Лиска смотрела на Олега восторженными глазами. Мрак подмигнул, чтобы порасспросила подробности, волхв-де герой, отчаюга, скромничает, а ежели подлащиться — расскажет, как клювищем долбил мозги…
Послышалось громкое хлопанье крыльев. Лиска ухватилась за лук. Из низких туч вынырнула огромная черная птица. От взмахов крыльев воздух заколыхался.
Птица села в трех шагах на валун. Это был крупный ворон — черный как смоль, с блестящими глазами, а крепкие когтистые лапы, которыми держался за камень, напомнили Мраку лапы Змея. Ворон зорко оглядел путешественников, поворачивая к ним голову то одним боком, то другим.
— К несчастью, — прошептала Лиска, ее пальцы засновали, рисуя предохранительные знаки.
— У кого как, — буркнул Мрак. — Что речешь, пташка?
Ворон повернул голову к Олегу, внимательно оглядел снова. Когда раскрыл клюв, голос прозвучал почти человеческий, только хриплый:
— За вами погоня.
— Удивил, — снова сказал Мрак. — Скажи новенькое.
Лиска переводила вытаращенные глаза то на птицу, то на невров, которых говорящая птица ничуть не удивила. Таргитай шепотом начал объяснять, что у них в Лесу можно научить разговаривать ворон, галок, даже скворцов. Если удается научить говорить глупую ворону, то уж ворона — и без того мудрого…
— Новое? — прокаркал ворон. Он переступил с ноги на ногу, поправил крылья, на миг задумался. — Не знаю… Один отряд идет из чужих земель. Другие, собираемые неведомой мне магией, стягиваются с разных мест уже здесь…
Мрак вздохнул:
— Как хорошо с крыльями… Вишь, Олег, ворон тоже вроде не совсем орел, рылом… э-э-э… клювом не вышел, а летает высоко, видит много. А ты все бедных зайцев бьешь!
Олег спросил напряженно:
— Как скоро будут здесь?
Ворон подумал, почесал лапой за ухом, с трудом балансируя на другой.
— Отряд, который идет за вами, будет вот-вот. Еще два идут наперехват. Те поспеют позже.
Олег в страхе огляделся, вскрикнул:
— Мудрая птица, помоги!
— Цена? — потребовал ворон.
— Что хочешь? У нас золотые монеты, кольца, жемчуг…
Ворон хрипло раскаркался, запрокинул голову.
— Это предложи вороне, а не ворону. Мудрый ценит знания, а не золото. Знание — это уже и золото, и мощь, и магия, и власть… и многое другое.
Олегу послышался далекий звук охотничьего рога.
— Спрашивай! Да спрашивай же!
— Гм… спешка — помеха мудрости. Пошто за вами столько народу гонится? Плюнули в суп верховному волхву?
— Точно! — вскрикнул Мрак, снова не давая слова сказать Олегу. — Еще и высморкались в скатерть. А Таргитай и ноги вытер. Ты не мог бы спрашивать как-нибудь по дороге? За нами целая стая псов, с ними не справиться и волку, а следом — конные лучники!
Ворон вытянул шею, прислушивался. Сквозь мерный гул прибоя слышались голоса гончих псов, а чуть дальше — хриплый рык и лай боевых псов, приученных хватать жертвы за горло, рвать на части. Земля начала подрагивать от тяжелого топота: кони на острове были громадные, рослые.
Без слов ворон поднялся в воздух. Взметнулись песчинки, даже галька зашелестела. Невры провожали взглядами черную птицу, что сделала круг над волнами, снизилась, сделала еще круг, едва не задевая за верхушки. Внезапно прямо из высокой волны взметнулась ощеренная пасть гигантской рыбы, где ворон бы поместился целиком.
Ворон ловко ударил клювом, чудовище рухнуло, расплескав воду. Ворон камнем упал водяному зверю на спину, вонзил когти, снова взмахнул клювом. Людям послышался легкий хлопок. Олег посерел, догадался, что ворон выклевал второй глаз.
— Лихой боец, — пробормотал Мрак с невольным восхищением. — Но какой же он мудрый? Мудрые сидят себе в норках… или гнездах, сопят в две дырки. Или у ворона одна? Неужто думает вытащить такую махину?
Ворон выпустил добычу, но по тому, как оглядывался, направляясь к берегу, видно было, как жалел о брошенной добыче.
Когда тяжело рухнул на прежний валун, Мрак сказал саркастически:
— Ну, мудрец, даешь!.. На что тебе такая мелкая рыбешка? Ее ж тебе на один кутний зуб!
Ворон строго оглядел нагло ухмыляющегося невра.
— Во мне другая сущность делает ошибки. Она и ответствует… Вы хотите уйти через море быстро и опасно… или медленно, но без риска?
Мрак не успел открыть рта, как его толкнул в бок Тартигай, взмолился:
— Безопасно, безопасно! А что медленно, так еще лучше. А то и так пена капает даже изо рта. В мыле все, где растут волосы. Правда, Олег? Правда, Лиска?
Ворон взлетел, сделал круг над головами. Лай собак был совсем близко. Топот нарастал, из-за близкого бора выметнулись всадники. Впереди стелились низко над землей крупные лохматые псы.
— В воду! — крикнул Мрак страшно. Секира была в его руках. — Псы не полезут, там примем бой!
— В воде околеем, — вскрикнул Таргитай. — Это Гиперборея.
Олег присмотрелся, крикнул:
— Быстрее к воде! Там плывет плот вверх дном. Или миска, из которой обедали велеты.
Ворон пролетел над их головами, прокаркал:
— Перевезет на тот берег… если ваше повествование заинтересует меня. Нет, нырнет на дно морское. С вами.
Олег первым вбежал в воду, вскарабкался на костяной панцирь. На берег черепаха не шла, то ли боялась ударов волн, то ли собак. Мрак потащил упирающегося Таргитая, а Лиска побежала последней. Мрак ухватил и ее, забросил наверх, там подхватил Олег.
На панцире помещались едва-едва, хорошо — горбатая костяная спина в канавках, можно зацепиться, но когда черепаха тяжело развернулась и двинулась обратно, края панциря опустились в воду.
Преследователи подскакали к берегу, когда черепаха потеряла дно и поплыла. Стрелы упали в воду, самые горячие пустили коней прямо в волны. Собаки в бессильной злобе носились у кромки волн, лаяли, отпрыгивали от обрушивающейся массы воды.
Две стрелы ударили по панцирю, три Мрак отразил щитом. Наконец на берегу остались потрясающие кулаками фигурки. Ветер донес крик всадника в блестящем шлеме, он вбежал в кипящие волны коню по грудь:
— От меня все одно не уйти!.. Боги предрекли нам встречу!
Мрак проворчал, не оглядываясь:
— Хотя б слова менял. Это песни Тарха можно слушать много раз.
Черепаха ползла медленно, волны накатывались, вскоре все четверо вымокли с головы до ног, продрогли. Лиска цокотала зубами как белка, тряслась и прижималась к волхву. Мрак съежился, с подозрением глядел на волны.
— Мы плывем? Аль черепаха заснула, а волны гонит ветер?
Над головами послышался шум, голос с высоты каркнул:
— Пока что плывет. Но скоро начнет нырять… Ответствуйте, кто вы?
— Удобное местечко для допроса, — пробормотал Мрак.
