Это мне тоже не понравилось, но спорить было некогда. Из леса раздались громкие жуткие звуки, как будто кто-то валил тысячи деревьев разом. Ветви дрожали и раскачивались, словно тростник на ветру, и вот на опушку вывалилась огромная, массивная крепость, дробившая собой древесные стволы.
Вблизи крепость фальшивого короля оказалась еще больше, чем я думала; она заслоняла собой небо и отбрасывала тень через все поле.
Я снова поразилась ее несуразности, нагромождению отдельных частей – дымовых труб, шпилей, балконов, бездумно, непонятно как слепленных друг с другом. Дым вырывался в небо из каждого отверстия, и все это сооружение двигалось вперед, издавая какофонию стонов и скрипов, которые пробирали меня до костей.
Армии Лета и Зимы в ужасе отпрянули от ползущего на них чудовищного сооружения, а Ясень схватил меня за руку и показал куда-то вниз, под крепость.
– Смотри! – с ужасом и изумлением воскликнул он. – Смотри, как она двигается!
Я едва поверила своим глазам. Крепость перемещалась на плечах сотен или даже тысяч старьевщиков. Они брели по полю, точно в трансе, и глаза у них были пустые и стеклянные, словно у муравьев, волокущих огромного кузнечика.
– Господи… – прошептала я, пятясь назад. – Они не ведают, что творят… Фальшивый король их, конечно, околдовал!
– Ну, околдовал или нет, но они не останавливаются, – высказался Пак, заметно нервничая. Гигантская крепость ползла все дальше, медленно, но неотвратимо продвигаясь вперед сквозь хлопья пепла. – Если мы намерены проникнуть внутрь этой штуковины и найти фальшивого короля, сейчас самое время…
– В атаку! – заревел Оберон, взмахом руки указав на ходячую цитадель. – Всем войскам, остановить крепость! Не дайте ей перейти границу!
Армии хлынули вперед. Мои Железные фейри и старокровки ринулись в бой рука об руку, но теперь их это вдруг перестало волновать перед лицом общего врага. Все устремились к крепости, разноголосые боевые выкрики слились в единый клич.
Крепость изрыгнула дымное пламя, и земля содрогнулась от разрыва пушечного ядра, разметавшего несколько отрядов воинов.
В воздухе загрохотали взрывы – из крепости открыли огонь по атакующим. Воздух наполнился воем и воплями, а под защитой крепости из леса на поле хлынули новые соединения фальшивого короля.
– Подкрепление! – Я схватилась за меч и окликнула Ясеня с Паком. – Идем! Нам все равно нужно внутрь!
Мы бросились по полю и вскоре присоединились к силам союзников, пытающихся удержать оборону. Но у лжекороля силы были новые и свежие, а наши воины заметно устали. Крепость ползла вперед, поливая землю взрывами и огнем. Нас теснили. Мы поддавались.
В небо с ревом взмыл изумрудный Летний дракон, его тень промчалась над нами и упала на крепость.
Огнедышащая тварь вонзила когти в стену и разметала кирпичи, круша и пушки, и заряжающих их фейри. В сердце вспыхнула на миг надежда!
Затем металлические башенки на верхушке крепости вспыхнули сине-белой энергетической дугой, и в дракона ударила молния. Зверь взвизгнул и замер, озаренный на фоне неба новыми и новыми смертельными разрядами электричества. Наконец, дракон соскользнул с крепости, проехался по ее стене, обдирая почерневшую чешую, и рухнул на землю. И больше не шевелился.
Надежды не осталось. Если даже драконище не способен пробиться внутрь крепости, то на что же мне рассчитывать?.. Отмахнувшись от проволочного солдата, я взглянула вокруг и совсем пала духом. Наших осталось совсем мало. Оберон вновь обернулся гигантским ходячим деревом и разбрасывал врагов направо и налево, а Маб сеяла смерть в обличье ледяного смерча, оставлявшего после себя лишь замороженные трупы и доспехи, однако остатки нашей армии почти затерялись среди толпы Железных рыцарей и остальных солдат фальшивого короля. Хуже того, нас, кажется, окружили.
Земля содрогнулась от близкого взрыва, посыпался град камней. Ясень с Паком, спина к спине, отражали нападения со всех сторон, но их уже теснил натиск противника. Меня охватила холодная безнадежность. Мы проиграем. Мне не проникнуть в крепость, не сразить фальшивого короля. Слишком велика его армада. Мы побеждены. Я побеждена.
– Хозяйка!
Что-то крошечное бросилось ко мне, и я машинально отмахнулась от него рукой.
– Ай!
– Разор! – Я подхватила оглушенного гремлина. Тот обрадованно пискнул. – Что ты тут делаешь? Я же отправила тебя в Маг Туиред. Зачем ты потащился за мной?
– Разор помогает! Помогает Хозяйке! Хотел тебя найти!
– Я понимаю, но мне нужно было, чтобы ты привел остальных! – Я встряхнула его с сердитым отчаянием. Он пискнул. – Почему ты не пошел в Маг Туиред? Почему не выполнил мою просьбу? Теперь мы все умрем!
– Не умрем! – Разор задергался у меня в пальцах и соскочил на землю. – Не умрем, нет-нет! Разор сделал, как велела Хозяйка! Смотри!
Он указал на лесную опушку. Над дымными взрывами и хаосом боя засветились тысячи зеленых огоньков. Тысячи глаз, уставившихся прямо на меня. Неужели?! В воздухе вдруг разом, как одна, вспыхнули оскалы голубых неоновых ухмылок.
И хлынули из леса, как чернила из чернильницы, черные существа на фоне покрытой пеплом земли; тысячи и тысячи гремлинов устремились к крепости. Они окатили и погребли под собою Железных солдат, как потоки воды, которые невозможно ни сдержать, ни остановить. Кое-кто из фейри пытался отбиваться, и несколько гремлинов упали, сраженные, но их было просто слишком много! Они домчались до крепости и хлынули на стены, точно муравьи или рой шершней. Сверкали молнии, гремлины сыпались со стен горохом, однако на смену им вскарабкивались новые и новые шипящие существа. Наконец, крепость дрогнула и замерла на месте.
Разор засмеялся и вскарабкался по моей ноге.
– Видишь? – припевал он, взбираясь ко мне на плечо. – Мы поможем! Разор поможет! Разор хороший?
Я схватила его и расцеловала в макушку, не обращая внимания на довольно чувствительные уколы статического электричества.
– Ты замечательный! А теперь укройся где-нибудь. Дальше я сама.
Он радостно пискнул и бросился прочь, тут же скрывшись в суматохе.
Я перевела дух и огляделась. Ясень с Паком защитили меня от нападавших, но мы были отрезаны от основной массы наших войск. Следовало как можно скорее прорваться сквозь силы противника.
– Ясень! Пак! – Оба обернулись, и я махнула рукой. – Защита крепости не действует! Я туда!
– Подожди! – Маб, прекрасная и жуткая, явилась рядом с нами, волосы ее извивались, как змеи. – Я открою вам проход. – Она обратила взор к беснующимся на поле войскам. – Тем самым я лишусь последних сил, полукровка, так что постарайся воспользоваться этим с толком. Готова?
Я кивнула, пораженная внезапной помощью. Зимняя королева простерла руку, и вокруг нее забурлили чары, мощные и безудержные. Взмах руки – и порыв морозного, колючего ветра ударил по толпе, забрасывая врага острыми, как бритвы, осколками льда. Железные фейри завизжали и отпрянули, ослепленные, стараясь защитить глаза и лица, а перед нами открылся проход прямо к крепости.
– Иди! – с некоторым усилием прошипела Маб.
Мы не стали медлить и устремились в проход. Крепость маячила над нашими головами, все еще выплевывающая молнии, хотя гремлины добрались уже до самого верха. Старьевщики выглядели какими-то замороженными – глаза у них были пустые, лица безвольные, «хомяки» словно и не замечали бушующего вокруг боя. Они никак не отреагировали, даже когда мы достигли крепости.
Гремлинов повсюду было столько, что нас даже никто не заметил. Однако молнии сверкали со всех сторон, в воздухе пахло озоном и горелой плотью.
Ясень подтащил меня наверх, и мы прижались к стене крепости.
– Дверь, дверь, все царство за дверь! – бормотал Пак.
– Туда! – Ясень показал на балкон над нами. – Скорей. Придется лезть наверх.
Карабкаться по стене оказалось не особенно сложно, хоть и ужасно страшно. Вот и балкон. Небольшая железная дверца укрылась в нише возле перил, и я осторожно двинулась к ней, готовая в любой момент отпрянуть, если засверкают молнии. Но не успела я преодолеть и половину балкона, как крепость встряхнулась, точно собака, вылезшая из воды, и вновь стала двигаться вперед. Я споткнулась и ударилась о дверь плечом. Никакого эффекта; дверь не поддавалась, сколько бы я в нее ни колотила и с какой бы силой ни дергала ручку.
– Черт! – Пак еле увернулся от смертельно опасной вспышки молнии. – Надо поискать другую дверь… если, конечно, у нас нет ключа!
Ключ!.. Я сорвала с шеи цепочку и воткнула железный ключ в замочную скважину пониже ручки. Только бы сработало… Внутри тихонько звякнуло. Крепость снова дернулась, я опять навалилась на дверь. На этот раз дверь распахнулась, и я полетела через порог; Пак с Ясенем следом за мной. Дверь за нами с лязгом захлопнулась. Мы оказались заперты в крепости фальшивого короля.
