Всадники медленно покачивались в седлах — тысяча возвращалась к месту стоянки корпуса.
— Ты знаешь, Арт, на море большие перемены, — сказал Лодик.
— Море постоянно меняется. Нет ничего более неизменного и переменчивого одновременно.
— Друг мой, ты загубил в себе талант поэта. Море переменчиво, но я не об этом. О порядках, которые там царят.
— И что там за порядки? Что-то новое?
— Есть кое-что. Пираты стали нападать на керберийцев. Рыбаки говорили, что раньше такого не было.
— Гхм. Пираты — они и есть пираты. Откуда у них согласованность действий? Кто-то не нападает, кто-то решил напасть.
— В том-то и дело, что случай не единичный. Раньше керберийцам как-то удавалось находить общий язык с пиратами, но последнее время что-то изменилось.
— Тигр споткнулся, и волки спешат его прикончить? — проговорил Арт вполголоса.
— Что ты сказал, командир? — переспросил Лодик.
— Я говорю, это очень интересно. Ты не догадался расспросить об этом подробнее?
— Разумеется, расспросил. Не знаю обо всех ли случаях известно рыбакам. Они рассказывали о трех разграбленных поселках и о семи ограбленных кораблях.
Арт замолчал, обдумывая полученные сведения.
— Эта новость очень важна. Как только вернемся, я немедленно отошлю гонца к Его Величеству.
— Новость интересная, — согласился Лодик, — Но стоит ли ее переоценивать?
— Недооценивать тоже не стоит. Это последний довод в пользу мира. Пусть себе керберийцы ссорятся с пиратами, не будем им мешать. Если так пойдет и дальше, им будет еще долгое время не до королевства.
— Не стоит ли воспользоваться случаем и добить керберийцев?
— Чтобы потом бороться с пиратами самим? — Арт покачал головой. — Нет, керберийцы нам нужны. Я буду просить короля принять их предложение о мире.
— А они не помирятся? Я имел в виду керберийцев и пиратов, — пояснил Лодик.
— Если мы не будем продолжать военные действия, то вряд ли. Керберийцы и так уязвлены недавними поражениями. Откупиться еще и от пиратов? Для них это было бы слишком.
— Ты мудр, как доабетинец, эр генерал.
— Не знаю, кто это. Это не слишком неприлично?
— Как не знаешь?! — удивился Лодлик. — Я тебе о них когда-нибудь непременно расскажу! Впрочем, почему бы не сейчас.
Лодик поведал своему другу старинную легенду. Но если она не имела отношения к делу, то та новость, которую он узнал в поселке рыбаков, сыграла свою роль. Эта последняя капля склонила Троменика к заключению мира, она же сделала керберийцев более сговорчивыми.
Вся страна праздновала победу, но прошло около месяца, и люди погрузились в траур — умер король Троменик-миротворец. Так оказалось, что долгожданный мир оказался его прощальным подарком. Король умер во сне. Злые языки болтали что-то о заговоре и интригах, но Арт не склонен был им верить. Последнее время король болел и держался только на воле. Хорошо, что страна все-таки успела прийти к миру. Смена руководства и в мирное время часто бывает не на пользу государству, а во время военных действий — тем более. Народ грустил, армия тоже. Оказывается, Троменика любили. Это было не слишком заметно при его жизни, но после его ухода ощущение потери было у большинства подданных королевства. Да, король не был чересчур мягким, но всегда был справедлив.
Известие о кончине короля взволновало и легионеров, но прошел месяц, начался другой, а для них мало что менялось. Корпус все так же стоял около крепости Ладар, не получая дальнейших указаний. Более того — поставки продовольствия и денег прекратились. Столичные новости все же доходили иногда до окраин. Так стало известно, что управлять страной назначен канцлер. Но ни от принцессы, ни от вновь назначенного канцлера не следовало никаких указаний. Арт запросил совета у генерала Фонтена, но тот сам был не в курсе происходящего. Стоит ли им и дальше оставаться на месте, или идти маршем на северо-запад, препятствовать нападениям Мапри?
На отправленные депеши никто не отвечал. Прождав еще полторы недели, Арт отдал приказ — корпусу двигаться к столице. Нет ничего хуже безвластия. А власть, какой бы она ни была, в лице принцессы или канцлера, должна определиться с легионерами. В существующем положении дел следовало разобраться.
Марш прошел штатно. Прижимистый Лодик тряхнул казну корпуса и закупил продовольствия еще на месяц. Но это временные меры. Если вопрос с дальнейшим снабжением не удастся решить, для корпуса наступят по-настоящему трудные времена. Ранней осенью корпус легионеров остановился в тридцати километрах от столицы в небольшом городке, стоящем на дороге на юг. Арт оставил Олда за старшего а сам отправился в столицу с намерением разобраться, что же там происходит.
Королевский дворец был на прежнем месте. Такие здания живут дольше, чем их владельцы. Короли приходят и уходят, а построенные на века замки, дававшие приют предыдущим поколениям, послужат и их потомкам. Караулы гвардии были на месте. Гвардейцы поприветствовали генерала, а он осведомился у дежурного офицера, где может найти принцессу.
— Не знаю, эр генерал, — отозвался лейтенант. — Попробуй спросить у камердинера.
Странный это был ответ. Но не оставалось ничего другого, как ему последовать. Арт разыскал камердинера, и тот внес некоторую ясность.
— Ее Высочества нет во дворце. Она в загородном королевском замке.
— А канцлер? — поинтересовался легионер.
— Канцлер Торин принимает в рабочем кабинете левого крыла, но сегодня его тоже нет.
Вот так раз. Получается, никого нет.
— А когда кто-нибудь будет? — поинтересовался Арт.
— Принцесса должна вернуться через неделю. Канцлер будет завтра. Тебя записать на прием, эр генерал?
— Запиши, — согласился Арт.
С канцлером легионер был совершенно незнаком и не знал, что от него ожидать.
Если Арт не был знаком с канцлером, это еще не значит, что двоюродный дядя первой жены покойного короля не знал генерала. Хитрый и предприимчивый вельможа долгие годы оставался в тени, но он не терял времени даром. Все эти годы канцлер обзаводился связями и копил деньги. Очень большие деньги. Король Троменик немало удивился бы, узнай он о том, что в тайных подвалах этого до поры скромного человека хранятся денежные запасы, превосходящие казну королевства. Еще больше удивился бы король, ели бы узнал о происхождении этих денег.
Торин не брезговал ничем, стремясь к своей цели. Цели отдаленной, но такой пленительной и заманчивой. Мешал ли ему король? Мешал. Но Торин вынужден был до поры мириться с Его Величеством. Именно дальнее родство с Тромеником давало ему надежду на воплощение его плана, поскольку сам он был не слишком знатен.
