Я ввалился в спальню, рухнул на ложе, но сон не шел. Голова трещала сильнее, в черепе мелькало то искаженное мукой лицо страдающей женщины… а что, если я должен бы в самом деле встать на ее защиту? Милосердие – великое дело, мог бы и простить ее злодеяния… тем более что меня не коснулись, а чужие беды переносить нетрудно, даже как-то совсем легко переносить чужие несчастья… однако не будет ли милосердие к преступнику жестокой несправедливостью к другим, ведущим более праведную жизнь?
Ладно, с этим решили, хватит мерехлюндить. Но что это за такой дьявол, что совсем не прежний? Этот меня явно не знает. И даже не отличал от других рыцарей в железе. Одна из аватар того Великого и Ужасного Стратега? Или форма жизни, возникшая в результате ужасных катаклизмов, то ли естественных, вон их сколько летает по запутанным траекториям, убивая динозавров, топя Атлантиды, пугая оленей в стране Тунгусии и устраивая кратеры для туристов в Аризоне, то ли еще более естественных, то есть понятных человеческому уму, ибо нам гораздо понятнее, как два придурка в драке могут погубить мир, чем представить падающий с неба астероид…
Похоже, все-таки существует этот полупараллельный с нами мир, странный и причудливый, что живет по своим законам, но и вступает с нами в контакты. Простые поселяне именно его считают адом и раем, что понятно, наш мозг всегда предпочитает из сложных построений вылавливать самые простые, ясные и неправильные ответы.
Я некоторое время лежал, укладывая в мозгу еще и этого деревенского дьявола, простого и наглядного, таких же наглядных волосатых и вонючих демонов, вспоминал их отвратительный визг, хрюканье, горящие ненавистью глаза…
Итак, известно, что в прошлом существовала чрезвычайно высокая цивилизация. Технологическая, ибо трудно представить нетехнологическую, что натворила такое, да и есть уже доказательства, свидетельства. Даже то, что называется магией, всего лишь слабые отголоски подлинного могущества. Где-то что-то пошло не так, грянул первый катаклизм… все-таки хочется верить, что астероид или что-то подобное. Ударил так, что едва не сорвал с орбиты. Магнитные полюса бегали по всему шарику, запад и восток менялись местами, земную горошину крутило и поворачивало, но удержалась на прежней орбите, хотя, мне кажется, с земной осью что-то не совсем то. Недаром же говорят, что есть страны, где вечное лето, а есть, где вечная зима.
Люди все-таки выжили, хотя несколько поколений росли вообще без солнечного света, тучи пыли и пепла закрывали небо. А ведь достаточно всего два поколения не обучить читать и писать, человечество скатится к каменному веку. Так что не удивительно, что к некоторым все еще исправным механизмам приходили волосатые парни с каменными дубинами в руках, приносили жертвы, просили у синхрофазотрона удачной охоты на мамонта… ну, пусть не на мамонта, а на одичавших коров. Хотя, если имела место радиация, то коровы могли вымахать и покрупнее мамонтов.
Конечно, при всех катаклизмах уцелели какие-то подземные бункеры, атомные станции или то, что пришло вслед за примитивной атомной или термоядерной энергией. Некоторые дали течь, имели место многочисленные мутации. Если какое-то племя поселилось возле работающей атомной станции, откуда в течение тысячи лет сильнейшая утечка радиоактивного вещества, то можно себе представить, какие мутации могли накопиться…
Ладно, это все понятно. Понятно, откуда все эти тролли, гоблины, огры и прочие эльфы. Понятно, что людей если и было сперва намного меньше, то все равно сумели отвоевать себе клочок земли, расплодились, начали теснить остальных, скопом зачислив в нечисть, которых надо уничтожать. И так уничтожали долго, медленно, тесня шаг за шагом, время от времени поднимаясь до таких высот овладения магией… если магией, а не снова супертехнологий, что снова то Великое Оледенение, то Огненный Дождь, то Звездный Вихрь…
Понятно даже то, что однажды люди очень серьезно раскололись на два враждебных лагеря. До этого они постоянно раскалывались на тысячи лагерей, постоянно нападали друг на друга, что иной раз вызывало настоящие катаклизмы для всей планеты, но теперь именно на два. И оба провозгласили, что построят на планете царство небесное. И оба решили стереть с лица земли всю нечисть.
Непонятно только, какую нишу занимает этот псевдодьявол, что уволок ведьму из Беркли. Он и его демоны, что, судя по воплям священника, таскают жертв в свой ад, где мучают их души. Что за ад, что за души, с этим надо разобраться, иначе сами со мной разберутся, если попаду между их жерновами.
Утром я проснулся сам, никто не будит, даже петухи откричали свое, пока спал. Полежал, приходя в себя. Во всем теле все еще ломота, скачка чуть не вытрясла душу, даже сейчас чувствую, как внутри все перемешалось. Что-то изнеживаюсь, раньше неделями в седле и ничего, а теперь за пару дней кишки рассыпал?
За окном привычные звуки ударов молота по железу, это кузнец выполняет срочные заказы, пахнет свежим хлебом, навозом, свежепривезенным сеном.
Кое-как поднялся, подвигался, разминая поясницу. Крикнул нетерпеливо:
– Эгей, Фриц!.. Спишь?
Дверь робко приоткрылась, заглянула конопатая глупая морда с торчащими в разные стороны волосами.
– Нет, ваша милость, я здесь.
– Почему не будишь, – спросил я строго. – Всегда будил, а сейчас что?.. Ладно, неси воду, а внизу пусть ставят на стол, да побольше. Я после вчерашнего коня могу съесть.
– Бочка с водой готова, – ответил он, отводя взгляд. – А на стол… да, уже ставят, ставят!
Я наскоро помылся, что-то в интонациях этого Фрица не понравилось. Уж ли не переворот ли готовится, я же нарушил главную заповедь церкви. Или не главную, но, как мне кажется, очень важную.
Наверное, я потерял даже свою паладинность. Да, наверное, все-таки утратил, ибо паладины в своих высоких устремлениях и следовании идеалам зашли даже дальше ястребов церкви. Церковь, какие бы высокие цели ни провозглашала, а они в самом деле высокие, все-таки делит мир на «наших» и «ненаших». По ее идеологии, я обязан был вступить в поединок с дьяволом и вырвать из его лап успевшую покаяться преступницу. Но мое человеческое естество возмущается такой несправедливостью: можно всю жизнь чикатилить, а перед смертью в последнюю минуту покаяться, и вот тебе полное прощение.
В нижнем зале за столом уже сидели Зигфрид, Ульман и Гунтер, сенешаль и двое из наиболее старательных стражников. Ульман выглядел бледным, я не сразу заметил, что в поясе он стал почти вдвое толще.
– Чего не завтракаете, морды? – спросил я. – Ну что за ритуал – ждать меня?.. Остывает, вон какие запахи… Ульман, что с тобой? Что за повязка?
