– Боюсь, все будет не так… Когда-то давным-давно я служил символу. Человеку, который был для меня всем – честью, долгом и совестью окружающего мира. С той поры прошло много времени. Я многое пережил. Потерял друзей. Заработал новые шрамы. И понял в конце концов, что на самом деле я служу не вам, мой Император. И даже не Империи как таковой. Я служу людям, которые и есть суть этого государства. Я служу тем, кто встает каждое утро и день за днем тяжело работает, чтобы накормить семью. Я служу тем, кто держит данное слово и предпочитает голодать, но не воровать у ближнего своего. Я служу Городу и его жителям. А также фермерам, пограничникам на форпостах и каждому, кому нужна моя помощь.
– Так я тебе это и предлагаю! – рассердился старик, но его собеседник лишь снова помотал головой:
– Нет, это не то… Вы предлагаете мне служить государству, а я – защищаю людей. Не министерства и службы, не чиновников и приспособленцев, а обычных людей, тех, кто гибнет под ударами нечисти… Кто своей кровью оплачивает каждый килограмм груза, провезенного через переход… Кто еще два года назад считал крысиный хвост деликатесом… Вот ради них я и живу, мой Император.
Бывший солдат медленно говорил, а застывший напротив самый могущественный человек в государстве молча слушал, не решаясь прервать человека, чья жизнь не стоила даже ломаного гроша, изъятого при обыске.
– Университет выполнял ваш приказ. Яйцеголовые пытались заставить Тьму служить Империи. Но совершенно не учли, что хозяева другого мира готовы договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве, но совершенно не желают выполнять чужие приказы. Вы пытались заставить их прислуживать, ставили без счета ловушки у переходов, придумывали все новые амулеты, а лорды проклятого мира изгоняли орды диких тварей, заливая кровью Изнанку. Демонологи изучали, как повелевать миром, а нечисть рвала на куски принесенных в жертву… Обычные люди гибли без счета, а преданные вам лично и обласканные властью избранные сколачивали миллионные состояния… Такова жизнь, как вы сказали… Но чего она стоит, эта жизнь, если каждую зиму в Городе убивали детей? Каждую зиму… Только в эти полгода мы сумели окончательно задавить нечисть, очистить улицы от непрошеных гостей. Только сейчас фермеры смогли чуть-чуть перевести дух и обеспечили минимальные пайки для рабочих районов.
– Именно! Ты зачистил Город, дал людям шанс! Ты – настоящий герой!.. Но когда я предлагаю тебе возглавить службу, предлагаю стать моим официальным помощником – взбрыкиваешь и говоришь «Нет». Почему, черт тебя возьми?!
– Да потому, что это не я один вычищал заразу! Не я один проливал кровь и дрался не на жизнь, а на смерть! Тысячи, тысячи горожан! Каждый житель Изнанки так или иначе помогал сделать свой мир лучше!.. А что говорит мне Император? Он говорит – вот-вот новые проходы, новые дыры во Тьму, новая кровь и боль! И все это – чтобы очередная зажравшаяся крыса могла еще хапнуть золота, еще больше прибрать власти и могущества к загребущим рукам!.. И это мой Император?!
Клаккер подался вперед, заставив старика испуганно отшатнуться:
– Нет! Это – не наш выбор!.. Это – дорога совсем в другую сторону… Я не зря сказал, что чужие лорды хотят договариваться. И они договорились с теми, кто готов общаться на равных… Тьма тоже изучала переходы. И после долгих экспериментов сумела доказать, что стабильны лишь семь каналов, пробитых через все три мира. Семь каналов, которые останутся в рабочем состоянии с первого дня весны… Больше не будет новых проходов, новых тайных и явных троп. Это – первая новость, мой Император…
– Я не позволю…
– Вторая новость гораздо печальнее, – не обращая внимания на недовольный выкрик собеседника, продолжил палач. – Изнанка договорилась с нечистью о поставках продовольствия. Мы начинаем торговлю мясом, получая взамен новые редкие металлы, амулеты и разнообразную продукцию чужих мастерских. Лорды гарантируют, что больше не будет набегов диких тварей. Больше не станут приходить к нам охотники за головами. Лорды заинтересованы в торговле. Они хотят закончить войну… Мы слишком быстро научились драться с ними на равных. И можем теперь в любой момент заглянуть к ним с ответным визитом. После которого уже нечисть станет искать дыру поглубже… Мы доказали, что с нами следует считаться. И теперь Изнанка будет равноправным партнером Тени, мой Император. Мы, а не Солнечная Сторона…
Сгорбленный старик медленно поднял валявшийся стул, взгромоздился на него и голосом обиженного подростка спросил:
– Что, умный очень, да? Все просчитал, все варианты предусмотрел?.. А если бы мне не доложили о «Трилистнике», так бы и сдох завтра вечером?
– Я бы предложил сделку наместнику. Он прагматичный человек. Дать ему возможность возглавить торговые отношения Изнанки, предложить титул главного специалиста по дипломатическим отношениям… Это же невероятные перспективы. Год, два – и он бы начал диктовать условия даже вам. Что там какое-то министерское кресло… Думаю, я бы смог с ним договориться… Но я разговариваю с вами. Потому что именно вы – символ этого государства. И как бы ни сложились обстоятельства, но именно Империя объединяет сейчас два мира в единое целое. А вы – все еще сердце и душа нашего государства… Послушайте меня, мой Император. Послушайте человека, чья жизнь на самом деле стоит меньше паршивого гроша, – времена меняются. Именно это – жизнь. Со всеми ее гадостями и неприятностями. А еще – с крохотной возможностью сделать мир лучше. Чуть-чуть. Хотя бы самую малость. Остановить войну. Потратить лишнюю монетку на подарок ребенку. Осадить хапугу и построить школу в рабочих кварталах… Люди все еще верят в вас. Так давайте дадим им шанс жить в Империи, а не метаться среди обломков когда-то великой страны… Давайте дадим нам всем шанс…
Клаккер сидел на набережной и смотрел, как возятся у причала рыбаки, только что вернувшиеся с утреннего лова. Рядом потягивал обжигающе горячий кофе Шольц, кутаясь по привычке в теплый шарф. Вчера на Город неожиданно обрушилась весна, подарив первое тепло уставшим от зимних сумерек людям. И уже с утра солнышко снова выглянуло из-за неуместной тучки, раскрашивая яркими красками серые фасады домов.
– Ну что, перезимовали? – спросил начальник службы Сыска Теней, делая крохотный глоток. – Похоже, что вместе со снегом исчезнет и наш департамент. Поговаривают, что будет принят указ о расформировании службы. За ненадобностью.
