Мрак сказал громко:
— Ну, есть еще желающие сказать мне «Эй ты, тцар»?.. Повторяю, я добрый и всемилостивейший... пока что всемилостивейший, так что пользуйтесь моей мягкостью!.. Так вот я милостиво повелеваю встать на колени и наклонить головы. Да, повяжут. Но не казнят, уроды, поняли? Всего лишь отправят на корабли. Гребцами, а то у нас тут неделями не бывает ветра.
Один из вожаков закричал:
— Не слушайте! Мы сейчас выбьем ворота...
Мрак опустил палец, храбрец поперхнулся кровью, когда две стрелы пробили грудь, а третья — горло. Мрак сказал зычно:
— Чтоб вы не мечтали лишнее, скажу сразу... Не ожидали? Я знал про ваш хитрый замысел... ничего не скажу, всё здорово!.. Но я тайком вызвал армию Геонтия. Это его стрелки на стенах. И его железные войска вот сейчас перегородили все выходы с площади. Вы можете попытаться выбить ворота дворца... попытайтесь! Если вас не перебьют стрелами раньше, то здесь во дворце вас встретят две тысячи самых лучших, самых отборных ветеранов!
За спиной Аспард пробормотал:
— Какие две тысячи? Нас человек сорок...
— А мы с тобой разве не стоим по тысяче? — ответил Мрак тихо, а в толпу крикнул мощно: — Думайте, дурни!.. Но думайте быстро. Вы в ловушке. Отсюда только два выхода: либо с верёвкой на шее, либо ногами вперёд.
В толпе бурлило, все оглядывались на отряды, что ушли первыми. Один сражался в узком переулке, всё ещё стараясь прорваться через баррикаду, остальные рассеялись, оставив много убитых.
Мрак крикнул зычно:
— Заур!.. Ты меня слышишь?.. Я знаю, что слышишь. В этот раз я переиграл тебя. Для тебя откроют врата, я хочу переговорить с тобой.
После долгого молчания кто-то, присев за спинами, крикнул:
— А если его здесь нет?
Мрак прогремел снова на всю площадь:
— Заур!.. Или тебя назвать настоящим именем?.. Я всё знаю, Заур. Давай поговорим, я даю слово, что вернёшься к своей рати оборванцев целым и невредимым!
Толпа расступилась, вперед выдвинулся отряд крепких молодцев с короткими мечами, которые так легко прятать под одеждой. Но все в кольчугах либо пластинчатых доспехах, а их получили явно в городе. Молодцы расступились, вперёд шагнул человек в кожаных латах.
— Я Заур! — сказал он сильным голосом. — Откройте врата!
Аспард оглянулся на Мрака, тот расхохотался.
— Ты такой же Заур, как моя жаба — дракон. Пусть выйдет настоящий. Я очень хорошо его знаю в лицо.
Человек в латах повернул голову, что-то сказал. Ему не ответили, из отряда вышел ещё один, в таких же латах, но теперь даже Аспард ощутил, что на этот раз видит настоящего повелителя этой орды.
— Я здесь! — произнес Заур.
Аспард крикнул:
— Пусть твои люди отойдут немного. Я не хочу, чтобы они попытались ворваться в открытые ворота.
Заур поколебался, с неохотой бросил несколько слов. Его люди помрачнели, Мрак поймал ненавидящие взгляды, многие посматривали чересчур прицельно, но всяк видел, что даже если удалось бы попасть в узкую щель на крыше, то тцар не будет ждать, пока его клюнет стрела.
Аспард выждал, когда Заур приблизился вплотную, приоткрыл створку, Заур быстро вошёл, и тут же двое воинов захлопнули ворота. Аспард заложил засов, повернулся. Меч выпал из его руки.
— Чёрные небеса! — воскликнул он. — Верховный жрец Плавунец?
Заур кивнул.
— Ты всегда был догадливым, Аспард.
Аспард всматривался в лицо Верховного жреца, что оказался главой ночных разбойников, с гневом и непомерным изумлением. Он даже про меч забыл, глаза вылезали из орбит.
— Не могу поверить, — пролепетал он. — А как же Заур?
— Так же, как и Плавунец, — ответил Заур сухо. — Меня вроде бы хотел видеть ваш тцар?
Аспард спохватился.
— Ах да, конечно. Точно! Дуй наверх. Его Величество изволит принять там.
— На крыше? — спросил Заур насмешливо.
— Тцар должен на все взирать сверху, — строго сказал Аспард. — Он не Верховный жрец, у которого две личины! И по ночам грабить не ходит.
— Да, — ответил Заур в тон, — ваш тцар любит безопасную жизнь.
— Не дерзи, — предупредил Аспард хмуро. — Ишь, Верховный жрец!.. Как только боги не возмутились. Я бы на месте бога уже пришёл бы за таким жрецом...
— Потому ты и не бог, — ответил Заур. — И деяния бога тебе не понять. А вот мне пути богов ведомы...
Аспард молча подобрал меч и двинулся за этим гостем следом. Ещё двое воинов, тоже потрясённых до самых пяток, двигались по сторонам с обнажёнными мечами.
На плоской крыше дворца, отделанной дорогими породами дерева, стоял пышно накрытый стол. Вокруг несколько лёгких кресел, но сам тцар склонился над парапетом, рассматривал внизу народ на площади. Обернулся на стук шагов, широкая улыбка растянула рот.
— Заур, — проревел он, — ну, ты орёл!.. Как ты нас обводил вокруг пальца, это же рассказывать будут!..
Заур церемонно поклонился, Мрак указал на кресло, Заур сел, Аспард по кивку Мрака сел тоже, но обнажённый меч держал на коленях, а острие было направлено в бок Зауру. Двое воинов встали в сторонке, но глаза их следили за каждым движением вожака разбойников.
Мрак с грохотом придвинул кресло, сел. Руки его были обнажены до локтей, и когда он положил их на стол, Заур загляделся на эти могучие длани, толстые, мускулистые, покрытые тёмными волосами, больше похожими на шерсть.
Когда он поднял наконец взгляд, в глазах был вопрос.
— Ваше Величество, — сказал он осторожно, — вы, в отличие от Аспарда, не осыпаете меня упреками, что я опозорил высокий сан жреца... Почему? И вообще у меня странное ощущение...
— Ну-ну, — поощрил Мрак.
— Мне почему-то кажется, что мы с вами уже виделись. Аспард хмыкнул.
— Ещё бы, — сказал он саркастически. — Ты же являлся несколько раз и рассказывал, какую лучше ловушку устроить!
Заур покачал головой.
— Нет, это другое. Ладно, это померещилось. Давайте о том, для чего вы меня... пригласили.
Аспард многозначительно заулыбался, но Мрак радостно взревел:
— Ты эта чё?.. Совсем заграбился? Одно и то же долбишь, как дятел! Ты видал дятла?.. Во-во, как дятел!.. Там в пещере спрашивал, здесь спрашиваешь...
Заур вздрогнул, несколько мгновений всматривался в Мрака. Глаза начали расширяться, челюсть отвисла, а из груди вырвалось потрясённое:
— Великий Род!..
— Ага, — сказал Мрак довольный, — признал?..
— Так это был... это были вы, Ваше Величество?
— Ха, — сказал Мрак. Он высморкался, вытер пальцы о скатерть и посмотрел на Заура хитрым глазом. — Своих тцаров знать надо!.. Ну ладно, это так, шуточки. У меня к тебе сурьёзное дело... Но ты сперва расскажи, а то вон Аспард прямо мрёт от нетерпения, все жизненный кругозор расширяет... расскажи, как ты кувшин да браслет увёл! Там же столько охраны было... Друг на друге всю ночь сидели, пошевелиться боялись, тебя ждали.
