будет. Если интересно, человек абсолютно надежный: он поставляет кое-что в Храм и знает, что с ним будет, если предаст.
— Значит, и вправду стоит поторопиться, — отзывается Неккара. — Пошли. — И, повернувшись к Элрику добавляет: — Береги себя. Если с тобой в ближайшие лет пятнадцать что-то случится, Эрхавену придется плохо.
— За меня не беспокойся, — усмехается старик. — Если до сих пор не убили, и впредь не смогут. А если что-то случится, меня заменит Налини. Она девчонка башковитая, ее права главы рода будут бесспорны, а Бретиньи с Амелией помогут. Вот только голова болит, но завтра, думаю, пройдет…
— Я могу помочь? — озабоченно спрашивает Неккара.
— Нет времени, Нек! — храбрится Элрик. — Не впервой, переживу. Устал просто…
Неккара молча кивнула. Она не знала, что не напрасно уступила упрямому старцу, что не поверила чутью многоопытного лекаря, не допустила даже мысли, что это может быть не просто усталость…
Элрик уходит первым: четко, как на параде, разворачивается и шагает обратно, надвинув капюшон и став неотличимым от простых горожан. Несколько шагов — и Бонар растворяетлся во тьме. Миг помедлив, уходят и остальные. Миновав несколько пришвартованных кораблей, пятеро останавливаются рядом с совершенно непримечательным и отнюдь не новым судном, на борту которого красуются странные аркотские письмена. Крейтон несколько раз свистит, в ответ опускается узкий трап. Они ступают на палубу, и трап незамедлительно поднимают.
— Вот ваша каюта, — произносит смуглолицый капитан. К удивлению всех, кроме Крейтона, почти правильно, хоть и с сильным акцентом. — Дней через десять будем в Ствангаре.
Они как раз успевают расположить в тесной каюте небогатые пожитки, когда раздается команда «Отдать концы», произнесенная сперва по-аркотски, а потом повторенная для семиградцев. Тишину разрывает дробь барабана и плеск весел.
Крейтон, Сати и Неккара, как ни в чем не бывало, располагаютсяспать, а Тетрик и Аэлла еще долго теснятся у небольшого иллюминатора, глядя, как уплывает вдаль раскинувшийся на берегу моря и Эсмута город, тонущий во мраке и озаренный лишь слабым светом звезд, а потом пригородные поля и предгорья, покрытые лесами. «Вот и еще один город остался за спиной, — почему-то одновременно подумали они. — Город победы. Город Аргелеба…»
Удар нанесен сильно и точно, отразить его непросто. Постарались, самое меньшее, несколько Старших Убийц, коих в распоряжении Храма не больше полусотни, наверняка ими руководит Палач. Только они явно не учли, что я и сам Палач, да еще изрядно повоевавший на своем веку, а потому застичь меня врасплох едва ли сможет и Мелхиседек. Дозорные заклятия, которыми я на всякий случай окружил остров Убывающей Луны, сработали, предупреждая о проникновении на остров сильных магов одного со мной Храма. Я успеваю… нет, не поставить щит, достаточно мощный магический щит мгновенно не построишь. Наоборот, ударить, опережая врагов на доли секунды.
Я целюсь в северо-восточную часть острова, туда, где высадились мы с Халилой, а вслед за нами — группа захвата (сомневаюсь, что изменнику моего уровня позволят умереть в бою), семеро Старших Убийц и Палач Ксандеф. Интересно, как Натан и Мелх смогли его заставить? Трус же, при всей подлости и жестокостиМысли мечутся, как обезумевшие от лесного пожара звери.
