– Что вам известно о нем?
– Мне кажется, что я знаю все… Демонологи предпочитали подстраховаться. Поэтому они не только предоставили территорию Барди-тауна для исследовательского центра Имперского Университета. Они также сгребли все крохи информации, которые смогли добыть. Плюс – что-то получили с другой стороны. И составили целостную картину происходящего.
– Кто еще знает о проекте?
– Из людей? Я один… А также информация отдана Теням. Одному из их лордов, которому я оказал крохотную услугу.
– Какую именно, господин палач?
– Я отстрелил сыну лорда лапы. Правда, папаша обещает восстановить утраченное через полгода, но зато пока сынок сидит смирно дома и не болтается по городским переулкам…
Собеседник охотника посмотрел на вошедшую в комнату усталую женщину, бегло просмотрел поданный ею лист бумаги и встал, поправляя мундир. Затем наклонился к охотнику и прошептал:
– Любое резкое движение – получишь пулю. Охрана проинструктирована, а твои похождения заставили тебя не только уважать как серьезного бойца, но и бояться… Поэтому без глупостей. Совсем…
За дверью послышался приглушенный шум, затем створки быстро распахнулись, и в пустой кабинет стремительно вошел худощавый старик, отдаленно напоминающий свое же растиражированное на сотне фотографий отражение.
– Ваше Величество, заключенный доставлен.
– Свободны. Все…
– Слушаюсь.
– Я сказал – все… Костоломов заберите с собой.
– Но…
– Выполнять… Человек, подыхавший за меня при прорывах, вряд ли станет убивать Императора. Скорее он вам глотки порвет, если я попрошу… Все вон!..
Дождавшись, когда дверь захлопнется за последним из охранников, старик сел на стол перед Клаккером и заглянул ему в глаза:
– Мальчик мой, во что же ты решил влезть?.. Ты хоть понимаешь, в какое дерьмо ты закопался?..
– Я всего лишь прикоснулся к тому, что называют «политикой», Ваше Величество.
– Ага, именно. При этом постарался вывести из-под удара друзей на Изнанке, взял все надуманные обвинения на себя… И теперь размышляешь, что бы покрасивее прокричать расстрельной команде в последний миг… Так? Или держишь крапленый козырь в рукаве?
– Держу, – согласился палач, спокойно встретив требовательный взгляд Императора. – И боюсь, мои козыри намного весомее, чем вся ваша колода, вместе взятая.
Император насмешливо хрюкнул, поудобнее примостился на стуле и жестом скомандовал: «Продолжай».
– Двести лет назад были открыты проходы в другой мир. Для этого использовали машины, доставшиеся от предков. Что-то настолько древнее, что рассыпалось сразу после запуска. Машины сгинули, а проходы остались… Потом Университет стал активно играться с управлением проходами, пытался увеличить пропускную способность, пробурить новые дыры… Заодно выяснив, что каждый проход на Изнанку породил зеркальное отражение во Тьму. Вы пробиваете новую дорогу с Солнечной Стороны, а с болот и буераков сквозь провал-отражение лезет нечисть. Банкирам и промышленникам канал сбыта, работягам в Городе и фермерам в полях – кровь и смерть от нескончаемых набегов…
В комнате повисла тишина. Не враждебная, скорее – печальная.
– Когда я впервые узнал об этом, хотел закрыть все проходы. Веришь?.. Все. Несмотря на возможные последствия… Но я – раб своей же Империи, сынок. Бросить Изнанку в одиночестве – значит, обречь живущих там на медленную смерть… Убыточное земледелие, перепроизводство промышленных товаров, минимум фруктов и лекарств от груды болезней… К сожалению, Изнанка не выживет без Солнечной Стороны. Мы еще побарахтаемся, восстановим изгнанную промышленность, наплодим новых рабочих. А вот серый дождливый мир превратится рано или поздно в кладбище… Поэтому все было оставлено как есть. Четырнадцать проходов отсюда и двадцать восемь драгунских полков на местах возможных прорывов. В надежде хоть как-то контролировать ситуацию.
– И кого они контролируют? Тех спятивших монстров, что вываливаются под метатели? Капля в море. Остальная гадость рано или поздно тайными тропами пробирается в Город… Мы два года чистили это кровавое дерьмо, чтобы хоть как-то помочь людям. Служба, местная полиция, отряды рабочей самообороны. Дети, умеющие стрелять в нечисть раньше, чем сумеют выучить буквы… Это не жизнь, мой Император, это ужас.
– Это – жизнь, палач. Такая, как есть… Каждый день я должен принимать решения, балансировать между плохим выбором и крайне плохим. И каждый день кто-то умрет, потому что я предпочел оказать помощь другому. Каждый проклятый день… А ты сидишь здесь, в кандалах, весь такой красивый, и упрекаешь меня, что на Изнанке бродят хвостатые твари… Настоящие чудовища не там, чудовища – здесь! Во дворце, среди придворных! И у вас есть право стрелять первыми, если кто вздумает оскалить пасть, а мне приходится балансировать над пропастью, рискуя каждый миг свернуть шею… Ты представляешь себе, что будет, если я скоропостижно скончаюсь?! Страна развалится, разлетится на мелкие куски!.. Вот он, настоящий ужас!..
Взбешенный старик вскочил, отшвырнув прочь стул. Затем повернулся к приоткрывшейся двери и проорал:
– Я сказал – прочь пошли! Нужно будет – позову, скоты!.. Простейший приказ выполнить не могут!..
Чуть успокоившись, хозяин миллионов душ встал рядом с Клаккером и произнес усталым голосом, в котором отразился весь непомерный груз ответственности, давившей каждый день на поникшие плечи:
– Империя – это люди. Те, кто охраняет границы, чистит криминальные клоповники и позволяет сохраняться шаткому равновесию. Я стараюсь по возможности отбирать наиболее преданных, доверяя им тот или иной кусочек тайны. Ты, в силу ряда причин, знаешь слишком много. Поэтому должен будешь принять решение. Либо станешь еще одним человеком, на которого я смогу опереться. Либо в самом деле прогуляешься к расстрельной стенке… «Трилистник» похоронен раз и навсегда. Никто не видит всю картину целиком, кроме меня. Никто не может разрушить выстроенную систему… Четырнадцать переходов сейчас и еще три в следующем году, по требованию промышленников… Удвоенные финансы службе Сыска и право на вербовку желающих служить среди крестьян. Это все, что я могу тебе предложить…
Клаккер печально посмотрел на Императора и отрицательно покачал головой:
– Боюсь, все будет не так… Когда-то давным-давно я служил символу. Человеку, который был для меня всем – честью, долгом и совестью окружающего мира. С той поры прошло много времени. Я многое пережил. Потерял друзей. Заработал новые шрамы. И понял в конце концов, что на самом деле я служу не вам, мой Император. И даже не Империи как таковой. Я служу людям, которые и есть суть этого государства. Я служу тем, кто встает каждое утро и день за днем тяжело работает, чтобы накормить семью. Я служу тем, кто держит данное слово и предпочитает голодать, но не воровать у ближнего своего. Я служу Городу и его жителям. А также фермерам, пограничникам на форпостах и каждому, кому нужна моя помощь.
