— Пока что плывет. Но скоро начнет нырять… Ответствуйте, кто вы?
— Удобное местечко для допроса, — пробормотал Мрак.
Олег торопливо крикнул:
— Мы — невры из Большого Леса, а это поляница вольного племени. Мы были посланы взять кусочек Алатырь-камня для волшебного Жезла.
— Ага, — каркнул ворон удовлетворенно. — Удалось, вижу. Но почему среди погони чужаки?
— Старые свары! Мы порушили царство киммерийцев, теперь там тюринцы. Из киммерийцев уцелел царевич Фагимасад, теперь он зовется Агимас. Он преследует нас всюду!
— Это маг растущей силы. Если не остановить, накопит страшную мощь… Зачем вам Жезл?
— Хотим порушить и царство злых магов. Пусть люди живут по своей воле.
— А добрых?
Олег не успел ответить, вмешался Таргитай, голос певца дрожал от обиды:
— Добрые… тоже, если заставляют. Человека… нельзя заставлять!
Ворон сделал над ними круг, раскрывал клюв, словно хотел что-то спросить, но, так и не надумав, повернул на север, мощно заработал крыльями и вскоре исчез.
Озябшие, продрогшие, с тоской смотрели на бескрайнее море. Островок сзади удалялся, всадники превратились в крохотных букашек, но впереди были все те же волны. Когда черепаха доплывет, застынут от холода.
Внезапно навстречу начал дуть резкий пронизывающий ветер. Он усиливался, все ощутили, как остатки тепла выдуваются из самых потаенных мест.
— Это Агимас, — прошептал Олег, едва шевеля губами. — Наслал встречный.
Мрак, чьи ноги болтались в воде, попробовал загребать сапогом, вытащил секиру и начал грести, используя широкое лезвие как весло, но пальцы задубели и не слушались. Внизу в прозрачной воде мелькали серебристые рыбки. Черепаха дергалась, вытягивала длинную дряблую шею, с интересом рассматривала добычу.
— Шоры бы ей на глаза, — не вытерпел Мрак. — Вдруг нырнет, зараза?
— Боги, — сказал Таргитай тоскливо. — Уж и околеть спокойно не дадут!
С двух сторон наперерез приближались, прыгая по волнам, приземистые существа — блестящие, похожие на огромных горбатых рыб. Когда приблизились, все четверо поняли, что горбы были прижавшимися к спинам больших рыб малорослыми людьми. В руках морских незнакомцев появились короткие остроги. Лица людей походили на тюленьи, глаза были выпуклые, круглые, смотрели холодно, с бессмысленной злобой.
— Олег, — сказал Мрак торопливо, — ты у нас волхв… Ежели не можешь волшебнуть, то договорись как-нибудь. Пообещай им Лиску, например.
— Ты всегда был любителем подраться, — напомнила Лиска ядовито. — Самое время согреться.
Первый всадник пронесся, вспенивая воду, перед мордой черепахи. Она негодующе отвернулась, шибче заработала широкими как весла лапами. Второй промчался еще ближе, но внезапно рыба пронеслась дальше одна, а всадник с белым оперением под ухом рухнул в волны.
Лиска торопливо наложила новую стрелу на тетиву. Мрак придерживал ее за плечи, волны подбрасывали черепаху, Лиска была зеленой от качки.
— Пусть плавают сами, — сказал Мрак подбадривающе. — Неча бедных рыб мучить.
— Рыб неча, — сказал Олег бесцветным голосом, — а черепаху можно…
— Черепаху мы покормим, — возразил Мрак. — Мы ей скормим волхва, что колдовать не умеет. Там, на берегу.
— Ежели доплывем.
Лиска выпустила одну за другой две стрелы. Еще один свалился в воду, окрасив белую пену, остальные кружили на расстоянии, верещали, потрясали острогами. Самые смелые приближались на расстояние броска, один даже метнул, но в груди появилось белое перо раньше, чем острога выскользнула из руки.
— Сейчас пойдут на приступ, — сказал вдруг Олег. — Я понял их язык.
Мрак оставил Лиску, она торопливо спрятала лук и обнажила меч. Мрак взял в обе руки секиру, сказал сварливо:
— Тарх, Олег!.. Держите нас, а то свалимся. Мы с Лиской подеремся за четверых.
— Добро, — согласился Таргитай с облегчением. Подумав, добавил: — А кто нас самих держать будет?
Морские люди ходили кругами, к ним присоединялись все новые. Когда их оказалось около двух десятков, все разом повернули рыб и, вспенивая воду, с бешеной скоростью понеслись на черепаху. Мрак поднял секиру.
— С кем только не дрался…
Нападавшие обрушились со всех сторон, навстречу заблистали секира и Меч, а Олег бешено бил Жезлом как простой дубиной. Вода окрасилась кровью, рыбы тут же уходили на глубину, а тела оглушенных и убитых погружались медленно. Уцелевшие отпрянули, посовещались, внезапно повернули рыб-тюленей, исчезли так же неожиданно, как и появились.
— Пеньки трухлявые, — выругался Мрак. — Если бы разом с одной стороны, нас бы опрокинули вместе с черепахой!
— Молчи, — прошипел Олег. — В море далеко слышно.
Он зажимал длинную царапину на предплечье, а Таргитай неумело выпутывал сломанное острие остроги. Черепаха ползла еще медленнее, над водой торчала лишь верхушка панциря. Мрак уже прикидывал, как бы пришпорить: ножом или стрелой, но над водой высовывалась лишь вершина панциря, а нырнуть — сразу задубеть и пойти камнем на дно.
— Брось, — не вытерпел он. — Чешешься, как пес шелудивый! Сыграй лучше.
— На дуде? — удивился Таргитай.
— На чем же еще? Все одно скоро сгинем, у меня ноги отнялись. Я привык умирать под музыку.
Таргитай лишь с третьей попытки выудил сопилку. Задубевшие пальцы не слушались, а когда поднес ее к синим губам, из дудочки раздался сиплый вой, похожий на лай простуженного пса. Мрак смотрел угрюмо, Олег и Лиска молчали, не понимали пристрастия оборотня к таргитаевскому дудению.
Продрогший и закоченевший Таргитай сумел все-таки заставить пальцы передвигаться с дырочки на дырочку, выводить рулады — не самые сложные, но все же лицо Мрака смягчилось, он полузакрыл глаза, слушал.
Таргитай не сыграл и двух песен, когда Лиска ткнула пальчиком в морскую даль.
— Опять!
Прямо на них снова неслись, бешено прыгая по волнам, морские люди. На этот раз около сотни. Мрак молча взял в руки секиру, а Таргитай спрятал дудочку и потащил из ножен Меч.
Морские люди заходили вокруг черепахи, что-то показывали знаками. Олег догадался первым.
— Приглашают пересесть. Ну, даже Таргитай не настолько…
Никто не двинулся, оружие холодно блистало наготове. Морские люди посоветовались, один провалился под волны, а когда вынырнул, в руках был моток веревок.
Мрак поймал брошенный ему конец, поколебался, затем закрепил за выступ, придавил сапогом. Если что не так, всего лишь сдвинет подошву. Олег следил с беспокойством.
— Ты хоть что-то понял?.. Я — ничего.
— Я тоже, — ответил Мрак хладнокровно. — Когда много думаешь — много ошибок.
