В этот день у Ярика уже с утра дико бурчало в животе. Обезумевший от голода желудок раненой птицей бился внутри, но человек мужественно пресекал все его попытки бунтовать. Ярик двигался легкой походкой лесного жителя (хотя про него правильнее было сказать – Лесного!), сзади же тяжело шагал злой до исступления Дарг. Тяжело приходится степняку в лесных дебрях, а если вспомнить, что он приучен передвигаться только так, как пристало воину верхом, – то о его настроении и говорить нечего.
«Эх, найти бы тот кустик с орешками, что попался вчера… Знатно тогда животы набили. Или, еще лучше, выбежал бы сюда, прямо передо мной кусок мяса. Весь такой из себя прожаренный, со специями и чесночком… Ух!!!» Мыслями Ярик был уже далеко от леса и от вьющейся под ногами тропинки.
«Какой еще тропинки?!» – Ярика словно ударило стрекалом по затылку. Это же первозданный лес! Какие здесь, к Темным богам, тропинки?!
Ярик предостерегающе поднял руку, призывая Дарга остановиться, и присел на корточки. Глаза зашарили по утоптанной земле, стараясь выхватить наиболее важные детали. Ой, зря он расслабился, не вовремя! Рабство не проходит бесследно. Оно лишает человека самостоятельности, лишает способности быстро и, главное, правильно реагировать на изменения окружающей обстановки. Вот и Ярик слишком привык полагаться на кого–то за этот последний год и теперь забыл о том, что их выживание зависит только от него.
– Чего–то я не пойму, уж не копыта ли это? – спросил Ярик хозяина. Никогда еще таких не видел!
– Я тоже, раб! Но очень похоже по описаниям на след диких свиней.
– Ага! Это такие серые, с колючками по всей спине, вечно хрюкают и гадят где ни попадя? – переспросил Ярик. – Как у Лычана?
Последнее Ярик спросил, вспомнив мелкого, вечно щурившегося, как от солнца, кочевника, который держал у себя несколько животных, очень похожих на их земные аналоги, за исключением цвета и ежовых колючек на спине.
– Да, они. Вот бы поймать поросенка! – мечтательно закатил глаза сильно подобревший за последнее время Дарг. – Сможешь?
Последней фразой он обращался, само собой, уже к Ярику. Но тот уточнил:
– А у этих поросят батька с вот такенными клыками не водится? – Для наглядности Ярик широко развел руки.
– Нет. Отец–то, конечно, есть, но клыки у него поменьше. – И Дарг показал их размер в половину ладони Ярика.
– М–да, все равно не радует! – Ярик задумчиво взъерошил затылок.
– Ты что, чем–то недоволен, раб?! – У Дарга просто в голове не укладывалось, что его раб может быть столь строптив, что после получения приказа он не то что не несется сломя голову его выполнять, так даже смеет спорить. – Я думаю, как только мы выйдем к людям, имеет смысл тебя наказать!
– Как будет угодно моему господину! – Ярик покорно склонил голову, кляня себя последними словами.
«Совсем крыша уехала! Приказы хозяев обсуждению не подлежат!!» Ярославу очень хотелось треснуть себя чем–нибудь тяжелым по лбу…
– Берегись!!! – не раздумывая закричал он и оттолкнул хозяина в сторону так, что тот улетел в кусты… колючие кусты!
И в это же мгновение мелькнула желтая тень. Чье–то тело длинным прыжком слетело с дерева, и если бы не развитое чувство опасности, то Дарг был бы уже трупом. Там, где он стоял мгновение назад, сейчас тоскливым мявом выражала свое неодобрение очень крупная рысь. Когда–то Ярик видел ее дальнюю родственницу в зоопарке, только та была поменьше раза в полтора и ее глаза не пылали такой первозданной яростью. Ну а что поделаешь? Дикий зверь!
В этот момент лесная киса решила, что с обиженным ревом можно и подождать, а то вон перед глазами какой обед стоит. Что–то подсказало Ярику, что обедом может послужить именно он.
– Ну–ну, киса. Успокойся. Я… – Дослушивать, что там бормочет человек, рысь не стала и метнула свое тело вперед, угрожающе распахнув пасть и выпустив в полете когти.
Знакомо замедлилось время, и Ярик чисто инстинктивно перекатился по земле навстречу зверю и чуть ли не в низшей точке прыжка последнего ударил кулаком снизу вверх и сразу же отдернул руку. Траектория прыжка лесной кошки резко изменилась. Кулак человека попал ей в живот и подбросил на пару локтей. Бестолково размахивая лапами и с каким–то глухим полустоном–полурыком, зверь тяжело ударился боком о землю, наглядно демонстрируя, что не всегда кошка приземляется на четыре лапы. Рык, вызванный болью, свидетельствовал, что боевой азарт зверя несколько поугас.
Ярик подскочил к еще не оправившемуся от шока зверю и ухватил руками за загривок и где–то у крестца. Тяжелый, гад! Мускулы протестующе взвыли, и вот уже начавший вырываться зверь занесен высоко над головой. Теперь присесть на одно колено и… Хрясть! С размаху ударил зверюгу хребтом об колено. Сила удара была такова, что позвоночник большой кошки не выдержал и треснул. Ярик отбросил тело рыси в сторону, боясь, что агонизирующее животное заденет лапой его обнаженную кожу! Когтищи–то вон какие!! Та замяукала от боли, наполненные страданием глаза поднялись на Ярика, кошка попыталась приподняться, но лапы уже не слушались, и животное только бессмысленно дернулось. Ярик подошел к умиращему зверю и обхватил руками его голову. Один резкий рывок, и душа рыси отправилась в Земли Вечной Охоты.
И вновь вскачь понеслось время. Глухой рокот бегущей по сосудам крови загрохотал в ушах. Ярик начал поворачиваться и неожиданно натолкнулся взглядом на Дарга. Тот стоял рядом и задумчиво смотрел на раба.
– А ты ловок, очень ловок, задери меня Кали! – Судя по всему, хозяин опоздал к схватке на какие–то мгновения.
– Жизнь в землях ургов многому учит… мой господин. – Ярик почтительно склонил голову, – Я прошу господина простить меня: ничтожный раб должен был сразу догадаться о том, что где звериная тропа, там и охотники.
Слова Ярика были наполнены смирением, но в конце фразы все испортил задорный блеск глаз.
– …но, с другой стороны, у нас теперь есть мясо!
Усмешка Дарга была ему ответом. Расценив это как одобрение его действий, Ярик подошел к убитому зверю и взвалил того на плечи – необходимо было уходить подальше от звериных троп, где могли бродить товарки этой киски.
* * *
Два человека волчьей рысью бежали через лес. Мускулистые тела ловко огибали деревья, подныривали под опущенные ветки. Один из бегунов был совершенно обнажен, тело же второго прикрывали какие–то лохмотья. Вот они выбежали на небольшую полянку, на краю которой стояли две сосны, в их корнях бил маленький родничок.
– Хозяин, я же говорил, что здесь есть вода. – Обнаженный парень привалился к одной из сосен, вытянув уставшие ноги.
