где, по слухам, лечили пострадавшего от огня Безумца. Было что-то подозрительное в том, что Ариэна поместили именно в пансионат, а не в лечебницу. Будто хотели что-то скрыть. И это не давало мне покоя. Мне нужно повидаться с ним, выяснить, как он себя чувствует и помнит ли что-то о начале пожара.
Здание пансионата располагалась в самом священном месте города — Храмовом районе. Небольшой двухэтажный особнячок серого камня прятался в глубине заросшего сада. О том, где находится это место, я заранее расспросила Себу, успевшего исследовать чуть ли не весь Асмариан. Впечатления от первой неприятной встречи с Ариэном давно изгладились, встреча в Храме и рисунки добавили уважения и сострадания к отчаявшемуся Безумцу. Наверное, поэтому мысль нанести ему визит никак не желала меня покидать.
Три каменные ступени, ведущие к массивной, обитой железом двери, были так глубоко вытоптаны ногами тысяч визитеров, что в них, как в чашах, стояла вода недавних дождей. С силой потянув тугую неподдающуюся дверь, я пролезла в открывшуюся щель и оказалась в узком центральном холле. Внутри стояли тишина и пыль, всего пара свечей освещали затхлое помещение, где, казалось, даже мебель старше самого города. Действительно «Отдохновение Древности». Вот как выглядят места, куда людей отправляют в тоске и серости доживать свой век среди таких же умирающих вещей. В центре холла стояла конторка, за которой должен был находиться встречающий посетителей Друид, однако, он отсутствовал. Заглянув за ширмы, делившие коридор пополам, я вновь никого не обнаружила. Вряд ли меня тут ждал теплый прием. Тогда стоит поискать Ариэна самой, пока меня не заметили.
Я свернула налево в длинный узкий коридор, прошла мимо полуприкрытых дверей и засохших растений. Прислушалась. Ни звука. Тишина щекотала нервы, обостряла шпионское восприятие. Света не хватало и приходилось пробираться почти на ощупь. И почему эти Друиды не могут хотя бы какими-нибудь светящимися волшебными поганками проходы освещать? Наконец, впереди показался еще один холл. Там, у небольшого окна в глубоком покосившемся кресле, сидела пожилая седая женщина. В ее руках проворно летали длиннющие спицы, а у ног лежали огромные мотки шерсти. За неимением лучшего, я решила вступить в беседу с ней. Стараясь издать побольше шума, вдруг старушка глухая и испугается, я приблизилась и, прокашлявшись, громко поздоровалась.
— Незачем так шуметь, девушка, — спокойным строгим голосом ответила женщина, не отрываясь от вязания. — Я не настолько стара, чтобы не услышать вашего топота.
— Простите, лиджи, — проговорила я, но отступать было поздно. — Просто, вы — первый человек, встретившийся мне в этом здании, и я хотела поинтересоваться, вдруг вы в курсе…
— Что ж, спрашивайте, только быстро.
— Вы случайно не знаете, в какую палату поместили лиджев Ариэна Аваджо?
Спицы остановились. Женщина подняла глаза на окно, затем быстро глянула через плечо в коридор, и остановила взгляд на мне.
— Кого, повторите, пожалуйста? — холодный тон говорившей хорошо соответствовал ее тяжелому властному взгляду, от которого становилось не по себе. Ну вот, а говорила, что хорошо слышит.
— Ариэна Аваджо… Безумца… — тихо пролепетала я.
— Ах, Безумца… — лиджи аккуратным движением поправила лежавшее на коленях вязание, опустила спицы и снова глянула в окно. — До меня доходили слухи об этом человеке. Со всей той скоростью, что возможна в этой богадельне. А теперь он здесь… — она размышляла. — Вы не могли бы подойти и наклониться ко мне поближе?
Подняв голову, дама улыбнулась. Эту улыбку даже можно было назвать доброй. Она тронула губы, слегка впалые щеки, морщинки вокруг глаз, но взгляд… Взгляд, наполненный высокомерием и льдом, трудно спрятать за улыбчивой ложью.
Опасно. Эта женщина — опасна, сразу поняла я.
— Право, мне ужасно неловко! — принялась юлить я. — Пожалуй, я пойду.
— Уйдете, так и не узнав, насколько плох Безумец? Я могу сказать вам это только на ухо! — почти проворковала старушка. Это было весомо. Ведь именно за этим я и пришла. Понимая, что теперь отказать не получится, я приблизилась и слегка склонилась.
— Ближе, — потребовала она. И я подалась вперед. — Ближе. Еще ближе!
«Как девочка в сказке про волка», — мелькнула в голове мысль. А потом острый кончик спицы воткнулся мне прямо в шею, грозя проткнуть насквозь. Все случилось так быстро и неожиданно, что я даже не успела дернуться. Хороша шпионка. Я завороженно и удивленно смотрела в большие, отнюдь не старческие, серые стальные глаза. Они вдруг показались знакомыми, будто виденными раньше. Взгляд женщины, напротив, блуждал, всматривался, будто ощупывал. Она даже заметила серебряное кольцо с изумрудом на моем среднем пальце, и неопределенно хмыкнула.
— И запомни это положение, девочка. На коленях перед Правительницей. Только угроза жизни может заставить чернь вроде тебя оставаться на своем месте. Ты думала, что сможешь подойти и просто задать мне вопрос⁈ Да я вас по запаху узнаю! — женщина тихо и злобно засмеялась, продолжая угрожающе держать спицу у моей шеи. — А если, как ты говоришь, Безумец тут… Что ж, я сама с ним разберусь… Если сюда придут, ты ничего не скажешь о произошедшем. Кивни, если поняла.
Сердце заколотилось. Я кивнула. Эта женщина только что призналась, что будет покушаться на жизнь Ариэна⁈ Нестерпимо хотелось сглотнуть слюну, будто она и есть то оцепенение, что сковало меня.
— Молодец. Хорошая девочка, — усмехнулась женщина, в очередной раз смерив меня высокомерно-презрительным взглядом.
— Лиджи Трю́бот, все в порядке? — раздался строгий голос у меня за спиной.
— Конечно, сэн Стре́лем, эта девушка просто заблудилась, а я не смогла подсказать дорогу. Но дала дельный совет.
Как быстро она преобразилась! Из властной надменной женщины — в милую ручную старушку за какое-то мгновение, что даже я, смотревшая ей прямо в глаза, не успела уловить перемены. Спицы снова мирно лежали на коленях лиджи, а сама она тепло и дружелюбно улыбалась.
— Девушка, а вы кто? И как вы сюда попали?
Я встала с колен, отряхнула испачканное в пыли синее платье, и медленным шагом пошла к Друидам. Их было двое. Старший, тот, которого старушка назвала Стре́лемом, с подозрением изучал меня, в то время как младший уткнулся в бумаги, пытаясь делать вид, что произошедшее его нисколько не интересует.
— Я пришла навестить Ариэна Аваджо. Мне сказали, что его лечат тут.
Старший вздрогнул от фразы «мне сказали».
— Вы родственница? — сузив глаза, продолжал допрос
