— Я бы тоже не ушел, — вздохнул дракон. — За тебя не жалко отдать жизнь, не так, конечно… Но на твоей стороне закон. Никто из нас никогда не причинит тебе вреда. Если захочешь встать на крыло, тебе нужно будет только позвать. Но не тяни с выбором, через пять лет этот путь будет для тебя закрыт! Прощай!
Он сильно оттолкнулся от земли и, часто замахав крыльями, быстро набрал высоту, и вскоре скрылся из глаз. Настя отошла от тела дракона и осмотрелась. На том месте, где совсем недавно стояла армия герцога, в беспорядке валялось брошенное оружие, а бросившие его бойцы были уже у самого города. Ее собственная армия стояла на прежнем месте. Все поднялись с земли, привели себя в должный вид и теперь смотрели на девочку с таким обожанием, что она невольно покраснела. Мысленно подозвав Зверя, Настя вскочила в седло и подъехала к генералу.
— Как вам моя неожиданность? — с улыбкой спросила она Шокура. — Пожалуй, другие неожиданности нам не понадобятся. Думаю, что герцог скоро приедет сдаваться.
— Я бы на его месте сдался, — сказал подъехавший к ним Закар. — Не объясните, что здесь только что произошло? Я говорю не о стихийных духах, а о драконах.
— Ничего особенного, — с деланным безразличием ответила Настя, говоря немного громче обычного. — Дракон предложил мне стать драконой и его спутницей жизни, а я отказалась. Мне одна сволочь подсунула одежду с драконами, а я ее по незнанию надела, да еще сама заказала такую же, вот они и предъявили права. А герцог об этом знал и рассчитывал победить без боя. Как видите, все вышло наоборот. Кстати, второй дракон сказал, что они на меня не в обиде.
— От таких предложений не отказываются, — сказал Закар, — по крайней мере я об отказах нигде не читал. Они редко выбирают девушек, и те всегда с радостью соглашаются. Драконы во всем превосходят людей, в том числе и в любви.
— Ничего, у меня еще есть время, — ехидно сказала она. — Если я через пять лет разочаруюсь в людях, у меня будет возможность отрастить себе крылья и хвост. Смотрите, от города скачет кавалькада. Наверное, это Макум.
Ждать пришлось минут десять. Подскакавший первым пожилой, богато одетый мужчина с золотой герцогской цепью на шее соскочил с коня, подошел к Насте и опустился на колени. Чуть позже то же самое сделали все дворяне его свиты.
— Где брат? — спросила девочка. — Я вижу здесь юношу, но это не он.
— Это мой сын, которого вы отвергли, — подняв голову, ответил герцог, — а ваш брат в моем пригородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.
— Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, — сказала она, тоже соскочив с седла. — Теперь придется ее приносить вместо обычной вассальной клятвы. Поклянетесь, и я с братом уеду.
— Я поклянусь, — согласился он. — Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.
— Нет, — покачала головой Настя, — я их не возьму. Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите все сами, как это делали раньше. Мы по вашей милости очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесете клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы, герцог, пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы бы в любом случае проиграли, но тогда погибших было бы в сто раз больше, и вам бы пришлось расплачиваться не клятвой, а жизнью!
Герцог принес клятву, после чего бойцы построилось в походную колонну и зашагали к речному берегу, где решено было устроить лагерь. От предложения разместить своих людей для ночевки в столице, Настя отказалась. Продукты у герцога тоже не стали брать, хоть он и предлагал.
— Обойдемся своими, — отказалась девочка. — У нас еще остался запас, который нетрудно будет пополнить в ближайшем городе.
— Вы на меня сердитесь, — сделал вывод Макум.
— Конечно, сержусь, — согласилась она. — А чего вы ожидали? Я по вашей милости две декады, вместо того чтобы заниматься делами, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи человек! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам это кровопролитие готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то зря! Клятва вынужденная, а дружбу вам еще надо будет заслужить!
— Мой вам совет, — сказал герцог перед тем, как уехать. — Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а вот у него получится вряд ли. Я еще поэтому не хотел его вам отдавать. Он не рожден для трона.
"А для чего, интересно, рождена я? — подумала Настя. — Вот кем бы я была в своем мире? Кажется, я хотела стать учительницей. По-моему, это очень далеко от королевы".
Встреча с Недором получилась совсем не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трех охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и пошел к высокому голубому шатру со звездами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошел в шатер и замер, словно налетел на стену.
— Как ты изменилась! — сказал брат. — Я такой красоты в жизни не видел!
— Ты тоже изменился, — отозвалась Настя. — Уже не мальчишка, а юноша.
— Толку-то! — как-то сразу поникнув, сказал он. — Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всем лучше меня, тогда зачем что-то менять?
— А затем, что я не собираюсь вами править! — закричала она. — Да, я лучше, дальше-то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда. Ничего, как только приедем, засядешь за учебу и займешься своим телом! Я из тебя, голубь, сделаю умника и красавца — мечту любой женщины!
— Даже такой, как ты? — спросил он, тоскливо посмотрев ей в глаза.
— Ты мне это прекрати! — сердито сказала Настя. — Во-первых, я даже по вашим понятиям стану женщиной только через два года, а по моим понятиям к ним нужно прибавить еще столько же! А во-вторых, я в вашем мире не насовсем, а на время. Во всяком случае, я на это очень надеюсь и ни с кем здесь свою судьбу связывать не буду! Я хочу вернуться в свою семью, и вы мне ее не замените. А твой долг — стать королем, и я в лепешку разобьюсь, но ты им будешь, причем гораздо лучшим, чем твой отец! Почему я должна вкалывать, а ты бездельничать? Знаешь, быть хорошим правителем — это очень неблагодарное занятие. Всем никогда не угодишь, поэтому всегда будут недовольные. Люди хорошо помнят обиды и очень быстро забывают то хорошее, что ты для них сделал. Но они твои подданные, и заботиться ты должен в первую очередь об их, а не о своем благе! Если будешь, как отец, все сваливать на других и ни во что не вникать сам, докатишься до такого же конца! Ладно, ты его заслужишь, а твоя семья? Если бы здесь не было меня, никто бы из вас не уцелел! И семья это еще не главное. Главным будет горе большинства жителей королевства, когда его начнут рвать на куски и зальют кровью! Я постараюсь здесь все наладить и оставлю тебе много золота, большую армию и боевых магов. Попробуй все это пустить по ветру! Помощников я тебе подберу, но ты должен во все вникать сам и их контролировать. Это и есть основная работа короля, а не войны, как думают некоторые. Если будет процветающее и сильное королевство, на него никто не нападет, потому что нападают на слабых и беспомощных! Все понял?
