– А что ты предлагаешь? Разозлить герцога, до которого день езды, ради герцога в двух неделях к северу?
– Я не предлагаю плевать ему в глаза, – пошла на попятную Калли. – Просто не понимаю, почему произвести на него впечатление важнее, чем защитить наши дома.
– Я же сказал, что схожу.
– Так сходи! Уже за полдень. И возьми с собой Рожера. Он напомнит тебе, что́ по-настоящему важно.
Джессум прикусил язык и сел на корточки рядом с сыном.
– Рожер, хочешь посмотреть на мост? – спросил он.
– Рыбалка? – уточнил Рожер. Он любил рыбачить с отцом с моста.
Джессум засмеялся и сгреб его в охапку.
– Не сегодня, – сказал он. – Мама хочет, чтобы мы поговорили с Питером.
Он посадил Рожера на плечи.
– Держись крепче, – велел он.
Рожер вцепился в голову отца. Джессум пригнулся и вышел за порог. Его щеки были колючими от щетины.
До моста было недалеко. Ривербридж был невелик даже для деревушки – несколько домов и мастерских, бараки сборщиков налогов да трактир родителей Рожера. Мальчик помахал сторожам, когда они проходили мимо заставы, и те помахали в ответ.
Мост был перекинут через Рубежную реку в самом узком месте. Его построили много поколений назад. Две арки тянулись на три сотни футов, а ширины хватало, чтобы проехала большая телега и еще по лошади с каждой стороны. Милнские инженеры неустанно следили за канатами и опорами. Путь вестников – единственная дорога – тянулся в обе стороны до самого горизонта.
Мастер Питер отдавал приказы у перил на дальней стороне. Рожер проследил за его взглядом и увидел, что ученики Питера висят в люльках и покрывают метками нижнюю часть моста.
– Питер! – окликнул Джессум на середине.
– Привет, Джессум! – ответил метчик.
Тот опустил Рожера и пожал Питеру руку.
– Мост выглядит отлично, – заметил Джессум.
Питер заменил большинство простых нарисованных меток изящными резными завитками, покрытыми лаком и отполированными.
Питер улыбнулся.
– Герцог наложит в штаны при виде моих меток, – заявил он.
Джессум засмеялся:
– А Калли сейчас драит трактир.
– Угодишь герцогу – считай, твое будущее обеспечено, – заметил Питер. – Доброе слово в нужные уши, и мы сможем вести дела в Энджирсе, а не в этом болоте.
– Это «болото» – мой дом, – нахмурился Джессум. – Мой дед родился в Ривербридже, и мои внуки родятся здесь, насколько это от меня зависит.
Питер кивнул.
– Без обид, – попросил он. – Просто я скучаю по Энджирсу.
– Так возвращайся, – предложил Джессум. – Дорога открыта, а одну ночь в пути метчик как-нибудь переживет. Зачем тебе герцог?
Питер покачал головой:
– В Энджирсе полно метчиков. Я буду каплей в море. Но если удастся заручиться благоволением герцога, к моей двери выстроится очередь.
– Кстати, о двери, – вставил Джессум. – Метки совсем облупились, и Калли боится, что они подведут. Загляни посмотри.
Питер шумно выдохнул.
– Я же сказал тебе вчера… – начал он, но Джессум его оборвал:
– Я помню, Питер, но говорю тебе, что этого недостаточно. Мой сын не станет спать за слабыми метками, только чтобы ты получше украсил мост. Подлатай их хотя бы на ночь.
Питер сплюнул:
– Джессум, давай сам. Просто подмалюй линии. Я дам тебе краску.
– Так не пойдет. Даже Рожер рисует метки лучше меня. Я все испорчу, и Калли меня убьет, даже если подземники не тронут.
Питер нахмурился. Он собрался ответить, когда с дороги донесся крик:
– Привет, Ривербридж!
– Джерал! – крикнул Джессум.
Глаза Рожера блеснули, он узнал широкоплечего вестника. Рот мальчика наполнился слюной. Джерал всегда угощал малыша сластями.
Рядом с вестником ехал незнакомец, но мальчик мгновенно успокоился при виде его пестрого наряда. Он вспомнил, как предыдущий жонглер пел, танцевал и ходил на руках, и запрыгал от возбуждения. Рожер любил жонглеров больше всего на свете.
– Крошка Рожер подрос еще на шесть дюймов! – завопил Джерал, придержал коня, соскочил на землю и подхватил Рожера на руки.
Вестник был высокий и пузатый, как бочка, с круглым лицом и седой бородой. Раньше Рожер боялся Джерала из-за металлической кольчуги и шрама через нижнюю губу, от которого его лицо казалось злым. Но это было давно. Вестник пощекотал его, и мальчик засмеялся.
– В каком кармане? – спросил Джерал, держа Рожера на вытянутых руках.
Рожер не замедлил с ответом. Джерал всегда хранил сладкое в одном и том же кармане. Великан засмеялся и вынул райзонский сахар, завернутый в лист кукурузного початка. Рожер возликовал и плюхнулся на траву, разворачивая угощение.
– Какими судьбами? – спросил Джессум вестника.
Жонглер шагнул вперед, откинул плащ и поклонился. Он был высоким, с длинными, вызолоченными солнцем волосами и каштановой бородой. У него была безупречно квадратная челюсть и бронзовая от загара кожа. Поверх лоскутного наряда на нем был элегантный табард,[2] украшенный пучком зеленых листьев на коричневом поле.
– Аррик Сладкоголосый, – представился он, – мастер-жонглер и герольд его светлости герцога Райнбека Третьего, хранителя лесной крепости, владельца деревянной короны, повелителя всех энджирцев. Я явился, чтобы осмотреть город перед прибытием его светлости на следующей неделе.
– Герцогский герольд – жонглер? – спросил Питер у Джерала, изогнув бровь.
– Для деревушек – самое то, – подмигнул Джерал. – Люди постесняются вздергивать того, кто развлекает их детишек, даже если он принес весть о повышении налогов.
Аррик сверкнул глазами, но Джерал только хохотнул.
– Любезный, сходи за трактирщиком, пусть заберет лошадей, – велел Аррик Джессуму.
– Я и есть трактирщик. – Отец Рожера протянул руку. – Джессум Тракт. А это мой сын Рожер.
Аррик не обратил внимания ни на руку, ни на мальчика, а достал из воздуха серебряную луну и бросил Джессуму. Тот поймал монету и с любопытством ее изучил.
– Лошади, – выразительно произнес Аррик.
Джессум нахмурился, но сунул монету в карман и направился к животным. Джерал отмахнулся и взял поводья своего скакуна.
– Питер, не забудь про мои метки, – напомнил Джессум, – не то пришлю Калли – и тебе не поздоровится.
– Похоже, что до приезда его светлости над мостом предстоит еще немало потрудиться, – заметил Аррик.
Питер расправил плечи и кисло посмотрел на Джессума.
– Желаете спать за облупившимися метками, мастер-жонглер? – осведомился Джессум.
Бронзовая кожа Аррика посерела.
– Хочешь, я проверю метки? – предложил Джерал. – Подлатаю или схожу за Питером, если дело совсем плохо.
Он стукнул копьем о землю и пристально посмотрел на метчика. Глаза Питера широко распахнулись, и он кивнул в знак того, что все понял.
Джерал поднял Рожера и усадил на своего дюжего жеребца.
– Держись крепче, мальчик, сейчас поскачем!
Рожер смеялся и дергал жеребца за гриву, пока Джерал и его отец вели лошадей в трактир. Аррик вышагивал впереди, словно хозяин в сопровождении слуг.
Калли ждала у двери.
– Джерал! – воскликнула она. – Какой приятный сюрприз!
– А это кто? – спросил Аррик, поспешно поправляя одежду и волосы.
– Это Калли, – представил Джессум и добавил: – Моя жена, – заметив, что огонек в глазах Аррика не угас.
Аррик как будто и не услышал. Он стремительно подошел к ней, откинул разноцветный плащ и отвесил поклон.
– Сегодня поистине счастливый день, сударыня. – Жонглер поцеловал ее руку. – Я Аррик Сладкоголосый, мастер-жонглер и герольд герцога Райнбека Третьего, хранителя лесной крепости, владельца деревянной короны, повелителя всех энджирцев. Его светлость будет счастлив созерцать такую красоту, когда навестит ваш чудесный трактир.
Калли прижала ладонь ко рту, ее бледные щеки вспыхнули и сравнялись цветом с рыжими волосами. Она неуклюже присела в ответ.
– Вы и Джерал, наверное, устали, – сказала она. – Идем, я налью вам горячего супа, пока готовлю ужин.
– Благодарствую, милая госпожа. – Аррик снова поклонился.
– Дорогая, Джерал обещал проверить наши метки до темноты, – сообщил Джессум.
– Что? – Калли с трудом отвела взгляд от ослепительной улыбки Аррика. – Вы не могли бы привязать лошадей и проверить метки? А я пока покажу мастеру Аррику его комнату и займусь ужином.
– Прекрасная мысль. – Аррик предложил ей руку, и они вместе вошли в дом.
– Приглядывай за Арриком, – пробормотал Джерал. – Его прозвали Сладкоголосым, потому что от его воркования женщины так и тают, а брачные клятвы его не смущают.
Джессум нахмурился и снял сына с коня.
– Рожер, беги в дом и не отходи от мамы.
Мальчик кивнул и припустил со всех ног.
* * *– Предыдущий жонглер глотал огонь, – сообщил Рожер. – А ты умеешь?
– Умею, – ответил Аррик. – И еще могу плеваться им, как огненный демон!
Рожер захлопал в ладоши, и Аррик снова повернулся к Калли, которая нагнулась за стойкой, чтобы налить ему эля. Она распустила волосы.
