Она оглядывает меня. – Да и она больше не выдержит. Следующий лед может быть слишком хрупким. Риск велик.
– Ну ладно, – соглашается Эсмонд и отдает своим людям приказ возводить временный лагерь.
Я облегченно оседаю на землю, но Эсмонд дергает меня назад.
– Вы останетесь рядом с нами, – шепчет он мне на ухо. Меня пронзает ледяная дрожь, и тело покрывается гусиной кожей.
Гембрант хочет втиснуться между нами, чтобы помочь мне, но солдат вытягивает меч.
– Нет! – хрипло выкрикиваю я, вырываюсь из хватки Эсмонда и встаю перед белым жеребцом. – Он будет… слушаться. Прошу, не делайте ему ничего!
– Уберите его отсюда! – приказывает Король Огня. – И заприте ее где-нибудь.
* * *
Я даже рада провести ночь в наспех сооруженной из ветвей клетке. Это лучше, чем терпеть общество Эсмонда и Линнет. Будь у меня полная сила, мне ничего бы не стоило расщепить ветки, но я истощена настолько, что едва прикасаюсь к еде, хоть мой желудок громко заявляет о себе. Я отодвигаю чашку с пустым супом в сторону, подтягиваю колени к груди и прислоняюсь к решетке. Если Эсмонд завтра потребует от меня столько же, сколько сегодня, мне нужна каждая секунда сна, которую я смогу заполучить.
Охранять меня поручено нескольким солдатам, но я и без них не думала бы о побеге. Куда мне бежать? Мы в сердце Земного королевства. Я не имею понятия, в какую сторону идти, чтобы вернуться в Огненное королевство или во Фриску. Тем более, ослабленная, я не буду достаточно быстрой, чтобы убежать от своих преследователей.
И за мою попытку побега заплатят Фульк, Кларис и Гембрант.
Я сильнее кутаюсь в накидку и кладу голову на согнутые колени. Несмотря на шум лагеря, я моментально проваливаюсь в глубокий сон.
* * *
Я резко просыпаюсь от того, что подо мной трясется земля. Я оглядываюсь, широко распахнув глаза, но в сумерках ничего не вижу. Сначала даже не понимаю, где я, но замечаю ветви, составляющие мою тюрьму.
Тогда я все вспоминаю.
Я сажусь, оглядываясь по сторонам, ощупывая руками высушенную землю. Это всего лишь сон? Но такое ощущение, словно…
Земля вздрагивает снова, в этот раз сильнее, так, что просыпается весь лагерь. Поднимается гул голосов, резко отдаются приказы, и солдаты спешно облачаются в доспехи.
Я прислоняюсь к решетке и протягиваю руку, хватая за рукав проходящего мимо солдата.
– Что случилось?
Он оглядывается и шепчет:
– Нападение. Земельцы.
Мою шею словно что-то сдавливает. Лагерь расположен в долине, без возможности в случае отступления скрыться или найти защиту.
– Выпусти меня, пожалуйста, – прошу я. – Я могу помочь.
– Простите, Ваше Величество. Мне не позволено этого делать.
– Но в этой клетке я не смогу… Если останусь здесь, не смогу защититься.
– Для этого здесь мы.
Он вырывает у меня свою руку и спешит за своими товарищами, занимающими позиции вокруг лагеря, чтобы отразить первую атаку.
Сердце бьется у меня в горле, когда я сжимаю прутья решетки. Я могу попытаться их заморозить и затем раздробить… но если Эсмонд расценит это как попытку побега…
Сигнал горна с той стороны бархана резко обрывает мои мысли. Затем воцаряется мертвая тишина, в которой я слышу шум крови в ушах. Никто в лагере не издает ни звука.
Земельцы, как темный рой, спускаются с холмов. Некоторые нападают на лошадях, но большинство – пехота. Они словно знают, где находятся опасные места, и обходят их, не прерывая бег.
– По позициям! – ревет командир.
Спустя удар сердца первые земельцы наскакивают на наши щиты. Мертвая тишина разрывается оглушительным шумом, который начинает вибрировать глубоко внутри меня. Мне хочется закрыть уши и зажмуриться, но я смотрю на бушующую вокруг меня битву, слушаю крики тех, кому не повезло, и смутные и противоречивые приказы командиров. Наши солдаты носятся как безголовые куры, не зная, куда бежать, в то время как командиры оказались вне опасной зоны.
Неудивительно, что люди с радостью следуют за Леандром… В таком хаосе он был бы единственным бойцом армии Эсмонда, который знает, что делать.
Земельцам с легкостью удается пробить нашу оборону. Защитная стена постепенно падает, и солдаты отступают все дальше, чтобы защитить карету, в которой, должно быть, спрятались Эсмонд и Линнет. Я качаю головой – Эсмонд прячется вместо того, чтобы сражаться со своими людьми, или хотя бы придать им мужества своим присутствием. Низко для короля!
Мимо пробегает тот солдат, но его преследует земелец. Прежде чем он успевает обрушить на него свой меч, я протягиваю руку и ледяным порывом отбрасываю земельца на несколько метров назад. Солдат стоит, удивленно раскрыв глаза, и кивает мне. Я киваю в ответ. Потом он исчезает в боевой суматохе. Я мысленно желаю ему удачи.
Земельцы бегут мимо клетки, не обращая на меня внимания. Они преследуют солдат и не щадят их, даже когда те бросают оружие.
В конце концов, земелец останавливается рядом с моей клеткой и заглядывает внутрь. Я отползаю от него, насколько возможно, но упираюсь спиной в деревянные прутья. Земелец небольшого роста, но это не мешает ему выглядеть пугающе. Он хмурит грязный лоб, рассматривая меня так, словно не может понять, как я сюда попала.
«Иди уже дальше!» – мысленно приказываю я, не отводя взгляда.
Вместо того, чтобы помочь мне, он лающим голосом говорит другому земельцу что-то, что я не могу понять из-за сильного акцента. Еще один воин останавливается. Земельцы собираются у моей клетки, словно забыв о солдатах Огненных земель.
Мое дыхание замирает, пока десять или пятнадцать земельцев таращатся на меня, как на диковинного зверя. Возможно, я так и выгляжу в их глазах. Многие из них никогда не видели фрискийцев.
– Ледяная дева? – рычит земелец, остановившийся первым.
Мое сердце беспокойно колотится. Когда один из земельцев просовывает руку в клетку, с моих пальцев срывается лед и вокруг разлетаются острые осколки. Земелец, округлив глаза, резко отстраняется.
– Проваливайте! – шиплю я.
– Наш король хочет тебя видеть, – грубо отвечает земелец.
Несмотря на панику, моя магия пробуждается и больше не отступает в страхе перед очередной волной. Я вращаю перед собой осколки льда.
– Я сказала вам проваливать!
Однако земелец не выглядит впечатленным.
– Взять ее, – приказывает он своим приятелям, которые начинают быстро рубить мечами деревянную решетку.
– Нет!
Двое земельцев протискиваются в клетку. Я со всей силой давлю спиной на решетку позади себя. Что бы я ни делала, выхода нет. Когда они меня схватят – возьмут мою магию под контроль, как тогда, в Бразании, когда они объявились в первый раз.
– Пошли… ПРОЧЬ! – выкрикиваю я, пока вокруг разлетается лед.
Я не знаю, что делаю. Не могу это остановить, даже если от этого зависит моя жизнь. Я все еще в сознании, но не могу ни пошевелиться, ни повлиять на свою силу.
Лед вокруг меня продолжает взрываться, пока новая волна от кандалов внезапно не останавливает мою магию. Она замирает так, словно у меня в жилах замерзает кровь. Я слышу свой крик, но он доносится будто издалека.
Затем все вокруг становится черным.
Леандр
– Леандр, проснись!
Я с ворчанием перекатываюсь на другую сторону, представляя рядом свою возлюбленную, с которой просыпаюсь каждое утро. Однако на койке Греты только пустота.
– Проснись, черт побери!
Кто-то нещадно трясет меня за плечо.
– Что случилось? – ворчу я, потирая глаза.
– Фрискийские солдаты, – тяжело дышит Вальдур. – Они… ушли!
Я мгновенно просыпаюсь.
– Ушли? Что ты имеешь в виду под «ушли»?
– Ушли! – повторяет он. – Их лагерь был собран, словно их здесь и не было. И наш пленник тоже исчез.
Я отбрасываю тонкое одеяло, хватаю рубашку и натягиваю на себя, уже вылетая из хижины. Солнце только встает. Вместе с Вальдуром я спешу к окраине деревни, откуда мы отражали слабые атаки фрискийцев. У меня перехватывает дыхание. Там, где еще вчера вокруг деревни стояли палатки… больше ничего нет.
– Когда они снялись? – спрашиваю я.
– Вероятно, среди ночи, – робко предполагает Вальдур. –
