Деревья к дороге подступали практически вплотную. Уже одно это можно было рассматривать как показатель слабости королевства. Насколько понимал Ярик, на такой дороге можно было грабить всех подряд, особо не рискуя. Посади на деревья лучников, в кусты. – мечников или, что более реально, мужиков с топорами или дубинами, потом повали деревья впереди и сзади – все, можешь грабить сколько влезет.
Смутное беспокойство уступало место тревоге. Нехорошее место, опасное. Ярик подошел уже вплотную к придорожным кустам и остановился. Выходить на открытое место было несколько боязно. Рядом встал Дарг, и его глаза теперь цепко ощупывали окрестности.
«Да нет, вроде бы все чисто. – Этот факт немного тревожил Ярика. – Хотя если тот, кто здесь мог затаиться, не дурак. Я бы на дерево залез».
Ярик поднял голову и встретился взглядом с сидевшим там и с наглым прищуром целившимся в него из лука мужиком.
– Вот сволочь! – шепнул Ярик. Мысли заметались в поисках выхода.
Дарг, обративший внимание на возглас, все мгновенно понял и сам поднял голову. Ярик осторожно окинул взглядом соседние деревья и заметил ту же самую картину – лучники, сидящие, словно воробьи, на ветках.
– Хозяин, кажется, мы влипли, – опять зашептал Ярик.
– Посмотрим. – Дарг почему–то светился оптимизмом. Ярик же прикидывал, что от парочки стрел он уклонится, но вот третья, а то и четвертая его наверняка догонит. А там уже добить раненого ничего не стоит. Да нельзя забывать про Дарга… Вот тебе и мирный лес!
В это время рядом раздались мягкие шаги, и к ним подошли трое кряжистых мужиков. Фигуры – это были, конечно, колоритные. Лица, заросшие бородами чуть ли не по самые глаза, перебитые носы, сальные косы, наглые глаза полностью подтверждали теорию Ламброзо об облике классического разбойника. Одежда мало чем отличалась от крестьянской, но вот оружие, оружие было добротное. Двое держали по боевому топору, а на поясе третьего, судя по всему, атамана, висела сабля. Даже такой бездарности в области оружия, как Ярик, было понятно, что это отнюдь не дешевый инструмент убийства. А уж как загорелись глаза Дарга!
– Ну что, едрить вас в тудыть! – начал речь тот, кого Ярик посчитал атаманом. Затем немного подумал и добавил: – Мать вашу! Пошто пошлину не платите? По нашему лесу ходите и не платите?! Нехорошо! Не по–людски это!
Дарг продолжал молчать. Ярик, как лицо подчиненное, тоже.
– Ну что молчите?! Языки в задницы повтягивали?! – изобразил бурный смех атаман.
Рядом загрохотали двое прихлебателей. Дарг сохранял невозмутимое спокойствие. Тут взгляд атамана остановился на шее Ярика.
– Мужики, вы только гляньте! А этот оборванец–то у нас богатей. – При этом он указал на Дарга. – Связанный у него в услужении. Оборванец оборванцем, а раба имеет.
Тут в голову разбойника, видимо, пришла свежая мысль.
– А может, вы из Полота? Упокой души тамошних людишек, милостивый Оррис. А?!! Отвечать!!! – Атаман подошел к Даргу на расстояние вытянутой руки.
Что уж он собирался сделать: может, в морду дать своему пленнику, а может, за грудки схватить, – это истории неизвестно. Дарг совершил то, что от него никто не ожидал. Он резко шагнул вперед, встав с атаманом нос к носу, положил левую руку на рукоять сабли и, зацепив правой отворот атамановой рубахи, рывком поменялся с мужиком местами.
Теперь воина от лучников частично закрывал атаман. Не давая опомниться разбойникам, Дарг потянул на себя саблю и, крутанувшись вокруг себя, нанес удар по открытой шее одного из бандитов. Не завершая поворота, он выпустил из левой руки рукоять сабли и ловко перехватил ее правой. Смена положения ног, движение кисти, и сабля летит по новой траектории, устремляясь к голове второго разбойника. Тот уже поднял было в замахе топор, но острая сабля перерубила его руку у запястья. Новый поворот руки, и все тело воина словно устремляется вслед за саблей. Каким–то немыслимым движением извернувшись так, что он оказался лицом к атаману, Дарг рассек саблей пустой воздух… Дзынь!! Раздался звук отбитой стрелы. Кто–то из особо расторопных лучников уже успел отреагировать и выстрелить из лука.
Как уже после понял Ярик, Дарга не пронзили стрелы в первые мгновения боя только потому, что невозможно держать лук в натянутом состоянии очень долго. А начало боя оказалось столь стремительно, что быстро отреагировать успели не все. Да и атаман мешал! Вокруг Дарга заблистал серебряный вихрь, выстраивая вокруг него нерушимую стену из стали. Но не дремал и атаман. Его руки уже сдернули с пояса веревку с грузом и раскручивали это нехитрое оружие над головой.
Тут в схватку вступил Ярик. Не раздумывая, понимая, что наибольшую опасность для хозяина сейчас представляют именно лучники, раб метнул свое тело на дерево, отвлекая на себя огонь, по крайней мере, одного из стрелков – того, что сидел на этом дереве. Руки зацепились за ближайшую крепкую ветку, а тело уже отклоняется в сторону, сбивая прицел. Смертельный ветер прошелестел рядом с телом. Вовремя!! А теперь вверх, пока гад нащупывает новую стрелу… Дерьмо!! С чмокающим звуком в правую руку впилась стрела. С соседнего дерева своего товарища поддержал другой разбойник. Раненая рука сорвалась, и тело Ярика замоталось из стороны в сторону, что спасло от другой стрелы. Эту уже успел пустить лучник с дерева Ярика. Да сколько можно?!! Проревев что–то угрожающе–истерическое, Ярик зацепился ногами за соседнюю ветку и разжал руку. Тело полетело куда–то спиной вперед, используя в качестве оси поворота ветку дерева. Ощущение от трения грубой коры о голые ноги было не из приятных. В ствол ударила новая стрела. Ярик напрягся и оседлал свою ветку, моля всех богов, чтобы она выдержала все те акробатические трюки, что ему пришлось выполнять.
Наверху раздалось упоминание предков Ярика, и рядом пролетела еще одна стрела. Судя по скорости, она просто выпала у лучника из рук. Нервы у разбойника явно начали сдавать.
Стиснув зубы, Ярик подпрыгнул с приютившей его ветки куда–то вверх. Захват левой рукой, сильная боль в мышцах, и, не пытаясь подтянуться, Ярик, словно маятник, качнулся вперед, достиг высшей точки и, помогая раненой рукой, подтянулся и встал на ветку. Та дрогнула под весом человека. Ярик повернул голову и встретился глазами с разбойником. У того тряслись губы, рука судорожно старалась выдернуть стрелу из колчана.
– Получай, гадина!! – выдохнул сквозь зубы Ярик и пнул лучника ногой, сбивая его с ветки.
С судорожным криком тот взмахнул руками и выпустил лук, застучал по веткам, устремляясь вниз, но, как ни странно, сам разбойник не упал. Он сорвался с ветки и теперь висел на дереве, за пояс привязанный к нему веревкой. Подстраховался, гад! Конечности разбойника бестолково шарили по воздуху в поисках опоры. Взгляд Ярика ухватился за две вещи: длинный нож на поясе разбойника и толстая ветка рядом с правой его ногой.
