Уж не знаю, что там ей руководило, но она мне ответила! Как тринадцатилетний пацан с потными ладонями я обнимал ее все крепче и крепче, а сам что-то нес про то, что теперь свободен и больше ее не хочу. А ведь это было не так.
Я усмехнулся. Оценили, как я умею врать, да?..
Я осторожно поцеловал ее в макушку и на миг задержался, вдыхая мягкий запах ее волос. Зря она их каждый раз обрезает, так они выглядят нелепо и глупо. Как-нибудь ей скажу. А может и нет, какая мне теперь разница?
— Так, осторожно…
Я перенес вес ее тела на правую руку и медленно уложил ее на землю, стараясь не разбудить. Ее веки затрепетали. Я замер. Черт! Если она проснется, будет слишком много вопросов!
Вытащив из сумки на ремне маленький пузырек с толченым Эрином, я насыпал чуть-чуть серого порошка на ее верхнюю губу и пальцем придвинул горстку ближе к носу, тщательно проследив за тем, чтобы она его вдохнула.
Так, еще восемь часов времени мне обеспечено.
Я огляделся, спиной ощущая на себе тяжелый взгляд жаждущих хищников. Их сотни, и каждый из них ждал, пока я ее покину, тогда добыча окажется в их руках. Единственное, что ограждало девчонку от смерти — я.
— Итак, приступим ко второй стадии нашего хитроумного плана, — буркнул я. — Ну, охотничек, если твой способ не сработает, и она пострадает… — вздохнув, я продолжил: — Ты пожалеешь.
На душе было тяжко. И где моя ветреность и легкомыслие, которые столько лет спасали меня от Марианны? Холхост бы тебя побрал, девчонка!
— Это слабость, — снова забормотал я. — От слабостей надо избавляться. А что лучше всего избавляет от слабостей? Еще одна сделка!
Мне хватило половины секунды, чтобы обратиться. На одно мгновение мне показалось, что сейчас я брошусь прямо на нее, но я сдержался.
Я клонился над ней, мордой коснулся щеки и осторожно куснул за оголенную ключицу, оставляя красную вереницу отпечатков клыков.
— Вот и все, — я снова поднялся на ноги и натянул свою куртку, валяющуюся поодаль. Накинул капюшон и по привычке потянулся рукой к амулету, но потом вспомнил, что он теперь мне не нужен.
В Стране Кошмаров нет рассвета, здесь только тьма и смерть. Что ж, для ее обитателей эта задница мира вполне заслуженно подходит, но я бы предпочел напоследок глянуть на солнце.
— Вот и все.
Вернусь я живым или мертвым, я без понятия. Конечно, хотелось бы еще пожить в этом долбаном мире, однако выбирать не приходится. Судьба — такая странная штука. Вроде творишь ты ее сам, а в конце все равно получается фигня.
Одно я знаю точно: мое «долго и счастливо» я пропил лет эдак семь назад, когда только стал самостоятельным проводником.
Я поправил на поясе серп, закрепил на запястьях оба ножа и на всякий случай приготовил специальный ядовитый дротик, заодно зарядив и пистолет. Конечно, ничто из этого мне не поможет, но свои клыки и когти я решил оставить напоследок.
Снова громыхнула молния.
Пора. Стая ждет.
* * *
«- Ну, дружочек, одним соком ты явно не отделаешься.
— Пей, что дают.
— Фу, как грубо. Сейчас я обижусь и уйду!
— Забыл? У нас был договор, Волк, и ты не в праве его нарушать.
— А еще и скучный. Как ты вообще живешь?
Хруст суставов. Глаза горят огнем, а черный камень на перстне угрожающе переливается молниями, и мрак вокруг него все сгущается. Надо бы быть поосторожнее. Но уже плевать.
— Лучше скажи: ты все понял?
— Лучше скажи: ты все сможешь?
— Да.
— Да. Итак, давай еще раз уточним кое-какие детали. Я должен отправиться в долбаную Страну Кошмаров, где на каждом шагу живут гребаные монстры, единственной целью всей жизни которых является поедание таких придурков, как ты, и найти свою стаю, так?
— Именно.
— Погоди-погоди. Стаю, которую убили, так?
— Так.
— То есть они меня даже не узнают, даже не учуют, потому что мне типа нельзя обращаться, и все равно я должен к ним подобраться?
— Да.
— Угу. И я должен их отвлечь, пока ты готовишь за километр от меня какую-то ловушку, а потом загнать их туда? Реально?
— Да.
— И потом ты сдашь меня Проводнице. Зашибись. Какой мне толк тебе помогать?
— Во-первых, совесть, — я прыснул. — Во-вторых, долг, — я хохотал под столом, истерично херачась лбом об пол. — В-третьих, вина, — вот тут я уже задыхался от смеха. — В-четвертых, я мог тебя убить, но сохранил жизнь.
— Это уже твой ляп, чувак, я тут не при чем, не гони.
— В-пятых, та девчонка, которая все время таскается рядом с тобой. Как глупо, Волк, к кому-то привязываться в твоем-то положении.
— Не называй меня Волком, хватит.
— Значит, ты согласен?
— Чую я, мне все никак не терпится вернуться на Ледяную Пустошь… Естественно, я согласен!»
А время все шло. Естественно, в Стране Кошмаров нет никакого времени, но сидеть тут в полном одиночестве и тишине и ждать, пока эти уроды клюнут на приманку, мне уже порядком надоело.
Вдалеке раздался волчий вой.
— Долго же вы перлись…
Я ступил на шатающийся деревянный мост. Глянул в пустоту, разверзшуюся подо мной, и сглотнул от страха. Один неверный шаг, и я буду падать бесконечно долго, и если не сдохну от последующего приземления, то уж от голода и жажды точно.
На другом краю пропасти показались огромные волчьи силуэты, и их серая шерсть ярко поблескивала серебром во тьме.
Они рычали, переругивались друг с другом и громко клацали челюстями, пожирая меня своими желтыми глазами, но никто из них ступить на мост не решался.
— Какие же вы идиоты, — буркнул я и выстрелил. Пуля угодила в ближайшую ко мне тварь. Волк взвизгнул и рухнул на брюхо, громко скуля, и тогда только они снова ринулись за мной.
— Вот это уже другой разговор.
Усмехнувшись, я развернулся на каблуках и побежал.
Я перемахнул через заросли крапивы. Шлепнулся на бок, кувыркнулся и припустил в сторону большого серого озера, от которого даже отсюда шманило водорослями и спертой застоявшейся водой.
Я прыгнул. Перелетев через торчащее из земли острие копья, я вытащил из мешочка на поясе горсть перца и от души сыпанул его на землю, тщательно присыпав землей.
Из кустов выскочил первый Волк.
Я коротко взмахнул серпом и надвое рассек ему голову. Костяным ножом закончив дело (мозги, оказывается, еще могут и лопаться!), я отскочил в сторону, уворачиваясь от еще одной рычащей когтистой твари, и снова побежал.
