Похоже, они идут за мной от самой Марлинны. Надо было убить тюремщиков, запоздало каюсь я. Они пустили в ход заклятия слежения, которые не распознать даже мне (ведь их накладывали равные и выше), а тем более — тем, кто были на острове. Собрали компромат и ударили в самый подходящий, как им кажется, момент. Не учли лишь двух вещей — что я подсознательно ожидал чего-то подобного, и что не стану защищаться, а брошусь в атаку. Да еще перемудрили с заклятием. Ударь они какой-нибудь примитивной, но создаваемой почти мгновенно Огненной киркой — я бы не успел. В схватке магов нашего уровня и сотые доли секунды на вес золота.
Там, где высадились маги, воцаряется смерть. Со стороны кажется, будто пошел абсолютно черный снег, словно поглощающий свет. Крупные «снежинки» порхают и кружатся в воздухе, как настоящие, а нарвавшись на магический щит, вспыхивают лиловым холодным пламенем и исчезают. Но каждая, сгорая, отнимает у щита частицу Силы, и настает момент, когда одна, самая везучая, проникает под незримый купол и опускается на плечо Старшему Убийце Торбесу. Достигнув одежды, «снежинка» стремительно расет, ее «края» превращаются в длинные щупальца чернильной тьмы, которые легко пронзают и плащ, и кольчугу под ним. Жрец отчаянно кричит, бросает колдовать, падает наземь, пытаясь оторвать от себя тварь. Э, нет, легче оторвать от земли Гору Пэри…
Времени на радость нет: остальные маги, бросив крепить безнадежно пробитый щит, вновь атакуют, делают то же, что и я. На этот раз не мудрят: над вершиной холма, под которым мы находились, взвивается та самая Огненная кирка. Интересно, мои мысли читают, или просто думают, как я? Хорошо бы второе — тогда можно угадать их ходы.
На сей раз наносить упреждающий удар некогда. На магов, отправляющихся в бой с серьезным противником, висит куча амулетов, предназначенных для отражения простейших ударов вроде той же Огненной кирки. А чего-нибудь поинтереснее я сделать уже не успеваю. Ну, не беда. Немножко «поправляю» заклятие, поменяв заданную точку удара. Огненное острие пикирует чуть в стороне от руин на вершине холма, и, хотя пол под ногами ощутимо трясет, а с потолка сыплется пыль, перекрытия выдерживают. Я вздыхаю свободнее, утираю выступивший пот: получив отпор, мои недавние сотоварищи наверняка попытаются вести переговоры. Будет время передохнуть, а то и уйти — если, конечно, из этой мышеловки есть выход.
Вот об этом я и спрашиваю, когда короткий, уместившийся в полминуты бой окончился.
— Ты привел хвост? — слышу в ответ от жреца Исмины. Держится он поразительно спокойно — будто и не грозит нам страшная опасность… Привык к риску за годы в подполье? Скорее всего: и мужество, и страх человеческий имеют пределы — испытал это на себе.
— Можно сказать и так, — отвечаю. — Только не волнуйся, ладно? Если они справятся, вас просто убьют, а мне придумают что-нибудь особенное — я ведь теперь, как-никак, Палач-перебежчик. Такое, поверьте, не каждое столетие случается.
— Да уж, — усмехается Иорам. — Зря вы с нами связались…
Зря?! Интересно, что скажут господа Палачи, да и Высший Палач, когда на их Владыку нападет сила, превосходящая совокупную мощь Богов? Впрочем, судя по всему, я это увижу, если как-то переживу следующие несколько дней…
— Я служу Владыке, а угроза миру — угроза Ему, — вместо этого отвечаю я. — И ничего больше.
— Как и я, — отвечает исминианец. — Похоже, мы в одной лодке.
— Хорошо, что вы это признаете. — Интересно, долго мы будем перебрасываться ничего не значащими фразами, точно на светском рауте? — В таком случае, может быть, скажете, как отсюда выбраться? Не верю, что вы не предусмотрели момента, когда придется рвать когти.
— Пещеры рыли не мы. Тут есть ход, уводящий в глубину, но куда он ведет — сказать не могу. Никто из людей не знает. Возможно, это наследие тех, кто жил до нас.
Вот так новость! Мы догадывались, что дело нечисто, но и представить себе не могли, что гномьи ходы сохранились до сих пор… Иначе давно бы их использовали. Впрочем, какая мне разница?
— Отлично. Пошлите кого-нибудь, чтобы предупредили всех. Самых сильных магов, точнее, всех, кто хоть что-то понимает в магии, сюда, вместе мы продержимся чуть дольше. Сейчас придется вести с группой захвата переговоры — может, выиграем время, им тоже неохота умирать.
Впрочем, похоже, это понимают и мои противники. В смысле, понимают, что я все понимаю. Вместо того, чтобы предложить мне сдаться в обмен на жизнь и луну с неба впридачу, готовят новую атаку. Теперь, когда преимущество внезапности утрачено, исход борьбы решает сила, и вот тут, увы, я заведомо в проигрыше. Поодиночке эти гады мне не противники, но вместе… А кроме того, приходится считаться с возможностью прибытия подкреплений — вплоть до Мелхиседека, который на порядок сильнее и сам по себе. А что? Палач Лиангхара и Атарг, перебежавший на сторону врага — это случай не просто исключительный, а ставящий под удар саму систему власти. Можно задействовать любые силы, чтобы покарать отступника…
Я ощущаю приведенную магами там, наверху, Силу. Ох, кисло мне будет, когда ее пустят в ход!
— Прикажи своим, чтобы срочно уходили в подземелья.
— Никто не знает, что там творится, — произносит Иорам. Как ни странно, он не боится, по мере сил помогает крепить защиту. Это и хорошо, и плохо: чего-чего, а исминианской магии, хочется верить, тут каратели не ждут. А плохо потому, что никто не знает, как подействуют чары противоположных по своим источникам магических систем, если начнут взаимодействовать. Правило противонаправленной магии, знаете ли, не шутка. Впрочем, выбирать не из чего, если не противопоставить загонщикам что-то необычное, я погибну сам и потяну за собой ксандефианцев — их уничтожат просто за компанию. На всякий случай, как свидетелей.
— Зато все знают, что будет, если они попадут в наши застенки, — ворчу я. — Скорее!
Исминианец напрягается, творя оповещающее заклятие. Ощущаю болезненный укол Силы эрхавенской богини.
— Теперь все, кто хоть чуть-чуть смыслит в магии, независимо от магических систем, будут знать, что дело плохо и надо спасаться, — пояснил он.
— И эти, наверху — тоже?
— Чтобы почувствовать заклятие, надо находиться в этих подземельях, — поясняет Иорам. А они не дураки… Впрочем, дураки-ксандефианцы в нашей державе гибнут еще детьми. Совсем как Атарги. — Извне ощутить невозможно. С этим расчетом его и строили. Что теперь?
— Нужно отбить несколько атак, выиграть хотя бы полчаса, — изобретаю на ходу, изображаю знающего, что делать. Надо же, Иорам поверил… — Потом идем следом.
