«Мне так спокойно, – подумал Сергей, – как будто внутри развязался какой-то узел, сотканный из страха и гнева».
Он посмотрел в глаза своего юного «Я» в поисках ответа, в поисках истины, но ничего не нашёл. «Столько лет прошло с тех пор, как я бежал из России, чтобы задыхаться здесь, в Америке, как нашёл свободу – нет, славу – в джунглях. Столько лет прошло, а я так и не познал счастья».
Мысли роились в голове Сергея. Он вытер пыль с рамки. Где теперь человек может найти счастье? Сергей пошарил рукой по столу и нащупал кнопку. За спиной открылся проход в часовню. Сергей на цыпочках, звериной поступью обогнул стол, сам того не сознавая, и, не выпуская из рук фотографии, прошёл в часовню. Дверь закрылась за его спиной.
«Я – Кравинов, – сказал про себя Сергей, – и будь мои отец и мать живы, они бы пришли в ужас при виде этой израненной, испуганной зверушки, зовущейся цивилизацией».
Он вошёл в самое сердце часовни. Тусклый свет свечей отбрасывал тени на стены и окна.
«Они бы пришли в ужас, – подумал Сергей, – но и немного обрадовались бы».
Сергей прошёл мимо скамеек и мутных мозаичных окон и наконец оказался у поджидавшего посреди часовни гроба, обитого изнутри бархатом и отделанного медью. Гроб был окружён свечами и цветочными композициями, привезёнными из Москвы, с Мадагаскара и Ближнего Востока. Сергей поднялся по ступенькам к гробу и поставил портрет рядом с дрогами.
«Теперь я могу познать счастье, – подумал он. – Оно прячется где-то рядом, быть может, прямо за этими стенами, в шуме дождя или неистовых раскатах грома».
Мир, покой, счастье.
Сергей с улыбкой заглянул в гроб и нащупал внутри предмет, который дожидался его там.
Развязка близка.
Сергей – более не Охотник, а человек, зверь, Кравинов – взял винтовку, подержал в руках, словно взвешивая, покрутил. Погладил приклад, сильными мозолистыми пальцами сжал холодный ствол. Уникальная винтовка была изготовлена специально для Охотника на базе «Ремингтона 700».
Над головой, словно фанфары, ударил гром. Сергей взял винтовку двумя руками и направил ствол на себя.
«Я был Пауком», – думал Сергей, засовывая ствол в рот. Часовня содрогнулась от очередного раската грома.
«Я был Охотником», – вспоминал он, кладя палец на курок.
Я был Кравиновым.
Одинокая слеза скатилась по щеке Сергея и упала на цевьё винтовки. С фотографии сквозь годы на него смотрели глаза матери, словно моля, чтобы всё поскорее закончилось.
Говорили, что моя мать сошла с ума.
Крэйвен-охотник спустил курок и погрузился в холод и мрак.
(ТУК-ТУК)
Человек-паук двигался на зов барабанов по сточному туннелю. Обличающие голоса больше не преследовали его, вместо них раздавалось лишь загадочное, размеренное сердцебиение.
(тук-тук)
Сквозь звук сердцебиения прорывался слабый ласковый шёпот.
(выходи, выходи, ВОЗВРАЩАЙСЯ)
(тук-тук)
Человек-паук понимал, что голоса, барабаны и сердцебиение – лишь плод его воображения, но никак не мог от них избавиться. Другие мысли и шутки не помогали. Он продолжал ползти на четвереньках по грязной жиже. Уже третий раз за две недели ему пришлось оказаться под землёй. Сначала Крэйвен его закопал. Потом заманил в своё подземелье. А теперь, опять же по вине Крэйвена, ему пришлось спуститься в канализацию, чтобы поймать Паразита. Человек-паук не помнил, как его хоронили, зато хорошо помнил, как полз по длинному туннелю и как спускался в тёмное подземелье Крэйвена по каменной лестнице.
«И что я тут забыл? – подумал Питер. – Я хочу домой».
Ему хотелось пойти на зов ласкового голоса и выйти обратно на свет.
Здесь он чувствовал себя взаперти, будто и не выбирался из гроба. Он разгребал тьму обеими руками, но не находил ничего, кроме грязи.
(так темно)
– Хочу домой, – произнёс он вслух и продолжил прокладывать себе путь сквозь тьму под Нью-Йорком.
Мне доводилось тут бывать. Одного раза было бы вполне достаточно.
(так темно)
И всё же он снова здесь, по колено в грязной жиже, героически ищет Паразита, чтобы протянуть ему руку помощи.
«И что я тут забыл? – повторил он, будто заклинание. – Хочу домой к любимой девушке. Хочу туда, где тепло, сухо и безопасно. Не хочу купаться в сточной воде и ждать, что стены и туннель вот-вот начнут сжиматься».
Мне страшно. Мэри-Джейн, мне так страшно.
Человек-паук продолжил путь, переставляя перед собой руки, цепляясь пальцами и упираясь коленями в покрытый слизью бетон, стараясь забыть о страхах и усталости. Он двигался к невидимой цели, надеясь, что паучье чутьё подскажет, когда враг окажется поблизости.
Мне доводилось тут бывать.
Голоса наполнили туннель, прокрались Питеру в уши. Хохот и угрозы перемешались с рёвом и хрипом, и чем дальше Питер полз, тем громче они звучали. Они ждали его впереди и манили к себе. В тенях блеснули металл и чешуя. Рога и крылья, хвосты и щупальца. Голоса становились всё громче, чувствуя приближение Человека-паука.
(выходи!)
Человек-паук двигался в глубь по туннелю.
Мне страшно, но страх меня не остановит.
Он сжал зубы, прищурился и пополз вперёд.
Боже, пожалуйста, пусть он меня не остановит.
ЧЕЛОВЕК-ПАУК устал, его костюм насквозь пропитался водой и грязью. Паразит успел уйти далеко, и Человек-паук не обнаружил его, спустившись в туннель. Однако теперь по воде шла лёгкая рябь, будто кто-то впереди шёл по ней, и, несмотря на усталость и пульсирующую боль в голове, Человек– паук собрал в себе последние силы и устремился по реке нечистот во тьму, на поиски Паразита.
Он крепко сжал губы, чтобы ненароком не глотнуть грязной воды, и дышал только через нос. Больше всего Человеку-пауку хотелось, чтобы эта ужасная, кажущаяся бесконечной ночь поскорее закончилась.
В его сердце вновь закрался страх. Перед глазами возникло видение. Бархат и медь, земля, заполняющая рот, ноздри, и гроб…
– Нет! – закричал он, бросаясь вперёд.
Он оказался в коридоре и увидел четыре трубы, сбрасывающие стоки в основной коллектор. Впереди туннель обрывался, и Человек-паук упёрся руками в колени, вытянул голову и попытался отдышаться. Ноздри и лёгкие наполнил ужасный, гнилостный запах. Грудь сжалась, мысли путались, но Человек-паук смог прогнать навязчивую галлюцинацию.
Никакого гроба не было. Вокруг была лишь канализация. Он оказался здесь по своей собственной воле, никто его не принуждал.
(Зачем я здесь?!)
Он сам так захотел.
(Я хочу домой!)
Он пришёл сюда за Паразитом.
Отряхнувшись от вонючей жижи, Человек-паук выбрался из трубы и, насколько это было возможно, прочистил устройства для пуска паутины. Он протёр глазные линзы и уселся прямо в сточную воду.
В панике он взбаламутил воду, и рябь теперь шла сразу во всех направлениях. Шансы обнаружить Паразита стремительно таяли.
«Нельзя сдаваться. Нельзя отпускать Паразита, – напомнил он себе, собирая волю в кулак. – Он убийца и людоед, в нём не осталось ничего человеческого. За те две недели, что я был… мёртв…»
(Я не МЁРТВ!)
«… Паразит разгуливал по улицам, охотился и ел людей. А когда он насытился, Крэйвен его…»
Мысль ушла. Прежде чем продолжить поиски, Человек-паук ненадолго расслабил усталые руки. Он не заметил, как к нему подобрался бойкий грызун, пока тот не тяпнул его за палец.
– Зараза! – вскрикнул Человек-паук, вскакивая на ноги.
Его голос звучал хрипло и пронзительно, эхом отражаясь от стен коллектора. От испуга он замахал руками и отшвырнул крысу в сторону. Та ударилась о стену. Тут Человек-паук заметил, как вода вокруг забурлила, и услышал, как множество коготков скребут по металлу. Мгновение спустя целая крысиная армия возникла из темноты, окружила его и прижала к стене.
Нет! Слишком рано! Я не ожидал найти его так рано…
Питер хотел ещё немного отдохнуть. Он ещё не пришёл в себя после галлюцинаций и эмоционально изматывающих событий в доме Крэйвена. Ему нужны были хотя бы несколько минут покоя.
(они как личинки, толпятся и кусаются)
Крысы прыгали с потолка, падая на плечи и спину Человека-паука. Они лезли по рукам, обвивая их мокрыми хвостами, и почти полностью покрыли его костюм. Человека-паука пробила дрожь.
– Паразит, прогони их! – закричал Человек– паук, пытаясь высмотреть в уголках коллектора свою жадную до человечины добычу. – Предупреждаю…
(они – как маленькие личинки, и они затащат меня…)
– Да прогони же их!
Он размахивал руками, отбиваясь от крыс, и пинал их ногами. Ещё одна группа маленьких друзей Паразита бросилась сверху на врага своего повелителя. Человек-паук ударился плечом о стену. Он крутился, как мог, стараясь всеми силами избавиться от крыс. Вода вокруг бурлила, и всё новые и новые отвратительные создания приближались к Питеру, цепляясь за ноги жёлтыми зубами. Вся спина Питера покрылась смесью пота и слизи.
