— Ну, — проводник усадил меня на землю и вытащил серп, — он сохранил мою драгоценную шкуру, подкинул кое-какую идейку и помог избавиться от этой страшной волчьей лапищи, а я взамен поклялся больше никогда не превращаться — здорово я ему насвистел, да? — и кое-кого здесь отыскать. Кого? Не твое дело! В свое время все узнаешь. А теперь снимай-ка куртку — черт, где ты ее только взяла, Холхост тебя побери? — и рубаху. Не красней ты так, чего я там не видел?
— Пошел ты, — буркнула я в ответ, дрожащими руками стягивая с себя одежду.
Йен фыркнул. Он приготовил иголку, обмакнул ее в свою железную флягу и осторожно стянул друг к другу края раны.
— А теперь терпи, подруга, будет очень больно, — хищно отозвался проводник.
Я поморщилась и закусила губу. Ну, что ж поделать, по-другому все равно нельзя.
Минут через пятнадцать он закончил и довольно цокнул языком, как бы невзначай проводя ладонью по моему плечу. Я вздрогнула. Случайно?
Я оделась.
— Так, теперь твоя очередь.
— Чего?
Я кивнула на рану на его боку.
— А, это… не обращай внимания. Это я нечаянно нанюхался помета дохлого Алконоста и на пару минут сбрендил. Только когда огнем по роже шарахнуло, тогда и очнулся. Заживет как-нибудь и без всяких ниток, а вот тебе лучше отдохнуть: прикосновения баргеста так просто не сходят.
Я посмотрела на свои ноги. Закатала штанину и вздохнула. Вся кожа от лодыжек до самых коленей была покрыта большими черными пятнами, которые неимоверно зудели и постепенно становились красными.
— Черт!
— Во-во. Будешь идти, тогда они станут увеличиваться, а хуже уродства я еще не видал, — он усмехнулся. — Кстати, ноги лишиться от таких фиговин — раз плюнуть.
— Я знаю.
— Так что придется нам торчать здесь до утра. Вдвоем. Угу.
Я нервно кусала губу, не зная, с чего начать разговор. Топь была неспокойна. Деревья тихо скрежетали, где-то там за мостом зловеще хлюпало болото, засасывая старые скелеты, и сумрачное небо, полностью закрытое черными тучами, мрачно зависало над нами.
— Кхм, Йен, — начала я. — Про то, что ты говорил…
— А, — он крякнул, — на это тоже не обращай внимания. У меня в башке че-то замкнуло, ляпнул, что в голову пришло, а теперь все нормально. Извиняй, девчонка, набаламутил. Но я ведь так полагаю, ты бы все равно отказалось?
— Естественно! — я неуверенно фыркнула. Поежилась.
— Холодно?
— Ага.
— Давай сюда.
Он обнял меня за плечи и прижал к себе. По моей коже словно пробежал электрический разряд, и я испуганно вздрогнула, молясь богам, чтобы Йен этого не заметил, но он, отвлеченный какими-то своими заботами, молча глядел на костер.
Я сглотнула. Ладони вспотели.
Я осторожно приподнялась на руках, сердце колотилось как заведенное. Прикрыв глаза, я подалась вперед, но стоило моим губам коснуться его, как Йен резко отстранился.
— Ты чего? — ошарашенно прошептал он.
— Что? Что не так?
— Так мы же только что обо всем поговорили, разве нет? Я сглупил, признаюсь. Даже так: я реально накосячил, но я ведь сказал тебе, что ошибся, и извинился!
— А теперь я тебе предлагаю!
— Нет!
— Почему?
Он сморщился и надавил на переносицу.
— Потому что, девчонка, это же… глупо!
Я молчала, стиснув зубы. Йен вздохнул, он успокоился и продолжил:
— Пойми, девчонка, любовь в корне бесполезна. Если ты богат, ты можешь все. Если ты влиятелен, у тебя есть власть и, соответственно, деньги. Если ты красив и умен, то легко добьешься всего, что надо, надо только приложить усилия. А что дает любовь? Пару мгновений удовольствия, эйфории, а потом непроглядный мрак. Мое к тебе влечение было ошибкой, проклятой шуткой гормонов, но теперь-то я излечился. Все. Конец.
Внутри меня бушевала буря. Вспомнить ту Ольху, которая существовала всего лишь месяцем ранее, так она бы никогда в жизни и не думала, что может полюбить такого человека, как Йен. Особенно если он — Волк, ее кровный враг. Но люди меняются. И я тоже изменилась не в лучшую сторону.
Я думала, что мой первый порыв быть с ним рядом — всего лишь защита, поиск своей выгоды, но сейчас, ощущая спиной стук его сердца, я запуталась. Теперь я не знала больше жизни до Йена, до всей этой долбаной каши с проводниками и монстрами — та часть моего существования осталась далеко позади, затянутая непроглядной дымкой времени.
Именно Йен меня вытащил, именно он показал мне другую жизнь, где я могу постоять за себя и беспокоиться только о себе, и пусть, может быть, вам это не кажется хорошим, но моя жизнь стала в разы лучше, в разы счастливее и светлее, даже если каждый чертов день мне приходилось рисковать задницей и сражаться с чудовищами.
Он был мне другом. Учителем. Товарищем. Я его ненавидела, даже убила, и вот теперь, кажется, люблю. А он отказался, хотя сам сделал первый шаг.
Я не могла признаться самой себе, но мой мир, кажется, перевернулся с ног на голову.
— Но может…
— Никаких «может», Ольха, — хрипло прервал меня проводник. — Между нами никогда ничего не будет. Я твой учитель, ничего больше. После того, как твое обучение закончится, я уйду, и мы больше никогда не встретимся вновь. Клянусь.
— Это все из-за Марианны?
— Нет. Теперь уже нет. Я, наконец, свободен, это все, чего я желал.
— Вот как, — едва сдерживая слезы, прошептала я, до боли вглядываясь в пляшущие язычки пламени.
— Именно так. Я твой учитель, ничего больше, — снова шепотом повторил он.
Горько усмехнувшись, я ляпнула:
— Это ты мне говоришь или убеждаешь сам себя?
— Не знаю. А теперь спи, и пусть тебе все покажется лишь глупым кошмаром.
Я послушно закрыла глаза и расслабилась в его объятьях. Мне почему-то вспомнился первый день нашего знакомства. Как давно это было!
— Я-то сплю, а ты будешь отгонять от меня крыс? — пробормотала я уже сквозь сон.
— Обязательно. Когда ж я этого не делал? Пока ты рядом, девчонка, я за тебя душу отдам, — он на секунду замолчал. — Ну, во второй раз у меня это, наверное, вряд ли получится…
— М-м-м?
— Не обращай внимания. Спи.
ЙенКошмары — наше все, и к девчонке, оказывается, это правило относится тоже. Не сказать, чтобы я ее не жалел, но я все равно не мог ей помочь. Сейчас меня заботило совершенно другое.
Я едва не спалился, Холхост тебя дери! Она сидела рядом, я чувствовал ее дыхание и даже ощущал мерный стук ее сердца, и едва сдержался. А когда она меня поцеловала, у меня окончательно сорвало башню.
И пусть моя проклятая лапа исчезла вместе с обличьем Волка, когда я превратился, но запах никуда не пропал. Похоже, я действительно попал.
