Это был осознанный выбор. Перебрав все, что хотя бы теоретически позволяло стать сильнее в относительно короткий промежуток времени, остался один-единственный вариант — незаслуженно забытый путь души, или искусство души. Оно усиливало душу, одновременно улучшая и физическое тело. Как оказалось, после достижения стального ранга парень уже мог использовать более скудный поток небесной энергии, собираемый тут, чтобы первую половину дня практиковаться в пути души. Это должно было сделать крепче его тело, повысить регенерацию, а еще вырасти сопротивление чужим энергиям и ядам. Практически сплошные плюсы! Поэтому Сильвио с головой ушел в это направление.
Во второй половине дня небесная энергия становилась настолько скудна, что даже с помощью собственного изобретения ничего толкового уже невозможно было сделать. И поэтому парень изучал самого себя. А точнее, то, что изменилось с достижением нового ранга. Окончательное формирование стального энергетического центра, если верить книгам в библиотеке секты, должно было лишь поднять запас энергии, не меняя больше ничего в организме культиватора. По сути, для Сильвио, использующего энергию лишь в выстрелах воли Меча, и для подпитки собственного организма, не должно было многое поменяться...
Но кое-какие опыты показали, что все было не так просто. Культиваторы от обычных людей отличались как раз наличием небесной энергии в их телах. Или, может более правильно сказать, наличием активных энергетических центров. Поэтому с увеличением общего количества постоянной энергии в организме остальные аспекты тоже были затронуты. Деревянный и каменный энергетические центры не изменились, но стали немного активнее. Итог — его сила и скорость ощутимо возросли. Такое впечатление, что достижение стального ранга не только увеличило общий запас энергии, но и немного подняло ее качество...
Тем временем, в апартаментах партиарха происходил любопытный разговор:
Щеголеватого вида молодой мужчина яростно убеждал своего собеседника:
— Отец, нам тоже нужно уходить. Неужели ты не видишь? Семью Ортега удерживает на месте лишь твой приказ. Плевать на город! Еще одно-два нападения, и мы не устоим! Кто тогда вообще вспомнит про нашу семью, если в живых останется лишь предатель-Тимотео?
В отличие от него, сидящий перед ним старик будто бы олицетворял власть и спокойствие. Тщательно подстриженные седые волосы, аккуратный белоснежный воротник, изящного вида механические часы, которые он привычно крутил в руках. Даже трость, прислоненная к креслу с высокой спинкой, и та, казалось, своей серебристой отделкой излучала спокойствие.
— Значит, ты, Антонио, говоришь, что нам что-то угрожает, и нужно сбежать, как крысы? Я верно тебя понял? — прищурился старик. — Семья Ортега правит в Рабаде четыреста семьдесят шесть лет, почти пять веков. За это время были и взлеты и падения. Но мы никогда не сдавались и не отступали. Не счесть, сколько бурь пережили Ортега...
— Отец, не глупи! — в отчаянии воззвал к нему мужчина. — Эту бурю мы не переживем! Мы и так не сможем жить в окружении зверей и демонов, даже если каким-то чудом они оставят нас в покое! У нас просто нет выбора! Думаешь, я хочу куда-то уходить? Здесь я вырос, тут похоронена моя матушка, тут спят все наши предки... Но если мы умрем, что толку от того, насколько славными и известными были Ортега? Я не хочу, чтобы мы "были"!
Слабые хлопки старика прервали мужчину.
— Неплохая речь. Как станешь патриархом — сможешь убедить немало людей... Однако сейчас будет так, как я сказал. Пока что именно я тут главный. К тому же, ты недооцениваешь секту Божественного Духа. Если они не ударили в ответ до сих пор — значит, выжидают. И тем страшнее будет их гнев потом... И да, не нужно меня считать слепым и старым идиотом — мы будем стараться сохранить город, пока это возможно. Но пути отступления уже давно готовы. Наши конюшни забиты подготовленными скакунами, припасы и транспорт тоже имеются. Не стоит паниковать. Мы будем защищать свое, но не умирать ради него.
Антонио удивленно выпучил глаза:
— Если ты и так согласен и все знаешь, то какого... я тут распинаюсь?!
— Ничего, тебе полезно. Ты — мой наследник, ты обязан, демоны побери, убедить любого в чем угодно. Это твой будущий путь и твоя сила. Запомни, сын — наша власть основывается на том, что мы УБЕЖДАЕМ людей.
— А как же Тимотео? Его ты не убедил...
Старик равнодушно пожал плечами:
— В стаде всегда будет паршивая овца. Таких овец нужно наказывать, так что он еще свое получит. Все же он пошел против моего приказа, да еще и нанес вред семье...
Глаза старика мстительно блеснули, хотя он тут же моргнул и расслабил лицо, вновь принимая спокойное выражение. Но даже того, что на мгновение промелькнуло на его лице, хватило его сыну, чтобы поежится от холода. Не смотря на показное спокойствие, патриарх был крайне мстительным и жестким человеком. Только знали об этом не многие...
...Огромная пещера неплохо освещалась солнцем сквозь дыру в потолке. Она была неправильной формы, но на некоторых местах были четко видны следы рук разумных. Каменные ступени, вырубленные площадки для каких-то нужд, на стенах детальные рисунки с подробнейшими анатомическими тонкостями разнообразных животных.
В одном месте располагалась любопытная конструкция — очень широкая, но неглубокая каменная чаша, выточенная прямо из пола. Она возвышалась всего на пол метра. И покрыта небольшим слоем сухого песка, на котором была изображена карта. Эта карта захватывала территории сразу трех соседних сект — Божественного Духа, Темного Света и Детей Камня. Города и достаточно крупные поселения обозначались небольшими камешками, с подписями на песке. Но больше половины камушков на территории секты Божественного Духа были наполовину утоплены в песке, что резко отличалось от остальных.
Вокруг чаши было много людей. Ну, по крайней мере, так казалось на первый, беглый взгляд. Но присмотревшись чуть внимательнее, можно был обнаружить их отличие от обыкновенных людей — большая их часть "щеголяла" ярко-оранжевыми глазами, драконьими чешуйками на шеях и хищными чертами лица. Исключение составляли всего двое — экзотичной внешности девушка с вкраплениями змеиной чешуи по всем видимым частям тела, и хмурый мужчина средних лет. В его волосах, помимо проседи, можно было заметить удивительным образом растущие белоснежные перья. А еще немного привлекал внимание странный горб на спине, прикрытый длинным плащом. И к этому мужчина было приковано все внимание:
— Итак, Потес, Кастехон и Альтура разрушены, — высоким голосом, в котором порой проскальзывали частицы ультразвука на гласных, констатировал мужчина. Девушка со змеиными чешуйками длинной палкой, украшенной резьбой, утопила поглубже еще три камня на территории секты Божественного Духа.
— Все вер-р-рно, стар-р-рший! — почтительно поклонился один из людей-полудемонов.
— А Лонгида?
Пара полудемонов из толпы виновато переглянулись.
— Они отбились. Там оказался слишком большой отр-р-ряд защитников...
— Это хорошо... пусть тратят силы, посылая как можно больше культиваторов на защиту никчемных людишек...
Услышав это, вперед выступил еще один полудемон:
— Я вер-р-рнулся из Р-р-рабада, стар-р-рший. Эти чер-р-рьви снова отбились.
— Хм... — задумался мужчина с перьями в волосах. — Если я правильно помню, это уже второй раз...
Его взгляд скользнул на карту. Вокруг Рабада все остальные камни-города были утоплены. Лишь он один еще возвышался над песком...
— Почему? — требовательно уставился на полудемона мужчина. Эта часть территории секты должна была уже быть полностью очищена от людей, согласно его договору с союзниками...
— Там пар-р-ра сильных культиватор-р-ров, один из них — с ор-р-ружием, он убил тр-р-роих моих бр-р-ратьев у меня на глазах.
— В Божественном Духе кто-то, хорошо сражающийся оружием, а не их любимыми техниками? Даже немного любопытно... Впрочем, неважно. Уничтожьте этот город, наконец! Да, и возьмите с собой Слепца. Может, хоть где-то пригодится этот лентяй...
