Всадники ухватились за веревку, растянулись по всей длине. Черепаха втянула голову и убрала под панцирь лапы. За веревку цеплялись все новые всадники, она натянулась и дрожала, как тетива перед боем. Черепаха сперва бороздила волны, как полянская соха, потом уже летела, прыгая с волны на волну, будто брошенный плоский камень.
Ветер стал пронизывающим, едва не сбрасывал с панциря. Все цеплялись друг за друга, за выступы. Ветер свистел и ревел, мокрая одежда высыхала и тут же промокала от брызг. За морскими всадниками тянулся бурлящий след пены.
— Терпите, — прохрипел Мрак, в голосе была мука. — Прут к берегу, а там увидим.
Лиска стучала зубами, едва не откусывая Таргитаю ухо. Морские кони били хвостами с такой мощью, что за каждым оставался взбитый кружевной след пены. Они почти летели над волнами, едва касаясь гребешков.
Черепаха втянулась в панцирь, ее плоское брюхо было твердым, отполированным. Она тоже прыгала по верхушкам, как плоский камешек, запущенный умелой рукой. Таргитай жалобно стонал, он не выблевал лишь потому, что всякий раз, когда содержимое желудка поднималось к горлу, его с такой мощью бросало вверх, что все проваливалось на дно желудка, словно проглотил валун.
В двух десятках шагов от берега морские всадники ускорили полет над волнами, круто свернули. Мрак ругался: их стремительно несло прямо на скалы! Он успел увидеть смеющиеся морды, задержал дыхание, изготовившись к удару и быстрой смерти, но черепаху внесло в узкую щель между каменными стенами, она пропахала крупнозернистый песок, замерла, вкопавшись до середины панциря.
Таргитая и Лиску смахнуло как ветром. Мрак слетел словно брошенная рукой велета глыба. Олег упал ближе всех.
— Как точно!
— Промахнулись, дурни, — проворчал Мрак.
Земля скакала под ним, словно черепаху все еще несло по волнам. Секира и мешки были разбросаны, волны подбирались к ним.
Черепаха с трудом зашевелилась, выкопалась из песчаной ямы, заковыляла к морю. Она тоже пошатывалась, ползла зигзагами. Мрак заорал, заметив наконец на панцире чудом застрявший мешок Лиски, догнал. Черепаха торопливо уходила, Мрак спрыгнул в воду, вышел облепленный пеной. В глазах было удивление:
— Пожалуй, мне тоже пора в ведуны! Как вовремя я заставил нашего лодыря подудеть!
— Думаешь, те пришли ради игры Тарха? — спросил Олег лязгая зубами.
— А чего же еще?
— Не знаю, — ответил Олег с сомнением. — Тогда они должны были бы утопить нас еще быстрее.
— Но не утопили же! — воскликнула Лиска с негодованием. Она присела на корточки: то ли удерживала остатки тепла, то ли еще чего. — Наоборот донесли, как ветер!
— Не вынесли визга? — наморщил лоб Олег. — Или не хотели, чтобы дудка поганила их чистое дно?
Мрак уже настороженно осматривал окрестности, замечал взлетевших ворон на далеком дереве, подозрительно измерил взглядом старый след от колес.
— Я верю тому, что зрю. У Тарха — дудка волшебная. Нашему дурню еще научиться бы пользоваться!
Тарх, вконец задубевший, прыгал, хлопал в ладони, бил нога о ногу. Губы были лиловые, он жалобно улыбался, не в силах даже оправдываться.
— Соберите на костер, — велел Мрак. — Только не на виду, вон там скалы. А я малость промнусь.
Он ударился оземь, метнулся к лесу черным волком с прилипшей шерстью. Таргитай подобрал его одежду и секиру, втайне надеясь, что дрова для костра соберут Олег с Лиской: замерзли, если уединятся — согреются, заодно нагребут и дров или хотя бы наломают.
Олег огляделся, сказал сиплым от холода голосом:
— Тарх, мы с Лиской наберем хвороста, а ты отдыхай… Только сложи из камней стенку с трех сторон, чтобы огня не увидели!
Таргитай застонал, с мукой взялся таскать камни и громоздить друг на друга. Когда вымостил одну стенку по пояс, от него уже валил пар. Олег и Лиска вернулись с двумя вязанками, когда Таргитай, сухой и пышущий жаром, несмотря на пронизывающий холод, заканчивал третью стенку. Два плоских камня ребрами кверху уже лежали внутри круга.
— Сам таскал? — удивился Олег. — Я читал, один дударь игрой на дудке заставил глыбы всползать друг на дружку, будто черепахи весной. Так и построил стены, которые даже демоны не могли разрушить!
— Ты мог бы колдовством возвести, — отпарировал Таргитай. — Тебе что: дунул-плюнул, вот и все.
Мрак приволок косулю. Пока натягивал оледеневшую одежду, косулю освежевали, тонкие ломти мяса бросили на раскаленные камни. Мелкие кусочки нетерпеливый Таргитай наколол на прутики, жарил над огнем, жадно ел — пропахшие дымом, истекающие соком.
— Жрешь, как кабан, — сказал ему Мрак осуждающе. — У певца должен быть пустой желудок. Лучше поет.
— У певца должна быть пустая голова, — возразил Олег. — Для резонанса.
— У певца должно быть доброе сердце, — заспорила Лиска.
— И крепкое сердце, — согласился Мрак. — Голос как у быка, и обязательно — быстрые ноги!
Они торопливо уходили от побережья, когда все четверо услышали мощные хлопки по воздуху. Мрак буркнул, видя обращенные к нему встревоженные лица:
— Эта тварь давно за нами гонится.
— А топота не слыхать, — провозгласил Таргитай недоумевающе. — Вон даже ты как подкованный волк топочешь…
— По воздуху!
Хлопанье становилось мощнее. Таргитай вскрикнул с надеждой:
— Олег сейчас взовьется, разнесет…
— Олег едва свою задницу таскает. А эта тварь побольше верблюда. А крылья… половину нашей деревни прикроет.
Они добежали до скальной россыпи, вжались в щели. Из низких туч вынырнула исполинская крылатая тварь. Мрак ошибся, крылатый зверь был намного крупнее верблюда, а крыльями закрыл бы всю деревню. От могучих взмахов закрутились пылевые вихри, взметнулся песок и камешки, дыхание забило, распространилось зловоние.
— Обгадилась, что ли, — прошептал Мрак люто. — И не вытерлась, дура. От нее любое зверье за сто верст схоронится.
— Только сова летает бесшумно, — объяснил Таргитай наивно. Подумал, добавил: — И летучая мышь… Ага, еще Олег — он тоже летучая мышь, только не такая красивая, зато большая и уродливая.
— Олег не уродливая мышь, — возразила Лиска.
Густая как деготь тень накрыла на миг, вонь едва не размазала по камням. Когда солнце снова согрело затылки, Мрак поднялся, сказал брезгливо:
— Слепой надо быть, чтобы не заметить ваши задницы. Или она, как и наш волхв, только на лету бьет, а сесть не умеет?
— Олег все умеет, — ощерилась Лиска.
— Тогда выследила, — решил Мрак. — Теперь жди дядю покрепче. Она для них навроде вороны-доносчицы.
Молча все трое ринулись через открытое место к темнеющему вдали лесу. Трава хлестала по ногам, зазубренные верхушки цеплялись за пояс. Из-под ног Таргитая выпорхнула, шумно лопоча крыльями, куропатка. Таргитай от испуга едва не сбил с ног Олега, Лиска зашипела, как разъяренная кошка.
