«Раз-два-три-четыре-пять — я иду искать», — всплыла в голове Оли странная песенка. Он знал, чего от него требуется по правилам игры. Найти нужный камень! Особым взглядом дваждырожденный обшарил окружающие стены. Один из выступов едва заметно отличался от прочих, мерцая еле заметным зеленым светом. Олтер надавил на неприметный выступец… Наула распахнула глаза, расслышав журчание воды в толще камня, и наконец-то замолкла. Стена перед ними медленно, словно нехотя, рывками поднялась наполовину и застыла.
Впереди показалась просторная пещерка, освещенная скудным вечерним светом. Выход из тоннеля затянула плотная сеть вечнозеленого плюща. Посредине прохода на груде белых костей и тряпья лежала огромная пятнистая кошка. Услышав шум, она подняла лобастую голову. Ее огромные оранжевые глаза с недоумением смотрели на поднятую стену.
— Ой!! — пискнула Наула.
Кошачий зрачок переместился… Она увидела людей, рыкнула и вскочила, ощерив длинные клыки. Гневливый длинный хвост метался, дрожал, ворошил опавшую листву, косточки, веточки, мелкие камешки, взбивая крутое месиво. Пригнув голову, хищник двинулся вперед стелющейся мягкой походкой. Хозяин пещеры вышел на охоту: двуногая лакомая добыча сама пожаловала в логово.
— Хей!! — тесаки рассекли воздух, и Тумма прыгнул вперед, перекрывая дальнейший путь пятнистой убийце.
Кайхур сипло зарычал, шерстка на загривке поднялась дыбом. Олтер пятился назад, пока не уперся спиной в стену. Щенок, утробно зарычав, несся к месту битвы. Наум вытащил кинжал и двинулся следом. Наула пронзительно завизжала, а кошка двумя стремительными прыжками приблизилась и бросилась на Тумму.
Гигант ускользнул в последний момент, качнувшись в сторону, и кончиком тесака рассек шкуру на передней лапе охотницы. Та оглушительно рявкнула, кинулась на стену, оттолкнулась от нее и рухнула на великана сверху, распластавшись в прыжке.
Тумма рванулся вперед, вскинув оружие, и массивная туша сбила его наземь. Они клубком покатились по камням пещеры, вздымая тучи сухой листвы. Белым росчерком метнулся Кайхур и вцепился кошке в шею.
Упавшая туша зверя не шевелилась. Олтер пришел в себя и обнял замолкшую Наулу. Гвардеец Наум приблизился к неподвижному хищнику. Клинок в его ладони ходил ходуном. Кайхур держал врага за шею и грозно рычал. Вдруг кошка вздрогнула, Наула вжалась в Оли, спрятав лицо… Но это всего лишь Тумма выбрался из-под бездыханного тела. Брюшина зверюги вспорота, а Тумма весь с головы до ног залит кровью и слизью.
— Хейй-яя! — крикнул Тумма и закружился в ритуальной пляске вокруг поверженного противника. Взмахивая клинками, он кланялся достойному врагу.
Кайхур выкатил глаза на танцующего великана и нехотя разжал челюсти. Не оборачиваясь более на побежденную дохлятину, он неторопливым шагом триумфатора отправился к хозяину.
— Так ты… девчонка?! — юный гвардеец подскочил к обнявшимся Олтеру с Наулой и ткнул пальцем. — Ты меня обманул… обманула!
«Да уж… Визг Наулы до сих пор стоит в ушах… Мальчишки так не визжат…», — Оли глянул на раздосадованного Наума. Тот выглядел уязвленным до глубины души. Наула вырвалась из объятий и набрала воздуха в грудь…
— Она не нарочно, — быстро ответил Олтер, пока та не наговорила глупостей. — Это я приказал. А теперь… Наум… Знакомься: перед тобой дочь Наместника провинции Атариан, Наула Эттик.
Наум застыл, раскрыв рот.
— Как ты понимаешь, эта тайна. Наула мой … пленник, — тараторил наследник. — Теперь ты, как помощник Йолташа, отвечаешь за ее жизнь и здоровье.
Наула фыркнула, но, что удивительно, благоразумно промолчала.
— Ясно, гвардеец? — гаркнул Олтер.
— Ясно! — выпрямил спину Наум и с боязливым уважением посмотрел на хихикнувшую Наулу.
— Ну вот и славно… — пробурчал под нос наследник и подошел к выходу из тоннеля. Нянчиться с мелкотней ему совсем не хотелось.
Колея подходила к границе подземелья, затянутой плющом, и обрывалась. Олтер нагнулся, выкарабкался сквозь кошачий лаз наружу и огляделся. Он очутился в заросшем мелколесьем неглубоком овражке. Среди опавшей листвы и россыпей оплывших склонов угадывались очертания древней дороги. Не сговариваясь, спутники отправились по ней и вскоре оказались в густом лесу.
Олтер выбрал себе в помощники высоченный кедр, чья голубовато-синеватая крона шумела в вышине. Мальчик уцепился за нижний обломанный сук и полез по дереву. Перепачкавшись пахучей смолой и изрядно запыхавшись, он взобрался наверх.
— Ух ты! — восхищенно произнесла Наула. Взбалмошная девчонка и не думала уступать наследнику и полезла следом. Рядышком молчал Наум, ухватившись за соседнюю ветку, с беспокойством поглядывая на лесную подстилку далеко внизу.
— Да! Вот и Атриан, — кивнул Олтер, приветствуя столицу провинции, раскинувшуюся неподалеку посреди холмов. Мальчик окинул быстрым взглядом бесчисленные крыши, блестящие купола и крепостные стены города, нашел ближайшие распахнутые ворота и заскользил глазами по полотну дороги… — Не так уж и далеко мы от тракта, а?
— Ага! — согласилась Наула. — Наверно, раньше дорога из подземелий подходила к нему…
Налетел легкий порыв ветра и лесное море вокруг зашумело. Макушка кедра закачалась. Наула ойкнула и вцепилась в ветку. Наум позеленел лицом, шумно сглотнув.
— Хватит. Вниз, — скомандовал Олтер.
Обратно в пещеру возвращались в тишине. Наула с беспокойством поглядывала на хмурого задумчивого Наума. Тумма, весь в бурой корке подсохшей крови, предвкушал как вернется и снимет великолепную шкуру с убитой кошки. А Олтер… Наследник в мыслях уже крался по ночному парку спящего имения…
Оли лежал на кушетке и ждал, пока все улягутся и угомонятся. Наула по седьмому кругу рассказывала про бой с хищником, скача по кроватям. Наум нехотя присоединился к обсуждению… Ребята загалдели, но Йолташ шикнул на них, и все притихли.
Олтер дождался наконец мерного дыхания вокруг, и скользнул прочь к Кайхуру, который уже ждал на выходе из зала. Пробираясь мимо занавешенного угла, где спала Наула, наследник вдруг расслышал сдавленное всхлипывание и сдерживаемый плач.
Оли ругнулся про себя, глубоко вздохнул — денек и впрямь выдался тяжелым, а уж для изнеженной вельможной дочки и подавно — и юркнул за покрывало. Наула горько плакала, подобрав ноги и обняв колени. Перед ней приглушенным светом горела потайная лампадка.
Увидев милые ямочки на щеках, мокрые от слез, у Оли кольнуло в груди. Он обнял плачущую Наулу — она мигом признала гостя — и прижал ее голову к груди, поглаживая по затылку.
— Ну что ты, маленькая, — прошептал он. — Испугалась грозной кошки, да? Все прошло, я здесь, я рядом…И Тумма неподалеку…
Рубаха промокла от слез, а Наула вскоре затихла. Вцепившись в ладонь, она прошептала на ухо.
— Я маму хочу увидеть… Домой не хочу, — тряхнула она его руку. — Не хочу… А вот просто посмотреть бы… Одним глазком… И назад…
Оли отстранился… отер милые щеки от слез и криво улыбнулся.
— Уж если ты так сильно хочешь… Одним глазком… Разве в моих силах тебе отказать!? — он тяжело вздохнул. — Идем за мной, Наула Эттик…
Глава 5
Мертвые конокрады, прибитые к воротным столбам, скалились сиятельнейшему Кренту Грису взрезанными улыбками, провожая полководца на войну. Наглые сороки выклевали мертвецам глаза, иногда возвращаясь и выдирая куски плоти полакомее.
— Правильно сделали-то, что первым делом Паготу жертву принесли, — заметил Крент, отворачиваясь от мертвяков. Верные арзратцы согласно качнули головами. — Может, наша жертва, — имперец кивнул на коноводов, — в конце концов и пересилила. Теперь Хохотун над местной богиней верх взял. Я гляжу, зима-то нынче вокруг не горская, а имперская… И снега нет совсем…
— Подсобил, подсобил нам Забавник! — заволновалась свита.
— Благоволит Затейник!
— Ага! И наверх, за солью, вмиг доберемся! — воскликнул пустобрех Зомир, и Крент ожег его злым взглядом.
Тот осекся и спрятал глаза. Молоть языком перед выходом — последнее дело! Из конюшни показался недомерок из беглых рабов, и Крент невольно вспомнил о Сплетнике. Упертый! Покинул-таки долину, отправился назад в предгорья, выполнять тайное поручение Сивена.
