«Где Оберон?» – гадала я, отражая удар копья, направленный в лицо, и отбрасывая нападающего в сторону пинком. Нужно его найти, объяснить, что повстанцы – не враги, что они пришли на помощь. Я заметила Глюка в гуще боя и направила Рельса в ту сторону. Если Глюк сам примет участие в моих объяснениях, может, Оберон прислушается?
– Глюк! – крикнула я, приблизившись. – За мной!
Но мой крик потонул в громогласном реве – гигантский голем, собранный из часовых механизмов, разметал отряды повстанцев огромной палицей и внезапно огрел ей Глюка. Вожак пытался увернуться… Металлическая палица ударила в грудь коню, и тот вместе с наездником взлетел на несколько футов в воздух. Я закричала, однако мой голос потерялся в какофонии битвы, а голем навис над недвижным Глюком и взмахнул своей палицей для решающего удара.
Вдруг Ясень развернул коня и бросился на голема, осыпая чудище ледяными кинжалами, отскакивающими от железной шкуры, но отвлекающими великана.
Он с ревом развернулся к Ясеню, замахнулся огромной палицей… сердце у меня ушло в пятки. В эту секунду Ясень спрыгнул со своего коня прямо на предплечье голема и быстро вскарабкался на плечо великана. Голем заревел, а Ледяной принц взмахнул мечом и пронзил шею чудовища. Вспышка голубого света… и голем с ревом рухнул на колени. Ясень спрыгнул, ловко приземлился в траву, а голем содрогнулся и рассыпался на сотни обледеневших часовых механизмов.
– Подумаешь, снежный мальчик! – заорал ему Пак, отшвыривая Железного рыцаря. – Попробуй-ка, заставь его потанцевать!
Не обращая внимания на Пака, я развернула Рельса и поскакала туда, где упал сраженный Глюк. Лошадь его безуспешно пыталась подняться в хлопьях зыбучего пепла, а сам Глюк лежал чуть в стороне и только слабо вздрагивал.
– Глюк! – Я спешилась и, подбежав к распростертому телу, опустилась на колени прямо в пыль. – Что с тобой? Ответь мне!
Ясень с Паком заслонили нас с двух сторон от окружающего хаоса. Я наклонилась и стала трясти безвольную руку.
– Глюк!
Он со стоном разлепил глаза.
– Ох… Что такое, кто меня свалил? – Он попытался сесть и схватился за плечо. – Ай! Плоховато…
– Встать сможешь?
Он кивнул и попытался подняться, но со стоном упал и заскрежетал зубами.
– Не-а. Ребра сломаны. Прости, принцесса. – Глюк выругался и потряс головой. – Похоже, этот бой я пропущу.
– Ничего. Нам только нужно вывести тебя отсюда.
Я осмотрелась (Пак как раз вскочил и заслонил меня от металлического пса в прыжке). Лошадь Глюка сумела, наконец, подняться, хотя еще держалась на ногах нетвердо. Я пронзительно свистнула.
– Углеед! – закричала я, вспомнив кличку скакуна. – Сюда!
Конь похромал к нам, и мы помогли Глюку вскарабкаться ему на спину.
– Отвези его в безопасное место, – велела я коню. Тот согласно закивал, радуясь возможности выбраться с поля боя. – Проследи, чтобы ему помогли. Дальше я сама.
– Меган. – Глюку было больно, но голос его не дрогнул. Предводитель повстанцев посмотрел на меня и опустил голову. – Я был неправ насчет тебя. Выиграй эту войну для нас.
– Выиграю, – пообещала я, а Углеед быстро поскакал прочь и вскоре скрылся в облаках пепла. Нас опять, как прежде, стало трое.
Ясень с Паком подались ко мне поближе, я озиралась, силясь отыскать Лесного короля.
– Давайте поскорее найдем Оберона.
И мы опять нырнули в гущу боя. Ясень с Паком держались рука об руку, вместе прорубая себе дорогу через бесконечные полчища Железных тварей.
Пот заливал глаза, драконовая чешуя приняла на себя не меньше сотни болезненных тычков и ударов, руки ныли от тяжести меча, но мы упорно пробивались все дальше. Я действовала уже машинально, как в танце: отбить, взмахнуть, парировать, увернуться… укол, повтор, еще… К нам бросился Железный жук со стрелками на спине, но я воспользовалась Железными чарами и усилием воли выкрутила болты из его сочленений, подавив немедленный приступ тошноты. Насекомое рухнуло на землю и было тут же затоптано другими Железками. Еще одно чудовище из часовых механизмов ткнулось в нашу сторону, но на этот раз и Ясень, и Пак отреагировали моментально: Пак обернулся вороном и принялся клевать глазницы голема, а Ясень бросился к великану, вскочил ему на спину и проткнул мечом насквозь. Повсюду пылали чары: Железа, Лета, Зимы… хотя магия Железных эльфов ощущалась здесь сильней всего. Я ее чувствовала, слышала пульсацию земли, подпитывающую и повстанцев, и солдат фальшивого короля. Чувствовала, что сердцевина Железного волшебства совсем близко, живая, злая сила, отравляющая все на своем пути.
Я на секунду отвлеклась, и этого оказалось достаточно, чтобы создать брешь в своей обороне. Кончик копья появился откуда-то совершенно неожиданно и ударил меня в плечо, не пробив драконью чешую, но все же так сильно, что я отлетела назад, а руку обожгло резкой болью. Я выронила меч, нападающий замахнулся для следующего удара…
Огромный шишковатый кулак раздробил его шлем, точно мягкую ягоду, и Железный рыцарь отлетел в сторону. Я только рот разинула, а гигантское, похожее на огромное дерево существо с толстой шипастой шкурой и в рогатой короне одним движением древовидной ручищи отшвырнуло целый полк врагов. Всюду, где ступало это ожившее дерево, на краткий миг расцветали цветы и травы. Существо двигалось с удивительной скоростью и грацией, постоянно меня укрывая. Потом оно склонилось ко мне, и я увидела древнее и знакомое лицо Летнего короля.
– Ты вернулась. – Голос Оберона сотряс землю, низкий и глубокий, как удар грома, и столь же безжалостный. Благой король ничем не выдал своих чувств… если при виде меня у него возникли какие-то чувства. – И привела к нам Железных фейри.
– Они нам помогают! – закричала я, сердито хватаясь за меч. Он ответил холодным взглядом зеленых глазищ, а я ткнула в него пальцем. – Не смей их трогать, отец! Они хотят того же, что и ты!
Оберон моргнул, а я поняла, что только что назвала его отцом! Ну, я же и впрямь Летняя принцесса, какой смысл это сейчас отрицать?
– Я ничего не обещаю, – заявил Светлый король и отвернулся, мимоходом сокрушив еще парочку Железных рыцарей. – После битвы посмотрим, как поступить с пришельцами.
Я подавила ругательство и мимоходом парировала удар из-за спины. Глупые, бестолковые, несговорчивые фейри! Пусть только попробует что-нибудь устроить повстанцам, когда все закончится! Я дала слово, что им ничего не угрожает ни от него, ни от Маб!
Я проткнула мечом очередного Железного рыцаря, проводила взглядом посыпавшиеся на землю пустые доспехи и повернулась к следующему противнику. И… никого не обнаружила. Я повертела головой. Силы фальшивого короля отступали… бежали! Повсюду стали доноситься усталые, но радостные крики; Оберон, окруженный остатками бесчисленной Железной армии, размозжил последнего голема, рухнувшего в пыль грудой металлолома, и обернулся ко мне. Летний король содрогнулся… и вдруг стал уменьшаться, съеживаться, делаться все менее… узловатым и угловатым и, наконец, оказался таким, каким я его помнила. Только глаза остались прежними… равно как и несговорчивое выражение лица.
– Зачем ты притащила их сюда? – рявкнул Оберон, обращая холодный взор на повстанцев у меня за спиной. – Еще больше Железа, которое отравляет нашу землю!
– Нет! – Я шагнула вперед, инстинктивно заслоняя их собой. – Я тебе уже говорила, они пришли на помощь! Они, как и ты, хотят, чтобы фальшивого короля не стало!
– А что потом? Приютить их при нашем Дворе? Отпустить назад в Железное королевство, чтобы оно распространялось все дальше и отравляло наш дом? – Оберон как будто вырос у меня на глазах, хотя на самом деле рост его ничуть не изменился. Повстанцы зашептались и попятились, а Светлый король взмахнул рукой над толпой. – Каждая Железная тварь, враждебная или мирная, несет нам угрозу. Нам не бывать в безопасности, пока они живы. Вот почему мы просили тебя проникнуть в их королевство и уничтожить Железного короля. Ты подвела нас. А теперь из-за тебя погибнет вся Волшебная страна!
– Я дала слово, что здесь они будут в безопасности! – закричала я, чувствуя спиной поддержку Ясеня и Пака. – Если ты на них нападешь, я тоже стану твоим врагом! Не думаю, отец, что ты в состоянии биться на два фронта.
– Девчонка права. – С порывом ледяного ветра перед нами явилась Зимняя королева Маб, белый доспех ее был испятнан красными и черными подтеками. – Мы тратим время на споры, а наш дом продолжает рушиться. Позволим этим бестиям сражаться на нашей стороне – позже решим их судьбу.
Это мне тоже не понравилось, но спорить было некогда. Из леса раздались громкие жуткие звуки, как будто кто-то валил тысячи деревьев разом. Ветви дрожали и раскачивались, словно тростник на ветру, и вот на опушку вывалилась огромная, массивная крепость, дробившая собой древесные стволы.
