– С удовольствием, – шепнула я.
Ясень улыбнулся, чмокнул меня в губы и отстранился.
– Этого-то мне и нужно. – Глаза его решительно вспыхнули, и я заметила во взгляде принца что-то непривычное. Надежду. – Пойдем, выиграем войну.
Мы вместе вышли из палатки, впрочем, не держась за руки, но мне и не нужно было до него дотрагиваться, чтобы чувствовать. Он теперь был частью моей души, и каким-то образом это придавало всему происходящему большую реалистичность. Нам предстояла битва, скорая и жестокая; было очень страшно, и казалось, само небо раскалывается на части из-за жутких красных туч и падающих сверху пепельных хлопьев. Победа будет моей. Мне никогда прежде ничего так сильно не хотелось.
– Вот вы где! – Глюк появился из толпы, одетый для боя, с потрескивающего наконечника его копья срывались искры и молнии. – Мы почти готовы. Разведчики донесли, что битва уже идет, Лето и Зима сражаются с силами узурпатора. Целая армия ворвалась в Дикий лес.
Я похолодела.
– А где ходячая крепость?
– Еще не дошла. – Глюк воткнул свое копье в землю. – Лес замедляет ее продвижение. Но она уже близко. Нужно спешить! Где Плутишка Робин?
– Туточки! – Пак объявился с самодовольной улыбкой, с длиннющей палкой под мышкой. – Я кое-что подготовил, принцесса. Всю ночь раздумывал, как же Дворы отличат нас от армии лже-короля. Плохие Железяки, хорошие Железяки – все они на одно лицо. Поэтому…
Он театрально взмахнул своей палкой в воздухе, и перед нами взвилось ярко-зеленое знамя, украшенное по центру изображением величественного дуба.
– Мне хотелось изобразить цветочек или бабочку, – заявил Пак в ответ на мой ошарашенный вид. – Но вряд ли такие картинки вселили бы ужас в фальшивого короля.
– Неплохо, Плутишка, – неохотно признал Глюк.
– Ой, я так рад, что тебе понравилось, электровеник. Наконец-то мой талант к вышиванию на что-то сгодился!
Глюк закатил глаза.
– Так или иначе, – сказал он, – для нас будет честью нести этот стяг в бою.
Сердце мое ухнуло. Все они готовы следовать за мной, погибать ради спасения Волшебной страны. Я не могу их подвести! Не подведу…
В дальнем конце лагеря поднялась какая-то суета: Железные фейри с криками посыпались из палаток, под громовой топот чьих-то копыт. Толпа вдруг отхлынула, и в лагерь ворвались несколько черных коней, которые галопом подскакали прямо ко мне.
Я разинула рот. Лошади выглядели уменьшенными, более аккуратными копиями Железного коня, сделаны они были из черного металла, глаза их пылали алым пламенем, ноздри пыхали огнем.
Один из коней сделал шаг вперед и тряхнул головой.
– Меган Чейз? – спросил он знакомым, благородным и величественным тоном, пасть его пыхнула огнем и пеплом. Я сморгнула и торопливо закивала.
– Нас прислал некто Грималкин. – Одно подобие Железного коня кивнуло на остальных. – В нем дух нашего прародителя, первого Железного коня, он потребовал, чтобы мы выступили на твоей стороне против лжемонарха. Из уважения к Великому, мы согласились. Ты принимаешь нашу помощь?
«Железный конь, – с грустью подумала я. – Даже теперь ты нам помогаешь!» А вслух ответила:
– Я принимаю ваше предложение.
Конек с достоинством склонил голову.
– Тогда решено, – сказал он, и остальные повторили поклон вслед за вожаком. – На время текущего конфликта мы готовы нести тебя и твоих полководцев в бой. После чего наш договор будет исполнен, и ты нас отпустишь.
– Ох ты ж… – брякнул Пак, а я уже шагнула к лошадям. – Страшно представить, где у меня от них почесун начнется.
Я села верхом, и мой конь с лязгом выпрямился; я почувствовала сокращения крепких металлических мышц под железной шкурой, которая оказалась теплой на ощупь, особенно на спине, как будто внутри коня пылал огонь. Я вспомнила, как пламя бушевало в животе Железного коня, как языки вырывались сквозь голые ребра и поршни, и снова ощутила грусть потери.
Ясень, Пак и Глюк тоже оседлали металлических коней, скакуны фыркали, пыхали огнем и нетерпеливо вскидывали головы. Взметнулся и затрепетал на ветру флаг с черным дубом на зеленом фоне. Я оглядела серьезные, строгие лица и сделала глубокий вдох.
– Лето и Зима вам не враги! – закричала я, и голос мой эхом прогремел в тишине. – Они другие, да, но также борются с противником, которого вы ненавидите, – с тираном, пожелавшим уничтожить все, что защищал Король Машина. Мы не можем бросить их сейчас! Мир с Дворами возможен, а вот фальшивый король, если победит, отравит и поработит все и вся. Чтобы захватить нас, злу требуется лишь одно: чтобы мы и такие, как мы, ничего не делали! Но я не стану сидеть без дела и дожидаться, когда это случится! Мы навяжем бой фальшивому королю, мы сразимся против него все вместе, мы ему покажем! Кто со мной?
Сотни голосов взревели, как один, внезапным торнадо. Я выхватила меч и потрясла над головой, передо мной уже колыхалось целое море сверкающего оружия.
– Победим в войне!
Бой гремел за деревьями, на опушке Железного королевства: ветер доносил до нас крики и вопли, яростное рычание и лязг оружия. То и дело громыхали выстрелы, ревело пламя взрывов. Огромный изумрудный дракон взмыл над деревьями, на секунду завис в воздухе и снова скрылся из вида.
Рельс, мой конь, фыркнул и встряхнул головой.
– Битва уже началась, – объявил он, пританцовывая от возбуждения. – Отдать приказ к наступлению?
– Рано еще, – ответила я, успокаивающе похлопав его ладонью по загривку. – Хотя бы выйдем из леса. Сначала надо посмотреть.
Он нетерпеливо взрыл копытом землю, но войти в лес постарался не галопом, а шагом. Со всех сторон на нас надвинулись железные стволы деревьев, почерневшие, искривленные, источавшие кислотную, ржавую вонь. За звуками битвы я расслышала кое-что еще: громкий хруст и треск, как будто из леса ломилось нечто огромное.
– Скорее! – попросила я Рельса, и он пустился галопом, взметая клубы пепла. Звуки битвы приближались.
А потом деревья расступились, и нам открылся ужас.
Я дважды видела эльфийские сражения, но то, что творилось теперь, было еще страшнее, еще отчаянней. Поле битвы превратилось в сущий ад! Отсюда солдаты казались мне муравьями, древние мечи бились против современных ружей, клинки и доспехи блестели под клубами пепла. Железные жуки бесновались в толпе противников, стрелки у них на спинах палили во все стороны. Иные существа метались в воздухе, ярко-синий дракон с чешуей, изукрашенной красным, рухнул на спину железному жуку, окатил стрелков смертельным ледяным морозом и снова взмыл ввысь. Грифон с наездником-эльфом на спине попался под руку железному голему, который тут же размазал его о скалу. Два металлических богомола напали с двух сторон на Летнего рыцаря и молотили по нему огромными гнутыми когтями, тот упал и был мгновенно обезглавлен.
На поле было гораздо больше серого и серебряного, нежели желтого, зеленого, синего или черного.
– По-моему, мы вовремя, – присвистнул рядом со мной Пак. – Готова к кавалерийской атаке, принцесса?
– Если мы ударим с правого фланга, – прищурился Ясень, – можем застать врага врасплох и прорваться там, где их защита послабее.
Под взглядами друзей – решительными, смелыми, пылающими любовью и отвагой – мне было не страшно! Ну, может, самую чуточку страшно, но страх отступал под моей решимостью и почти болезненным стремлением выиграть эту битву. Я выхватила меч, направила Рельса лицом к войскам – моим войскам, раз уж на то пошло! – и взглянула в их напряженные, ждущие лица.
– За фейри! – закричала я, взмахнув мечом, и повстанцы подхватили мой клич. Грянуло несколько сот голосов, в воздухе загремели радостные и отчаянные вопли, замелькали копья и мечи. Рев нарастал крещендо, меня окатило волной адреналина, и я закричала вместе со всеми. Рельс протяжно заржал, встал на дыбы и ринулся вниз с холма.
Ветер рвал мои волосы, глаза слезились от пепла. В ушах громыхал звон копыт и рев наступающей вслед за мной армии. Мы достигли поля боя: солдаты сходились, как океанские волны, звенело оружие, раздавались крики. Мы обрушились на врага как ураган. Отряды фальшивого короля в ужасе обернулись, готовясь дать отпор новой угрозе… но было уже поздно. Мы налетели на них приливной волной, стремительной и безжалостной, и вокруг меня разверзся ад.
Рельс несся во весь опор, изрыгая пламя из пасти, расшвыривая мощными копытами тех, кто оказывался у нас на пути. Я размахивала мечом, целясь со спины своего скакуна по солдатам узурпаторской армии. Повсюду царил хаос. Краем глаза я видела, что Ясень с Паком тоже неподалеку, – они отражали атаки со всех сторон сразу. Ясень пронзил одного из Железных рыцарей, пригвоздил ледяным копьем другого. Пак швырнул что-то, по виду напоминавшее лохматый мячик для гольфа, прямо в толпу Железяк, и «мячик» взорвался злобным медведем гризли. Глюк вращал свое копье смертоносной дугой; молнии, срывающиеся с кончика копья, разили доспехи насквозь и жарили рыцарей заживо прямо в почерневших панцирях.
